В Британской Индии опийного мака давно выращивали больше, чем продуктов, а в Соединенном Королевстве день и ночь работали королевские фабрики по производству наркоты.

Выпускались сотни и сотни килограммовых кирпичей с белым порошком, аккуратно завернутых в вощеную бумагу; на каждом напечатана королевская эмблема — ободок, три точки, три шарика, символизирующие драгоценные камни. Это была зарегистрированная торговая марка, работавшее по контракту с правительством предприятие под названием «Королевские лаборатории», что бы тогда под ними ни понималось.

Это были боевые стимуляторы для пехотинцев, спецназовцев, моряков, а главное — военных пилотов. Ближе к концу войны британские летчики летали по двенадцать часов, иногда больше. До Берлина и обратно, иногда вглубь территории Германии. И так день за днем. Во время каждого полета они делали вещи, которые до них не делал никто, — с точки зрения длительности и точности работы. И каждую минуту им грозила смертельная опасность. Должно быть, британцы были полностью деморализованы и охвачены ужасом, однако накопившаяся усталость не давала им думать. Они могли оставаться в воздухе только благодаря стимулирующим пилюлям.

То, в каком виде британские бойцы их получали, зависело от офицеров-медиков. Одни принимали таблетки, другие предпочитали растворять их в воде, некоторые доктора рекомендовали вдыхать пары или использовать наркотик в виде свечей в задницу. Ну а кое-кто предписывал все четыре варианта сразу. Чтобы наверняка вставило.

Конечно, это было вредно. У некоторых самолетов имелись маленькие проводки, припаянные к дроссельному клапану. Последние четверть дюйма. Их называли «военная поддержка». Если возникала такая необходимость, ты открывал клапан на максимум, срывал проволоку и получал максимальную мощность. Конечно, двигатель работал на пределе, что не шло ему на пользу, но это спасало тебе жизнь, а что может быть важнее? Такой же принцип работал и с наркотиками.

Но вернемся к судьбе британского спецназа.

Не дожидаясь завершения формирования подразделений, Военное министерство (находившееся под непрерывным давлением Черчилля) провело две операции: на французском побережье и на Нормандских островах. Операции завершились полным провалом, но почему-то были признаны в верхах «успешной пробой сил». Хотя Нормандские острова, как коренную территорию Великобритании, немцы успешно захватили.

К чести Черчилля, он изначально понимал необходимость планирования операций с учетом специфической тактики коммандос и с этой целью назначил своего друга и единомышленника, лихого адмирала Роджера Кейса, руководителем Объединенных операций. Показательно, что сыновья Черчилля и Кейса стали офицерами коммандос.

В начале ноября 1940 года подразделения коммандос реорганизовали в Бригаду специального назначения. В результате непрерывной реорганизации в соответствии с потребностями войны появились четыре структуры британского спецназа: собственно коммандос, Парашютный полк, Специальная корабельная служба — СБС и Специальная воздушная служба — САС.

Кроме того, в январе 1941 года подполковник Лэйкок сформировал на базе четырех отрядов коммандос и взвода СБС подразделение численностью в 1600 человек, ставшее известным под кодовым наименованием «Лэйфорс». Подразделение Лэйкока срочно отправили в Египет под командование генерала Уэйвела. Зачем? Этого не знал никто, даже сам Уэйвел, с холодной вежливостью сообщивший обескураженному Лэйкоку: «Я не знаю, почему вас сюда прислали».

В армии Уэйвела имелось три собственных отряда коммандос, однако генерал предпочитал их использовать не как специальные подразделения для выполнения десантно-диверсионных операций, а просто в качестве опытных солдат. А функции коммандос в армии Уэйвела исполняло странное формирование под загадочным названием «Пустынная группа дальнего действия» — ЛРДГ и действовали эти «партизаны», — как ни странно, — весьма эффективно.

