— А вера в Бога? — спросил его Дмитрий.

Роберт улыбнулся: — У нас намечается теологическая дискуссия? Отвечу так: это дань уважения тысячелетним надеждам человечества.

На что Дилип, пряча ухмылку в густых чёрных усах, заметил: — А как насчёт тех, у кого десятки богов и вера в перерождении души?

— Интересное замечание, — Роберт сделал вид, что задумался над словами индуса. — Наверное, стоит спросить у тех ребят, что прилетели к нам чёрт знает откуда.

— Обязательно при случае спрошу, — склонил голову Дилип.

Тут Святослав внезапно улыбнулся над своими мыслями, что вызвало предсказуемое любопытство у экипажа.

— Я просто подумал, вот будет забавно, если они спросят у нас, в чём смысл жизни и кто вообще эту жизнь зародил, — объяснился Святослав, несколько смущённый вниманием к себе.

Григорьев, приглаживая бороду, усмехнулся: — Да уж, но это в самом деле будет забавно.

— Ага, — поддержал Родриго, — прямо-таки троллинг вселенского масштаба.

Все нервно посмеялись над этими словами.

Напряжение нарастало.

Последний виток вокруг Венеры, после чего «Миссия» должна остановиться в непосредственной близости от «Объекта». Весь экипаж в кабине управления на своих местах, сохраняя молчание, лишь Григорьев изредка переговаривался с Джексоном и Линем, не сводили взглядов и лобового иллюминатора.

Порой система навигации выдавала предупреждение о каменном мусоре, кружащемся вокруг планеты. Венера, двигаясь по орбите вокруг Солнца, невольно захватывала небольшие тела и астероиды. Попав в силу притяжения, она не отпускала их, они падали на её поверхность, получив успокоение спустя сотни миллионов лет блуждания в тёмном холодном пространстве.

Все ждали того самого момента, когда появится корабль пришельцев.

Иногда навигация обнаруживала мёртвые спутники, они беспомощно зависли на орбите планеты, постепенно сближаясь с её атмосферой.

Монитор выполнял роль радара, на котором вот-вот должна появиться желанная цель.

— Мы всё ближе, — подал голос Григорьев, лицо напряжено, маленькие капельки пота, отделившись от тела, кружились вокруг головы. — Сейчас.

«Миссия» завершила оборот, встав в удобное положение, когда бок Венеры попал под солнечные лучи.

— Мы напротив него, — торжественно провозгласил русский космонавт.

Джексон и Линь шустро защёлкали тумблерами, заставляя корабль застыть на месте, но оставляя двигателя включёнными, мало ли что…

Продолговатое тело на фоне грязно-жёлтого фона. Оно отчётливо видно. Дмитрий ощутил бурный толчок в груди, сердце начало разгонять кровь. Волнение охватило абсолютно всех.

— А можно приблизить картинку? — спросил Родриго.

— Стараемся, — проговорил Джексон, наводя объектив и увеличивая изображение.

Солнце выгодно освещало ракурсы звёздного странника, позволяя разглядеть его бок.

Он и вправду походил на астероид, камера позволяла увидеть каменный панцирь «Объекта», однако видно и то, что поверхность нетипична для астероида, нет первозданного хаоса, образовавшегося за миллионы лет блужданий по вселенной. Его поверхность напоминала чешую, настолько идеально подогнаны друг к другу камни.

— Я читал фантастику о космических приключениях, — в голове Дмитрия разом всплыли текста, — там говорилось о ковчегах поколений, что могут доставлять людей к другим звёздным системам.

— Тоже приходилось, — закивал Чан, — там брался астероид, в нём вырубались помещения, создавался свой мир и ставились двигателя, и таким образом они тысячелетия могли двигаться в нужную им сторону. Но, как правило, всё заканчивалось трагично.

— А точнее? — спросил Хайнлайн.

— Деградация экипажа, экосистема, отрезанная от мира, да ещё в ограниченном пространстве, вырождалась.

— Понятно, — безучастно отреагировал Роберт. — Намекаешь, перед нами такой вариант?

