​Рядом с троном, чуть позади Герцога, замерла еще одна фигура - верховный эмиссар Темного Ордена в длинной мантии. Его лицо скрывал глубокий капюшон, но Дракон и без того чувствовал на себе его липкий, ядовитый взгляд.

Орден давно пустил свои корни в этом замке, снабжая правителя древними фолиантами в обмен на его безграничные ресурсы.​

Дракон остановился точно в десяти шагах от подножия тронного возвышения. Он не стал преклонять колено и даже не подумал отвешивать льстивые поклоны. Его статус главного придворного чародея и легата позволял держать дистанцию. Он лишь коротко, едва заметно кивнул.

​- Вы вызывали меня, Герцог? - прозвучал низкий, спокойный голос Дракона, не выражающий абсолютно ничего.

​Герцог прекратил стучать пальцами по подлокотнику. Он медленно подался вперед, вглядываясь в лицо колдуна. Рубины на его перстнях вспыхнули кровавыми бликами в бледном свете заснеженных окон.​

- Наконец-то, Дракон, - проскрипел правитель. Голос его был сухим, точно треск надломленной ветки. - Я уже начал думать, что мой главный чародей настолько увлекся прогулками у моря, что забыл дорогу к залу аудиенций.​

- Я выполнял вашу волю, Герцог, - суховато отозвался Аскольд.​

- Вот как? - Герцог прищурил свои черные глаза и оперся подбородком на сцепленные в замок пальцы. - В таком случае, перейдем сразу к делу. До моих ушей дошли крайне любопытные слухи. Стражники на южной пристани и матросы торговых судов в один голос утверждает, будто сегодня утром видели тебя в гавани. В компании одной весьма интересующей меня брюнетки.​

Дракон даже не моргнул. Он слегка повел плечом, поправляя край тяжелого плаща.​

- На пристани кипит торговля, Герцог. Матросы и докеры видят много вещей, о которых любят посудачить после пары кружек дешёвого эля.​

- Не увиливай! - резко оборвал его Герцог, и в его голосе проскользнули визгливые, истеричные нотки. - Мне доложили совершенно конкретные вещи! Ты схватил её прямо на мостках в порту. Ты вел через гавань брюнетку, у которой на руках были твои магические оковы! Те самые оковы из черного железа, которыми ты связываешь пленников!​

Герцог поднялся с трона. Его длинная тень протянулась по мраморному полу прямо к ногам Дракона.

Правитель сделал несколько шагов вниз по каменным ступеням, всматриваясь в бледное лицо мага.​

- Весь город шепчется, что ты поймал девчонку из иного мира. Ту самую, которую я лично с таким трудом вытянул через антикварную лавку, вручив ей этот чертов бубен! И где же она?! Почему её не привели в мои подвалы? Почему она не стоит сейчас передо мной?!​

Дракон выдержал паузу. Он дал гневу Герцога закипеть, подняться до нужной температуры, чтобы затем накрыть его ледяной крышкой расчетливой лжи.​

- Девчонка действительно была у меня в руках, Герцог, - ровно проговорил Дракон, выдерживая прямой взгляд правителя. - И заковал в оковы я её лично прямо в порту, чтобы заглушить шепотки горожан. Но слухи, как всегда, передают лишь половину правды.​

- Так поведай мне вторую половину! - подозрительно мягко проговорил Герцог, останавливаясь в трех шагах от колдуна. От правителя пахло дорогими духами, вином и болезненным потом.

- Где она?!​

- Она выскользнула, - без единой эмоции на лице ответил Дракон. - Местные кварталы у гавани - это сплошная суматоха из-за разгрузки судов. Мы пробирались через узкий переулок меж складами, когда девчонка споткнулась, подняла шум и спровоцировала давку среди матросов. Воспользовавшись тем, что толпа сбила стражу, она проявила неожиданное проворство. Девчонка вывернулась из оков, которые ослабли на секунду из-за наложения портового антимагического фонового поля, и нырнула в лабиринт городских трущоб.​

- Вывернулась?! Из твоих-то оков?! - лицо Герцога налилось багровой краской. - Ты хочешь сказать, что обычная человеческая девка, без единой капли магии в жилах, просто сбежала от тебя в порту?!​

- Уличная сутолока и животный страх иногда придают обычным людям удивительную прыть, Герцог, - холодным, отстраненным тоном произнес Аскольд. - Девчонка не владеет заклинаниями, это правда. Но она напугана, как загнанный зверь, и прекрасно понимает, что её ждет. В трущобах Нижнего города сотни заброшенных подвалов и контрабандистских лазов. Человеку без магии затеряться там среди нищих проще простого.​

