— Ратмир! — заорал Степан и сразу же бросился к тому месту.

Через секунду охотник нащупал товарища и ухватил его за ворот. Я подскочил с другой стороны, помогая вытащить мужчину и поставить на ноги. Ратмир закашлялся, отплёвываясь от воды.

— Живой? — быстро спросил я, придерживая его за плечо.

— Живой, ваше сиятельство! — прохрипел он, судорожно втягивая воздух.

— Тогда к телеге и держись за борт, пока снова не попытаешься нырнуть!

Сом уже ушёл на глубину, оставив после себя только широкие расходящиеся волны.

— Где он? — крикнул Анатолий, крутя головой.

— Не вижу, — честно ответил я. — Смотрите на поверхность!

Виктор тем временем уже командовал людьми:

— Первую телегу на берег, не стоять посреди брода!

Абсолютно правильно. Чем меньше времени мы торчим в воде, тем меньше у твари возможностей выбрать удобный момент. Вторая телега только вошла на середину, когда справа снова поднялся длинный горб.

— Сейчас пойдёт! — предупредил я.

На этот раз сом выскочил почти поперёк брода, и мне впервые удалось рассмотреть его практически целиком. Туша метров пяти-шести длиной, покрытая серыми буграми, длинные усы, часть которых превратилась в толстые жгуты, жёлтые глаза и пасть, на фоне которой предыдущие волки казались почти милыми домашними собачками. Тварь пошла прямо на вторую лошадиную пару.

Мирослав ударил посохом по каменистому дну. Раздался глухой хруст, и на мелководье перед сомом резко поднялась небольшая гряда булыжников. Не крепостная стена и не какое-то чудо высшей магии, всего несколько камней, выступивших на пару ладоней выше прежнего уровня, но этого хватило.

Сом всей тяжестью налетел брюхом на выступ и слегка развернулся боком. Вода взметнулась фонтаном. Мирослав пошатнулся, сильнее опираясь на посох.

— Всё, — хрипло бросил старик. — Больше на такое пока не рассчитывай!

На лице его снова проступила нездоровая серость.

— Виктор, сейчас! — крикнул я.

Десятник уже двигался. Усиленное копьё с хрустом вошло в мягкую ткань возле жаберной щели. Сом дёрнулся, древко выгнулось, но не сломалось.

— Держит! — выкрикнул Виктор, выдёргивая оружие.

С другой стороны подскочил Анатолий.

— Ну, теперь посмотрим, за что тебя Мирослав так хвалил, — пробормотал он своему копью и, направив наконечник в единственный хорошо видимый глаз твари, рявкнул: — Гори!

Красный осколок под втулкой вспыхнул. По стали пробежало алое свечение, а когда наконечник вошёл в глаз, вокруг него мгновенно зашипела вода, превращаясь в облако горячего пара.

Сом дёрнулся настолько резко, что Анатолия едва не вырвало из воды вместе с оружием.

— Держу, зараза! — выругался рыжий, упираясь сапогами в камни.

Осколок вспыхнул ещё раз и почти сразу потускнел. Один полноценный выброс, как Мирослав и обещал. Сом издал низкий вибрирующий звук, совершенно не похожий на то, что я ожидал услышать от рыбы, после чего сорвался с каменной гряды и ушёл на глубину.

— Все на берег! — приказал я. — Не стоим!

Вторая телега уже была ближе к противоположной стороне, и теперь оставалось только дотащить её последние несколько метров. Но сом явно не собирался нас отпускать, позади снова вздулась вода, тварь заходила со стороны кормы.

Я увидел движение по поверхности и машинально сосредоточился. После вчерашнего истощения и сегодняшних боёв левая рука практически сразу отозвалась неприятной болью, но выбора сейчас особо не оставалось.

Сом высунул из воды голову. Я ударил «Воздушным кулаком» не в воду, а прямо в открытую морду. Заклинание получилось заметно слабее тех первых импульсов, которыми я раскидывал волков, но и задача стояла другая: не убить, а всего лишь сбить направление атаки.

Плотный поток воздуха ударил тварь в бок головы. Сом дёрнулся, и огромная пасть захлопнулась буквально в полуметре от заднего колеса.

— Тащите! — крикнул я.

Люди навалились на телегу, лошади рванули вперёд, колёса заскрежетали по камням, и спустя несколько секунд вторая подвода наконец выкатилась на сухую землю. В воде остались только мы с Виктором и Анатолием.

