— А это что за детский смех я слышу?

Пауза. Слишком долгая. Слишком красноречивая.

— А... это... — он мнётся, явно прикрывая динамик рукой. Я слышу приглушённые голоса на фоне. — Тут такое дело... Меня попросили стать наставником для одной очень сильной маленькой девочки-драконицы. Помочь ей научиться использовать свои дары, научить контролировать драконью магию. Я сейчас как раз с ней и её матерью встречаюсь, обсуждаем детали.

Почти не враньё. Почти.

Слова наставник, девочка, дары — всё правда. Кроме одного. Кроме того, что это ЕГО дочь. Кроме того, что мать — ЕГО бывшая.

— Понятно, — говорю тихо. — Это случайно не дочь твоей бывшей?

— Нет! — слишком резко. — Давай поговорим вечером, Азалия, мне, правда, пора.

Связь обрывается.

А на экране планшета продолжается трансляция.

Я смотрю, как Аэрон убирает артефакт в карман. Как поворачивается к бывшей. Как та смотрит на него с торжеством во взгляде.

— Ты ещё не сказал ей? — голос женщины звенит от плохо скрываемого торжества. — О том, что собираешься взять меня второй женой? Что отправил прошение к императору. И мы ожидаем теперь положительный ответ от него. О том, что между нами снова была близость? И о том, что твоя...

— Нет, — перебивает Аэрон, и в его голосе — смесь вины и раздражения. — Не сказал. Я думаю, как рассказать ей о тебе и дочери. Ту, которую спасла моя любимая женщина... Это так сложно...

Он замолкает, проводит рукой по лицу. А я смотрю на это и чувствую, как мир рушится окончательно.

«Моя любимая женщина» — это про меня? Или про ту, что сидит рядом?

— Я люблю свою жену, — говорит вдруг Аэрон, и моё сердце на мгновение замирает. — И терять её не собираюсь.

Но следующая фраза добивает окончательно:

— Это ты почему-то нужна моему дракону, но не мне. Не знаю, что за магия, но Эйри тянется к тебе, а я... я не могу ничего поделать.

Бывшая усмехается — криво, зло.

— Значит, я нужна твоему дракону, а не тебе? И что ты предлагаешь? Жить с нами двумя?

— Да, — голос Аэрона звучит твёрдо. — Если не нравится — оставляй мне и моей жене дочь и живи как привыкла за эти годы. Опасной работой, экспериментами, открытиями. А о нас забудь раз и навсегда.

Тишина.

Я смотрю на экран и не верю своим ушам. Он предлагает ей выбор? Он ставит условия своей бывшей, что родила ему дочь? Он хочет, чтобы я воспитывала его с ней дочь?

— Хорошо, — голос бывшей звучит неожиданно спокойно. — Я согласна. Если император сегодня одобрит наш брак, ты сделаешь завтра же меня своей второй женой. Cвадьбу с участием первой жены, сыграем позже. Но я не хочу больше оставаться в статусе любовницы! Ты должен сказать ей правду. Сам. Сегодня же. Или я скажу это я сама.

— Скажу, — кивает Аэрон. — Вечером мы с ней планировали поговорить. Я расскажу ей.

Трансляция обрывается. Сомнения окончательно отпадают.

А я сижу, вцепившись в край стола, и смотрю в одну точку. Отец моих будущих детей решил взять второй женой мать дочери, о которой, как понимаю недавно узнал. Как долго Аэрон скрывал от меня своё неожиданное отцовство от бывшей?…

Он столько времени лгал, а я верила, что он занят. Я думала, что у него действительно работа. Я винила себя, а он в это время развлекался со своей бывшей и был счастливым отцом.

Мои руки самостоятельно нащупывают документ. Я разворачиваю его, уже зная, что увижу. Интуиция вопит, молит не смотреть, но я не могу остановиться.

Официальное прошение. На имя императора драконов. Написанное рукой Аэрона — его почерк, его подпись, его печать.

«Прошу разрешения официально взять второй женой госпожу Эшвин Роузвуд, мать моего ребёнка. Также прошу признать мою дочь, Аурэлию Роузвуд, официальной наследницей рода Огненных и дать ей мою родовую фамилию. В связи с пробуждением у дочери редкого и сильного драконьего дара, прошу подобрать ей достойного наставника для его развития...»

Дальше я не читаю.