Создал ЛРДГ как мобильное разведывательное подразделение майор инженерных частей Багнолд. Изнывавший от зноя и удручающей рутины майор с удивлением обнаружил, что по пескам Сахары на джипах можно передвигаться ничуть не хуже, чем по дорогам. И у него немедленно появилась идея создания мобильной диверсионной группы. Получая благословение Уэйвела, Багнолд откровенно сформулировал, чем будет заниматься ЛРДГ под его руководством: «пиратство в горной пустыне».

К лету 1941 года инициативно созданная ЛРДГ совершила сотни разведывательных и диверсионных рейдов на вражеской территории, проникая в глубину Сахары на расстояние до 800 миль. Между тем официальные «Лэйфорс» были распылены по разным фронтам и стремительно таяли, так что к августу оказались на грани расформирования.

Лэйкок ринулся в Лондон: спасать своих коммандос. А когда он вернулся, заручившись поддержкой Черчилля, то ему фактически нечем было командовать. В его распоряжении остались: отряд «L» (САС под командованием лейтенанта Дэвида Стерлинга), сотня коммандос из разных рот и 6-я рота (СБС под командованием лейтенанта Роджера Кортни).

Между тем в марте 1941 года состоялось боевое крещение оставшихся в Англии коммандос: рейд на Норвежские Лофотенские острова для уничтожения фабрик по производству рыбьего жира и нефтехранилищ, предназначенных для рыбачьих судов.

Впрочем, в ходе операции коммандос не встретили какого-либо сопротивления, так как немецких солдат тут отродясь не водилось, так что им пришлось нагнать страху на мирных норвежских бюргеров, а единственной боевой потерей был британский офицер, случайно простреливший себе ногу из собственного кольта. И кто дал этому идиоту оружие?

Первой серьезной операцией британских сил специального назначения стал взрыв акведука Трагино в Италии в феврале 1941 года, осуществленный парашютистами под командованием майора Причарда. Старинный акведук являлся стратегическим объектом: он снабжал питьевой водой базы итальянского флота Бари и Таранто.

Для уничтожения акведука необходимо было взорвать три пролета, но спецназу взорвать удалось только один: вопреки «точным» данным британской разведки акведук оказался бетонный, а не кирпичный. А древний римский бетон, почему-то в лучшую сторону отличался от современного. Так что всей принесенной взрывчатки хватило лишь для того, чтобы проделать маленькую дырочку. Которую легко заделает любой каменщик за два часа. К тому же все участники этой операции попали в плен, их повязали на отходе, и командование ВВС и ВМФ сочло вылазку неудачной. И это еще мягко сказано!

Британская армия. У них всегда найдется время для чашечки чая!

К чести полковника Лэйкока, он не сдался. В середине 1941 года он наконец убедил командование использовать коммандос по их прямому назначению: для проведения операции по ликвидации командующего германскими войсками в Африке генерала Роммеля. Ведь Африка очень богата. Кроме кофе, чая, какао и риса, у этих «проклятых черномазых» имеется еще и каучук, табак и сахарный тростник и, что самое главное, в глубинах «Черного континента» добываются алмазы, уран, золото, медь, кобальт, а также каменный уголь, марганец, цинк и олово. Глупо отдавать все это немцам….

Операцию готовили лично Лэйкок (к этому времени уже получивший звание бригадира) и его заместитель подполковник Кейс (сын упоминавшегося адмирала Кейса), поэтому она была избавлена от типичных штабных недоработок и верхоглядства. Новобранцев даже обучили нескольким десяткам ходовых фраз на основном языке ливийцев: «Неси мои вещи, черная обезьяна!», «Где скрываются немцы⁈», «Ты мне нравишься, красотка», «Еще полстакана рому!»

План был дерзок и прост. Пятьдесят девять коммандос, разделенных на четыре группы, должны были высадиться с подводных лодок; встретиться на берегу с бойцами из так называемой «Пустынной группы дальнего действия» (ЛРДГ), которые должны были подойти со стороны пустыни, и уничтожить штаб Роммеля, находящийся (по данным разведки) в городке Беда-Литтория, а также три запасные цели — итальянский штаб, разведцентр в Аполлонии и узлы связи.