​Мелисса в ужасе попыталась вырваться, но мужчина лишь прищурил глаза и направил ладонь прямо к ее лицу. Из его пальцев с оглушительным хлопком вырвался луч мертвенно-зеленого, ядовитого света.

Она все же вырвалась и побежала к подземельям храма. Впереди возникла фигура жреца. Мелисса обрадовалась. Она была уверена, что жрец ее защитит. Тот протянул к ней руки, и голубое свечение окутало Мелиссу.

Вспышка, и весь мир разлетелся на тысячи осколков, погрузив разум в глухую, непроглядную тьму.

​Следующее вспыхнувшее видение было иным: вот она уже лежит на полу какой-то квартиры, пытаясь глотнуть воздуха…

Мелисса громко закричала и резко, в диком испуге открыла глаза, вырываясь из лихорадочного бреда. ​Ее грудь вздымалась от тяжелого, рваного дыхания, а по лбу градом катился холодный пот. Прямо перед ней на коленях стоял Оливер, крепко удерживая ее за плечи, а чуть позади него, скрестив на груди руки и подперев плечом косяк двери, неподвижно стоял Аскольд.

​- Когда он пришел? - с трудом сглатывая сухой ком в горле, удивилась Мелисса, переведя сбитый взгляд с Оливера на легата.

​- Расскажи всё, что видела, сестра. До единой детали, - произнес Дракон. Его глаза в полумраке лаборатории горели холодным светом.

​Едва справляясь со сбивающимся дыханием и всё еще дрожа от перенесенного кошмара, Мелисса подробно рассказала им всё, что пронеслось в её сознании. Закончив слушать, Дракон и Тень хмуро переглянулись.

​- Верховный эмиссар, - сквозь плотно сжатые, побелевшие зубы прошипел Дракон, и на его скулах заиграли желваки. – Вот кто сжег наш дом.

​– Возможно, поджог судна в гавани - тоже дело его рук, - глухо предположил Тень, пряча пустой флакон в потайной отсек стола. - Он не смог уничтожить нас тогда, и сейчас пытается закончить свое поганое дело.

​- Он не останется безнаказанным, - отрезал Дракон, выпрямляясь во весь рост и напуская на себя привычную суровую непроницаемость. - Нам пора на Церемонию.

Голос его звучал строго и повелительно:

- Тень, отведи сестру в Черный зал. Не отходи от нее ни на шаг.

​Он повернулся к Мелиссе и его взгляд на мгновение потеплел:

- Сестра, прошу тебя, будь предельно внимательна и осторожна. Пообещай мне, что всю Церемонию будешь держаться рядом с Оливером. Что бы ни происходило вокруг.

​- Обещаю, - твердо ответила Мелисса, сжимая ладонь Оливера.

​- Хорошо, - Дракон размашистым движением накинул на широкие плечи тяжелый плащ и рывком открыл дверь. - Увидимся там.

​С этими словами он вышел из лаборатории.

*

Черный зал встретил их могильной сыростью и тяжелым, почти физически ощутимым мраком. Это огромное подземное помещение казалось высеченным в самом сердце неприступной скалы: ни единого оконного проема, ни щели, сквозь которую мог бы просочиться чистый наружный воздух. Единственными источниками света служили две массивные бронзовые чаши на высоких треножниках, в которых с гулким треском полыхало коптящее пламя, да десяток тусклых, чадящих факелов, закрепленных высоко на облезлых стенах. От каменной кладки веяло не просто морозным холодом. От нее разило вековым тленом и застоявшейся влагой.

​Дополнительную, давящую мрачность строгим сводам придавали тяжелые, потемневшие от времени бордовые гобелены. Они свисали вдоль стен широкими полотнищами, выставляя напоказ вышитые серебром и черным шелком гербы Герцога - хищных, стилизованных воронов с расправленными крыльями, готовых впиться в жертву.

​Владельцев древних артефактов привели в Черный зал практически одновременно, разрозненными тайными ходами. Хозяин замка уже ждал гостей. Герцог неподвижно стоял у самого центра залы, возле вычерченного на каменных плитах идеального круга, по контуру которого горели черные восковые свечи. Их неровный, трепещущий свет выхватывал из тьмы его подтянутую фигуру и горделивый профиль.