— Вполне возможно, — поддержал Святослав идею. — Тогда это объясняет, почему они выбрали Венеру. Вполне возможно, миллионы лет назад она выглядела куда привлекательней.

— Десятки миллионов лет назад и Земля выглядела привлекательной, мы уже обсуждали это. Всего лишь надо было добраться и проредить популяцию хищников. Нет, — решительно мотнул головой Хайнлайн, — сомневаюсь, что это ковчег поколений. По мне, больше похоже на транспортник.

— А это точно космический корабль? — с сомнением в голосе произнёс Родриго, пытаясь в мониторе разглядеть хоть какие-то признаки искусственного строения. — А где двигателя?

— Сейчас они не активны, поэтому и не видим, — попытался объяснить их отсутствие Святослав.

— Они вон там, — решительно указал в более широкое основание Роберт, — то, что имеет более сплюснутое и меньше размеров, это, скорее всего, нос.

— Ты всё же думаешь, перед нами инопланетяне?

— И уверен в этом, — Хайнлайн обратился к Дилипу. — Ты можешь максимально увеличить объектив?

— Да, но картинка будет размыта. Хотя, — индус почесал ус с правой стороны, — при помощи искусственного интеллекта у нас получится детализировать изображение.

— Действуй.

Прошло пара минут, и на главный монитор индиец вывел результат. Искусственный интеллект взял на себя решение прибавить красок, отчего снимок получился весьма натуральным и привычным человеческому глазу.

Теперь ни у кого не осталось сомнений, перед ними инопланетный космический корабль.

Продолговатое тело имело защиту в виде треугольников, ладно подогнанных друг к другу, и все они наклонены в одну сторону. Также на поверхности видны тоннели, они шли во всю длину корабля и вполне возможно выполняли роль тех самых двигателей, о которых упомянул Родриго. По бокам имелись прямоугольные выступы, а в центре несколько идеально ровных площадок, они выглядели словно проплешины в густой шевелюре.

— Если это астероид, то я инопланетянин, — произнёс Роберт.

— А почему Центр Управления не мог предоставить такие же снимки? — недоумевал Родриго.

— Потому что спутниками управляли с Земли, и они не могли выбрать нужное положение, да и объективы у них откровенно паршивые по сравнению с нашими, — объяснил Дилип, — добавляй ещё и расстояние. Это мы подобрались к нему так близко, а спутники не могли, иначе рисковали быть притянутыми Венерой.

— В конечном счете, они всё равно вышли из строя, — заметил бразилец.

— Они их вывели из строя, — поправил индус товарища по команде.

— И как нам с ними общаться? — задал решающий вопрос Родриго, над которым успел подумать каждый и не раз за время пути.

— Предлагаю начать с классического: «Мы пришли с миром», — шутливым тоном произнёс Григорьев.

— Неплохо, — посмеиваясь, отреагировал Чан.

— Не вариант, — пресёк идею Роберт.

— Почему?

— Это они пришли к нам, а не мы к ним. Пусть и доказывают свои мирные намеренья.

Возникло напряжение, никто не хотел думать о такой возможности, что это корабль захватчиков.

— Тогда действуем согласно утвержденным протоколам, — решительно провозгласил Григорьев, в голосе появились командные нотки, отбивающие желание спорить. — Первый вариант предусматривал установление контакта под непосредственным руководством Центра. Отпадает. Второй вариант полностью развязывает нам руки в принятии самостоятельных решений, но прописано несколько правил. Выйти с ними на связь, если нет возможности, приступить к прямому контакту, то есть, используя шаттл, добраться до их корабля, сесть на него и проникнуть внутрь.

— Не зря нас учили, как пользоваться плазменной установкой в условиях космоса, — усмехнулся Хайнлайн. — Такие навыки не должны пропасть впустую, надо уважать траты налогоплательщиков.

Американец явно приободрился, все долгие месяцы полёта приходилось сдерживать себя, а так хотелось проявиться в деле.

Дмитрию не по нраву безрассудное рвение. — Собираешься сразу делать дыру в обшивке?

— Сначала постараемся найти двери и постучать в них, если не откроют, тогда да, будем выжигать дыру.