— Теперь сами выходим, — тяжело выдохнул рыжий, не сводя глаз с реки.

Сом снова показался возле края глубины, но сразу не нападал. Он кружил неподалёку, из пробитого глаза тянулась чёрная кровь.

— Ранен сильно, — негромко заметил Виктор.

— И зол ещё сильнее, — добавил Анатолий, крепче сжимая почти бесполезное теперь огненное копьё.

Я посмотрел на берег, все наши уже находились на суше. Мы могли просто отойти, наверное. Но сом сидел возле единственного удобного брода между Поречьем и заброшенной деревней, куда нам ещё предстояло возвращаться за припасами. Пока эта тварь жива, каждая переправа будет превращаться в очередную лотерею, причём призом в ней станет чья-нибудь жизнь. И главное, сом уже явно привык охотиться на людей и крупный скот.

— Добиваем, — решил я, поворачиваясь к десятникам.

Виктор лишь коротко кивнул, словно ожидал именно такого решения. Анатолий же довольно оскалился.

— А я уж подумал, что уйдём и оставим рыбёшке повод для гордости.

— Мирослав! — крикнул я старику, сидевшему возле берега.

— Чего ещё? — недовольно отозвался старый маг.

— Каменная гряда останется?

Он посмотрел на меня, словно я задал особенно глупый вопрос.

— Она уже стоит, граф! Я дно поднял, а не картинку нарисовал. Пока вода её снова не размоет, никуда булыжники не денутся.

— Вот теперь понял.

Я повернулся к Анатолию.

— Красный осколок ещё работает?

Рыжий быстро проверил крепление. Камень потемнел практически полностью.

— На второй такой удар я бы уже не рассчитывал.

— Тогда не трать даже остаток, оружие ещё понадобится.

Сом сам решил проблему дальнейшего обсуждения, вода резко пошла к нам.

— В стороны!

Мы разошлись.

Тварь выскочила на мелководье, теперь уже значительно осторожнее, но повреждённый глаз явно мешал ей правильно оценить расстояние. Сом снова зацепил брюхом камни, совсем немного, но этого хватило, чтобы потерять скорость.

Виктор ударил первым, вгоняя усиленное копьё в жабру. Анатолий последовал за ним и направил обычный наконечник в уже повреждённый глаз. Сом резко мотнул головой, обоих едва не сбило с ног.

Я оказался сбоку, практически возле огромной морды. Меч вспыхнул знакомым голубым светом. Под водой Воздух помогал клинку значительно меньше, чем на суше, но само магическое оружие всё равно оставалось гораздо опаснее обычного железа.

Я вогнал лезвие в мягкую щель за черепной пластиной. Не до гарды, но достаточно глубоко. Сом дёрнулся настолько сильно, что меня чуть не сорвало с ног.

— Ещё! — заорал Анатолий.

Виктор снова ударил в жаберную щель. Я выдернул меч и сразу же нанёс второй удар, чуть выше первого. Тварь забилась, хвост обрушился на воду с такой силой, что нас всех окатило с головы до ног. Я потерял равновесие и опустился на одно колено.

Перед глазами на мгновение мелькнула распахнутая пасть. Анатолий с воплем вогнал копьё поперёк неё, не столько пытаясь ранить, сколько не позволяя сомкнуть челюсти.

— Ваше сиятельство, сейчас!

Я поднялся, перехватил меч обеими руками и ударил сверху в основание черепа, туда, где костяная пластина уже была повреждена предыдущими атаками, клинок вошёл глубже. Сом содрогнулся всем телом, потом ещё раз, и огромная туша начала медленно заваливаться набок.

— Назад! — крикнул я, одновременно отступая.

Мы втроём поспешно выбрались на берег. Сом ещё несколько раз ударил хвостом по воде, но с каждым движением становился всё слабее, пока окончательно не затих, застряв частью туши на поднятой Мирославом каменной гряде. Несколько мгновений все просто смотрели на воду, тяжело дыша.

— Рыбный день, — наконец выдохнул Анатолий, вытирая мокрое лицо таким же мокрым рукавом.

Виктор повернул к нему голову.

— Ты сейчас серьёзно?

— Мне надо было что-нибудь сказать, — честно признался рыжий. — А умнее в голову ничего не пришло.