В этот момент Катя незаметно поманила меня пальцем на кухню.

Там царил другой мир: Марья Ивановна колдовала у стола, разрезая пышущий жаром мой любимый пирог с яблоками, а Зина, помощница, аккуратно добавляла крем на праздничный торт.

Катя отрезала мне внушительный, щедрый кусок пирога и, прижавшись, поцеловала: — Ты молодец.

— Мммм, — промурчал я, моментально заталкивая сочный кусок в рот и целуя её в ответ измазанным джемом ртом. — Ты тоже молодец. А в чём именно?

— В том, что выбрал меня, — тихо сказала она

. — Не, ну это понятно. А почему ты сейчас-то об этом вспомнила? - поднял брови я

— Вспомнила, потому что ты смог забыть Лену. Ну, по крайней мере, как единственный образ, и выбрал меня. Мы ведь с ней абсолютно разные.

Я молча согласился и, воспользовавшись тем, что Марья Ивановна отвернулась к плиту, снова потянул руку за вторым куском. Но Катя со звучным хлопком оттолкнула мою ладонь и погрозила пальцем: — Не наглей! Ты видишь Дашу? Это же вылитая копия Лены. Значит, Серёжа так ничего и не забыл. Обычный синдром замены.

— Ну да, этакий синдром Электры наоборот, — глубокомысленно вставил я, вытирая подбородок.

Катя рассмеялась, обняла меня за шею и снова поцеловала: — В психологии ты, конечно, полный профан. Синдром Электры — это когда дочь выбирает себе парня, похожего на отца. И вот тут, кстати, синдром Электры присутствует в полной мере как раз у нашей Алисы!

— Чего??? — уставился я на неё.

— А ты присмотрись к своему стэнфордскому зятю, — шёпотом пояснила Катя, глядя на меня с лукавой ухмылкой. — Андрей, конечно, в костюмчике и весь из себя приглаженный. Но Алиса выбрала его не за красивую мордашку. У него твоя хватка и твоя упертость. Он точно так же не умеет просто балдеть, так же роет вглубь до самого дна, пока не сожрёт тему целиком, и точно так же готов сидеть на хлебе с водой ради интересного дела. А вот Серёжу жалко... Он думает, что встретил новую любовь, а на самом деле его память просто уцепилась за знакомую тень. Жить в тени призрака — тяжело, Игорь.

Я молча перевёл взгляд на пирог, потом на Катю. Она, как всегда, одной короткой фразой разложила по полочкам то, о чём я только догадывался. Я-то в своё время смог отрезать прошлое и выбрать живую, настоящую женщину. А Серёга всё ещё пытался обмануть время.

Через час, когда яблочный пирог и торт были съедены, а первые две винных бутылки опустели, женская часть нашего общества решила сменить локацию. Катя с Дашей, и Алисой прихватив с собой ещё одну бутылку хорошего сухого, отправились наверх в бильярдную — устраивать своей новой гостье полноценную экскурсию и, разумеется, перемывать нам кости без лишних ушей.

Я туда сразу не пошёл. После напряжённого дня, мне остро требовалась пауза. Я завалился на широкий диван в гостиной, мгновенно оказавшись между малявок .Девчонки тут же облепили меня с двух сторон, укрыли каким-то пледом и уткнулись в телевизор, где под весёлую музыку Том в очередной раз пытался подорвать Джерри на динамитной шашке. Я сидел в обнимку со своими девчонками, слушал их звонкий смех, и вся эта суета казалась отсюда чем-то бесконечно далёким и неважным.

Вскоре в проёме бесшумно появился Андрей. Он посторонился, посмотрел на наше семейное лежбище, тихо ухмыльнулся и осторожно присел на край кресла рядом, постаравшись не отвлекать мелких от мышиной погони на экране.

А ещё через пять минут из коридора вынырнул и сам Серёга. Вид у него был слегка пришибленный — видимо, дамская компания в бильярдной быстро дала ему понять, что мужикам там сейчас делать абсолютно нечего.

— Добро пожаловать в наш клуб, — тихо рассмеялся я,

Он окинув взглядом нашу идиллическую компанию, и без сил рухнул в соседнее кресло.

— Что, выставили? — усмехнулся я, не отводя глаз от экрана.

— Да, — вздохнул Серёга, потирая шею. — Катя сказала, что мы мешаем им налаживать «межчеловеческий контакт», и мягко указала мне на дверь. Даша там сейчас проходит полный курс женской акклиматизации. Так что я сбежал к вам.