Буквы расплываются. Строчки пляшут перед глазами. Мир даёт трещину, а потом в одно мгновение превращается в пепел.

Глава 1

Ранее...

Войдя рано утром на кухню, я медленно потираю глаза, пытаясь окончательно прогнать остатки сна. Утренний свет, пробивающийся сквозь лёгкие занавески, ложится на деревянные поверхности мягким, золотистым ковром. В этом свете комната кажется почти сказочной — будто сошла со страниц старинной книги, где живут добрые чары и тихие чудеса.

В этом свете я вижу нечто очаровательное, трогающее меня до слёз.

Мой муж. Великий генерал драконов. Стоит у плиты… полностью обнажённый, но — о чудо! — в очаровательном розовом фартуке с рюшечками. Его мощные плечи, привыкшие к тяжёлым доспехам, сейчас обрамлены этой милой, почти детской деталью гардероба — тонкими лямками, наивно контрастирующими с его внушительной фигурой.

А из его спины мягко выступает чёрный хвост с красной пушистой кисточкой на конце. Обычно она напоминает мне каплю воды, но сегодня, в утреннем свете, кажется формой сердечка. Как символично…

Он впервые в жизни решил приготовить для меня завтрак.

Я не могу сдержать улыбку. Тепло разливается по груди, наполняет каждую клеточку тела. Сердце бьётся чаще, не от волнения — от нежности, от благодарности, от любви, которая переполняет меня, как весенний ручей.

Вдыхаю его запах — и сердце привычно сжимается от безотчётной радости. Аромат Аэрона всегда был для меня особенным: в нём сплетаются зной пустыни и свежесть океана, мощь земли и неукротимая сила дракона. А теперь к этому божественному шлейфу примешивается ещё и аппетитный запах готовящейся еды.

— Проснулась? — оборачивается супруг.

В его голосе смешиваются лёгкая ирония и едва уловимая усталость. Но в глазах — тепло, которое я так давно не видела.

— Я бы с удовольствием поспала бы еще твоих объятиях, — отвечаю честно.

Сама не понимая, что творю, словно заворожённая, подхожу ближе. Рука невольно тянется к хвосту — и я, не удержавшись, легонько щипаю пушистую кисточку. Обычно я не позволяю себе такой вольности с моим любимым драконом… но сегодня — сегодня всё иначе.

— Ты, я смотрю, решила с утра пораньше пошалить? — усмехается Аэрон.

«Неужели ты, наконец-то соскучилась по нам, жена моего человека?, — и тут в моей голове неожиданно раздаётся тихий голос Эйри — дракона моего мужа. — Аэрону плохо без тебя. Подойди к нему, поласкай его, забери его усталость и придай сил.

Вздрагиваю.

Эйри редко обращается ко мне, больше времени я общаюсь именно с мужем, а он не вмешивается в наши разговоры и семейную жизнь особо. Порой даже забываю о том, что он существует и его дракон умеет мысленно говорить и обращаться к тому, кому захочет.

Следом обжигает стыд изнутри. Последние две недели я была поглощена работой, пациентами, обязанностями. Забыла о муже. Забыла, как важно просто быть рядом, дарить тепло, видеть, чувствовать, любить.

— Аэрон, любимый, я соскучилась. А ты? — Снова протягиваю руку — но теперь не щипаю. Пальцы нежно скользят по пушистой кисточке хвоста, и от этого простого прикосновения по телу разливается странное, почти детское удовольствие. Словно я глажу котика.

Я действительно соскучилась. По нему. По этим домашним моментам, которые согревают сердце и душу, как солнечный свет согревает замёрзшую землю.

— Соскучился, — хриплым голосом отвечает Аэрон. — Решил приготовить тебе завтрак в постель.

В этот момент Эйри неожиданно приближается ко мне вплотную и ловко подталкивает к мужу. Аэрон тут же обхватывает меня за талию, притягивает к себе. Его ладони — горячие, сильные — скользят по моей спине, по бёдрам. Хвост нежно обвивает мою ногу, будто говоря: «Ты дома с мужем. Всё именно так и должно быть».

— Хочу тебя, любимая, — шепчет Аэрон, и голос его звучит глухо, почти отчаянно. — Как почувствовал твой запах, контроль срывается в огненную бездну. Могу только думать о том, чтобы ты поскорее оказалась подо мной. В бездну завтрак и работу. Хочу тебя.