— То болты делай, то железные скобы, то арбалет чинить, — ворчал он. — А народ серпы и подковы несёт. Я скоро сам себя на две половины расколю, чтобы один войной занимался, другой хозяйством.

— Возьми ещё одного помощника.

— Помощника ещё учить надо.

— Значит, начинай сейчас! — ответил я уже раздражённо. — Через месяц он всё ещё будет неопытным, если сегодня не начнёте.

Лука задумался и нехотя кивнул.

Прохор тем временем окончательно захватил небольшой участок возле своей избы под лекарственные растения. Когда несколько мужиков попытались складировать там доски, старик выгнал их настолько громко, что слышала половина деревни.

— Мне потом ваши пробитые головы лечить! — кричал он. — Если хотите вместо мазей прикладывать к ранам эти самые доски, продолжайте!

После этого с насаждениями ему никто больше не мешал.

Ополчение продолжало заниматься посменно. Людей уже не гоняли каждый вечер до изнеможения. Каждый десяток знал свой участок стены и место сбора, а этого на нынешнем этапе было достаточно.

Степан со следопытами регулярно проверял ближний лес и старый тракт. Отдельно я приказал наблюдать за дорогой, по которой ушёл Белозерцев. После ночного сигнала забывать о наших новых «соседях» было бы непростительной беспечностью.

Однажды вечером я снова спустился в церковное подземелье. Главный Камень светился всё тем же ровным светом. Ядро Заставы отвечало ему едва заметными зелёными всполохами.

Книга лежала закрытой в своём сундуке, я не стал её доставать. Вместо этого несколько минут просто стоял возле Камня, слушая приглушённые звуки Поречья, которые доносились даже сюда: далёкий стук кузнечного молота, голоса людей, скрип телеги. Ещё недавно этого могло не стать, но мы удержались.

Но теперь я слишком хорошо понимал, насколько хрупкой остаётся эта победа. На северо-востоке лежала полуразрушенная Застава с погасшим Камнем, вокруг продолжал расти Мицелий, а где-то за лесами неизвестные люди уже собирали сведения о Поречье. Дел впереди хватало.

Я посмотрел на слабый огонёк внутри ядра Заставы. Когда-нибудь с ним тоже придётся разобраться, но не сегодня. Сейчас гораздо важнее было сделать так, чтобы следующую беду Поречье встретило не чудом и отчаянной вылазкой восьми человек, а крепкими стенами, подготовленными людьми и достаточным запасом сил.

Я развернулся и направился к лестнице. За моей спиной мерно пульсировал Камень Жизни, удерживая маленький клочок живой земли на самом краю погибающего мира.