Андрей хмыкнул, устраиваясь поудобнее: — Я смотрю, здесь самое безопасное место в доме.

— Самое безопасное место — это там, где показывают мультики и не задают вопросов , — ответил я, обнимая дочерей покрепче.

Мы сидели в полутьме огромной гостиной: три мужика, которые ещё пару часов назад размышляли о миллионных оборотах, падении рынков и суровом выживании в кризис, и две мелкие девчонки, искренне переживавшие за нарисованного кота.

Прошёл ещё час. Время подбиралось к десяти, мелкие у меня под боком уже откровенно сопели,из бильярдной на втором этаже голоса и взрывы хохота доносились всё громче и раскатистее.

Девушки, похоже, окончательно пошли в разнос. Это выглядело непривычно: Катя вообще почти не пьёт, Алиса — надеюсь тоже, а Даша в нашем доме очутилась впервые в жизни. Но они как-то мгновенно нашли общий язык, будто у них там все планеты сошлись в один ряд над очередной бутылкой.

Серёга тоже сидел с абсолютно удивлённым лицом, вылупившись на потолок. Вот уж чего-чего, а такого виража он от своей новой пассии явно не ожидал. Он-то, наверное, рассчитывал, что Даша будет скромно сидеть на краешке стула и смущённо отвечать на хозяйские вопросы, а тут наверху гремел полноценный женский сабантуй.

— Ага, — я ткнул Серёгу локтем в бок и тихо усмехнулся. — Ты не на потолок смотри, ты масштаб бедствия оценивай. Там у них сейчас не просто женские посиделки, там настоящая встреча двух разведчиков. Одна мечтает выведать главный секрет — как Даша смогла укротить и захомутать такого ненормального холостяка, как ты. А вторая, будь уверен, прямо сейчас вытягивает из Кати всю подноготную про твоих прошлых баб.

Серёга аж замер и виновато заёрзал в кресле, а Андрей рядом тихо хмыкнул, наблюдая за нашей дидактикой.

— Да ладно тебе, Игорь, — пробормотал Серёга, беспокойно потирая затылок. — Что там Катя про моих баб расскажет? Да и не будет она ...

— Серёжа, ты мою жену давно знаешь и до сих пор её недооцениваешь, — я качнул головой. — Катя сейчас под это вино из твоей Даши вытянет всё, что та о тебе думает, а взамен выдаст ей подробную инструкцию по эксплуатации твоих мозгов. Завтра утром ты проснёшься, а твоя девчонка уже знает про все твои заскоки, подпольные привычки и за какие ниточки надо дергать, чтобы ты шелковым стал.

Андрей улыбнулся и с лёгкой иронией заметил: — Похоже, в этом доме разведывательная сеть работает получше, чем в корпорациях.

— А ты не ржи, молодой, — я перевёл взгляд на зятя. — Алиска там сейчас тоже квалификацию повышает. Вернётся в Америку — начнёт на тебе эти методы обкатывать. Так что поднимаем свои тушки, аккуратно относим мелких по кроватям, пока они окончательно не заснули на мне, и идём наверх — пора разгонять этот женский генеральный штаб.

Малых мы уложили без особых приключений, а вот по поводу разгона женского штаба наш блицкриг провалился с треском. Катя нас выставила с грацией дипломата, что мы даже возразить не успели — просто аккуратно направила в сторону зимнего сада с напутствием: «Мальчики, не будьте буками, идите займитесь мужскими делами».

Правда, Алиска всё-таки пожалела своего жениха, встала с дивана и ушла с Андреем наверх — читать книги и смотреть телевизор у себя в комнате.Я надеюсь.

Я лишь философски пожал плечами, достал из кабинета ещё одну бутылку хорошего винца, занёс её девчонкам и перед самым носом Серёги закрыл дверь в бильярдную.

Серёга посмотрел на меня с нескрываемым уважением,

Что, салага, учись! Тебе у меня ещё учиться и учиться, как с женщинами договариваться!- гордо сказал я

— Угу, учиться, — усмехнулся он . —У подкаблучника. Пошли покурим, что ли?

— Пошли.

Мы вышли на крыльцо в тёмный, в мартовский свежий и прохладный московский вечер. Воздух после душного дома приятно обжигал лёгкие. Щёлкнула зажигалка, над перилами поплыл сизый дым.

Мы стояли молча, плечом к плечу, глядя на тёмный сад. За двадцать лет дружбы нам не нужно было забивать паузы лишней болтовнёй. Мы знали друг друга как облупленных — от шрамов на руках до самых глухих углов в голове.