- Ты хоть понимаешь, что натворил?! - зашипел Герцог, подскакивая к Дракону и тыча своим костлявым, усыпанным перстнями пальцем прямо ему в грудь. - Ты понимаешь, насколько она мне нужна?!​

Из-за трона бесшумно выступил эмиссар Ордена. Его сухой, шуршащий голос прорезал зал, точно лезвие бритвы:​

- Легат Аскольд прекрасно знает ритуал Бессмертия, Герцог. И знает условия. Девчонка-брюнетка - ключ к первой фазе. Бубен, который вы передали ей через лавку в том мире, связывает её душу с артефактом. Но древняя магия бессмертия требует полного соблюдения законов воли. Если мы замучаем девчонку в казематах или заставим её силой - артефакт разрушится. Девчонка должна отдать бубен САМА. Добровольно. Без принуждения и ментального насилия! Точно так же, как вторая временная путешественница должна добровольно отдать свою Великую Чашу! Иначе ритуал высшей трансформации просто испепелит нас всех!

​Герцог судорожно сжал кулаки, тяжело задышав.​

- Именно! - рявкнул он, снова поворачиваясь к Дракону. - Мне не нужен её труп! Мне не нужна калека, которая будет немо проклинать меня перед алтарем! Я должен был убедить ее, заставить сломаться, довериться мне или выторговать свою жизнь, чтобы она САМА протянула мне бубен! А ты дал ей сбежать в трущобы! Если она замерзнет в каком-нибудь вшивом подвале или её зарежут портовые воры - ритуал сорвется навсегда!

​- Она жива, Герцог, - твердо ответил Дракон, даже не шелохнувшись под рассерженным взглядом правителя. - И бубен все еще при ней. Девчонка считает его единственным спасением и держится за него мертвой хваткой. Чтобы заставить чужачку отдать артефакт добровольно, её сначала нужно загнать в угол, а затем предстать перед ней единственным спасителем. Именно это я и собирался сделать.​

Герцог застыл. На его бледных щеках заиграли желваки. Он прошелся взад и вперед перед Драконом, вытирая батистовым платком взмокший лоб.​

- Ты перевернешь этот город вверх дном, Дракон! - наконец выдохнул правитель, впиваясь в мага своими черными, как мрак глазами. - Ты обыщешь каждый притон, каждый вшивый подвал в Нижнем городе! Ты найдешь её, войдешь к ней в доверие, сыграешь роль её защитника! Мне плевать, как ты это сделаешь! Но она должна доверять тебе настолько, чтобы прийти на алтарь и своими руками отдать мне бубен!

​- На то, чтобы аккуратно обследовать трущобы и не спугнуть девчонку окончательно, потребуется время, - спокойно проговорил Дракон. - Мне нужно по меньшей мере пять дней, чтобы закрыть район за районом и выследить ее.​

- Пять дней?! - Герцог задохнулся от возмущения. - Ты сошел с ума! Никаких пяти дней! Я даю тебе ровно три дня! И поторопи своего брата. За это время он должен мне приготовить этот чертов эликсир бессмертия!

​Герцог вытянул три трясущихся пальца перед лицом колдуна.​

- Три дня, Дракон! Ни часом больше! Если через семьдесят два часа девчонка не будет под твоим чутким контролем готовиться к передаче артефакта, я решу, что ты больше не справляешься с обязанностями! Я лишу тебя Северной башни, а на поиски отправлю личную гвардию и ищеек Ордена! И поверь, они перероют весь город, и тогда о том, чтоб вернуть твою сестру можно будет забыть! Ты меня понял?!​

Дракон глубоко и медленно вздохнул. Внутри него вспыхнуло чувство тихого, холодного торжества. Поймал. Правитель заглотнул наживку вместе с крючком и леской.​ Три дня. Это было ровно то время, которое требовалось Тени и Миле, чтобы закончить непрерывный, сложнейший процесс варки «Эликсира Сокрытия Сути» из древнего фолианта в их башне.

Три дня Герцог будет свято верить, что его главный колдун носится по вонючим подворотням Нижнего города, выслеживая затерявшуюся человеческую девчонку, чтобы войдя в доверие, выманить у нее бубен.​ Три дня у Дракона будет легальный предлог отсутствовать в замке и выигрывать время. A Элис в это время будет в абсолютной безопасности, укрытая далеко в горах у знахарки, где никакие ищейки Герцога не догадаются её искать.​