​Увидев входящих, Герцог скупым, повелительным жестом приказал многочисленным стражникам и слугам покинуть помещение. В зале остался лишь один слуга - низкорослый карлик Питер, сгорбившийся у стены. Едва за тяжелыми дверями смолкли шаги конвоя, взгляд хозяина обратился к прибывшим. Недалеко от границы воскового круга стояли два массивных деревянных кресла с высокими резными спинками. Герцог с мягкой, почти отеческой улыбкой указал на них девушкам:

​- Устраивайтесь удобнее, дорогие мои гостьи! - проговорил он своим безупречным, бархатным голосом, в котором, однако, чуткое ухо могло уловить фальшивые, змеиные нотки.

​Мелисса и Элис недоверчиво, с глубоким опасением переглянулись, но последовали его приглашению, не смея открыто перечить. Девушки осторожно опустились в кресла. Дракон и Тень молчаливыми монолитами встали прямо за их спинами, скрестив руки на груди.

​Элис, до этого момента не встречавшаяся близко ни с младшим братом Дракона, ни с его таинственной сестрой, впервые получила возможность разглядеть их вместе. Взглянув на утонченный профиль Мелиссы и бледное, напряженное лицо Оливера, она сразу же отметила поразительное, неоспоримое сходство всех троих. Но главным доказательством родства был их одинаковый, редкий рыжий цвет волос, вспыхивавший яркими медными искрами в свете пламени. Теперь Элис окончательно убедилась: эта хрупкая девушка - родная сестра Аскольда, а молчаливый юноша рядом с ней - его младший брат.

​Герцог выждал секунду, разглядывая молчаливую группу, а затем громко, с эхом хлопнул в ладоши.

​В то же мгновение тяжелые дубовые двери, через которые они вошли, вдруг подернулись рябью и растаяли в воздухе, словно бесплотный мираж. На их месте проступила сплошная, монолитная каменная стена, покрытая инеем и влагой. Все присутствующие мгновенно оказались наглухо отрезанными от внешнего мира. Зал превратился в запечатанную, глухую ловушку, из которой не было выхода.

​- Я искренне приветствую вас на этой долгожданной церемонии, друзья мои! - снова заговорил хозяин замка, неспешно прохаживаясь вдоль воскового круга. Его бас гулко раскатывался под низкими сводами. - Вот и настало благословенное время вернуть артефакты - строго согласно вашим письменным распискам и нашему договору. Прошу вас без лишних промедлений передать предметы моему помощнику. Питер, - обратился он к сгорбленному карлику, - собери артефакты и аккуратно положи их на алтарь в центре круга.

​Карлик, неприятно хихикнув, неуклюже проковылял к замершим девушкам. Не церемонясь и грубо скалясь, он буквально вырвал из их дрожащих рук ритуальный бубен и старинную чашу.

​Едва слуга переступил черту воскового круга и возложил оба предмета на каменныую подставку, ловушка, приготовленная Герцогом для пленниц захлопнулась окончательно.

​Деревянные кресла с оглушительным сухим треском выпустили из своих спинок и подлокотников пучки гибких, прочных одеревеневших ветвей. Словно живые змеи, они в мгновение ока обвили тела Элис и Мелиссы, крепко прижав их к резному дереву и полностью обездвижив. Девушки даже не успели вскрикнуть.

​- Мелисса! - воскликнул Оливер.

​Тень и Дракон одновременно ринулись вперед, обнажая магическую силу, но Герцог лишь снисходительно вскинул ладонь. Из его пальцев вырвалась плотная, ослепительная волна изумрудно-зеленого света. Она шипящим валом ударила в грудь обоим братьям. Магический импульс мгновенно сковал их мышцы, словно намертво приклеив сапоги к каменному полу и лишив возможности сделать хотя бы шаг или завершить заклинание.

​- Прошу прощения за причиненные неудобства, - ласково, с едва скрываемым глумлением прошелестел колдун, оглядывая застывших магов. - Но, поверьте, это сделано исключительно ради вашей же собственной безопасности. Чтобы вы не совершили глупостей в такой торжественный миг.

​Герцог плавной, неспешной поступью зашел внутрь круга, встал над артефактами и торжественно раскинул руки:

​- Друзья! Вы оказали мне неоценимую услугу, помогли перенести эти бесценные, древние артефакты сквозь вековые пласты прямо в мой век, и я хочу от всего сердца поблагодарить вас за это. Щедрость моей благодарности удивляет даже меня самого, - он самодовольно улыбнулся, и его глаза блеснули сумасшедшим огнем. - Итак, вам будет позволено лично лицезреть уникальное, величайшее явление - мое феерическое превращение в сильнейшего из всех существовавших и существующих ныне колдунов! И к тому же - абсолютно неподвластного времени и смерти! А мой истинный подарок вам - сохранение ваших никчемных, жалких жизней и возможность вечно служить и поклоняться сильнейшему магу всех земель!