— Ну, — Алекс внимательно осмотрел оружие, — теперь нас не взять голыми руками.

Томительно текли минуты, но движений пока условный противник не предпринимал. И когда Алекс уже начинал немного нервничать, то запищал сигнал вызова.

— Это Эрикссон, адмирал, — послышался знакомый голос. — Прости, что задержались с ответом. Короче, тут с тобой хотят поговорить. От этого разговора будет зависеть всё.

— Это заказчики?

— Не совсем. Это те, кому нужна руда с минералом. Тут… поменялось всё неожиданно. В общем, сам узнаешь. Но разговаривать они хотят с глазу на глаз.

— Где?

— Да где скажешь.

Алекс потёр щеку, изрядно обросшую щетиной.

— Хорошо. Пусть один корабль с переговорщиками заходит в ближнюю зону границы. Координаты места встречи я скину. Высылай код для связи.

— Окей, адмирал!

Восклицание Эрикссона было странным. Он словно обрадовался, что заманил Боровски в неприятность.

Полученный код для связи был необычным — длинным, включающим символы, мало употребляемые для кодировки сообщений, но Алекс махнул рукой, не ожидая подвоха.

— Боевое положение крепостей не снимать, — распорядился, уходя с КП оперативного контроля пространства. — Чтобы не случилось. Если будет нападение на «Ястреб», то открывайте огонь. Впрочем, я оставлю вам своего старшего помощника вместе с рейдером, — и переключился на Васнецова. — Юра, готовь первый штурмовик к вылету. На переговоры я пойду на нём.

— Ты не можешь так поступить, Алекс! — запротестовал тот. — Я пойду с тобой.

— И я! — это подключился Имрек.

— Отставить! — прервал разговоры Боровски. — Со мной пойдёт только Айзек. Если что, то Яна меня подстрахует.

— Принято, капитан, — обрадовался интеллект. — На штурмовике хватит подарков, чтобы впечатлить кого угодно.

Один из «утюгов» оставил позади себя корабли наёмников и медленно двинулся к точке рандеву. Пилотируя штурмовик, Боровски наблюдал за пространством, и тоже неторопливо двигался на точку встречи. За движением наблюдали и с «Ястреба» — Имрек поймал в целеуказание «утюг», и был готов открыть огонь по незнакомцу. За встречей наблюдала и Эстина, прикусив губу от напряжения.

«Утюг» был гораздо больше штурмовика, и Алекс с некоторым опасением подходил к его борту. Сидевший рядом Ковальски смотрел в экран обзора, низко опустив лоб и сощурившись.

— Алекс, я никогда не видел таких звездолётов, — сказал он тихо. — Может, повернём обратно?

— Поздно, — кивнул Боровски на экран. На борту «утюга» стала открываться ниша, и оттуда полился мягкий белый свет.

— Внутрисистемному кораблю открыта посадка в шлюзе, — раздался приятный женский голос с заметным акцентом. — Просьба снять защитное поле.

— Принято. Защитное поле снимаю, — сказал Боровски и едва слышно добавил. — Ладно, залезем внутрь этого незнакомца.

Штурмовик немного повисел напротив шлюза, качнулся, выравниваясь, и Алекс аккуратно завёл его в шлюз. Поначалу Боровски ослепил белый свет, но тут же стал менее интенсивным, и Алекс увидел круг для посадки. Повёл ручкой управления и штурмовик встал на палубу «утюга».

— Заглушите двигатели, и не выходите, — всё тот же женский голос отдавал распоряжения. — Шлюз останется открытым, и нужно время, чтобы заполнить его нужным давлением и атмосферой, пригодной для дыхания. Выход из шлюза накроет внутренним силовым полем, чтобы атмосфера не уходила в космос. Мы… подойдём первыми.

Боровски выключил двигатели и откинулся на спинку кресла.

— Подождём. Да, нам далеко ещё до таких технологий. Внутреннее силовое поле! Хм. Яна, а ты что скажешь?

— Бортовые датчики фиксируют повышение давления, увеличение магнитного поля и наполнение отсека воздухом, пригодным для дыхания. Взять пробы для анализа на бактерии?

— Возьми пробы всего, чего только сможешь. Не хватало ещё подцепить какую-нибудь заразу.

— Капитан, а что такое зараза? — поинтересовался интеллект.

— Это такая ерунда, что проникнув в мой организм, сделает мне больно и плохо.

— Понятно. Заразы в отсеке не обнаружено, но рекомендую использовать скафандры. Шлемы вы всегда успеете снять.

— Очень мудрое замечание, — Айзек первым полез в скафандр.

Боровски же рассматривал шлюз, в который залез штурмовик, но ничего, кроме металлической большой коробки не видел. Пол, стены и потолок шлюза светились металлическим блеском и на вид были хорошо отполированы.

— Чтобы не бесить собеседников, я в скафандр залезать не буду, — Алекс посмотрел на Айзека. — А ты останешься в штурмовике.

— Но, капитан!..

— Айзек, я сказал, что останешься. И будешь держать палец на пульте включения двигателей. Если что, то пальнёшь в поле на выходе и смоешься отсюда. Всё ясно?!

— Принял, капитан, — с неохотой отозвался Ковальски. — Ждём переговорщиков…

И они не заставили себя ждать. Отошла в сторону створка на стене шлюза и из освещённого проёма выкатилась тележка. В ней сидело существо в тёмном костюме, похожем на скафандр без шлема, и лицо существа было покрыто густой длинной шерстью. Два больших синих глаза с ярко выраженными чёрными зрачками были будто приклеены к волосам на голове.

— Это что?! — оторопел Боровски.

— Видимо, капитан этой посудины, — с той же оторопью ответил Айзек. — Смотри, на его груди маленький медальон. Наверное, знак отличия.

Оторопь усилилась, когда нагнувшись, через проём в шлюз вошло ещё одно существо, ростом под три метра. По всем признакам, это было существо женского рода, только худое с невероятно длинными ногами и руками. Непропорционально большая голова с небольшими круглыми ушами, маленьким носом и крупными губами. Редкие длинные волосы падали вниз, и покачивались по сторонам мягкой стеной при каждом неуклюжем шаге существа. Огромные голубые глаза с кошачьими зрачками пристально рассматривали штурмовик на палубе шлюза.

— Мама дорогая! — сипло выдавил Алекс. — И как я буду с ними говорить?! Это же!.. Инопланетяне!

— Гордись, капитан, — Айзек потряс головой, будто не верил своим глазам. — Ты будешь первым переговорщиком с внеземным разумом в известной части галактики.

— Это вряд ли, — хмыкнул Боровски. — До меня с ними уже кто-то говорил.

Инопланетная женщина изящно взмахнула рукой, будто призывала людей подойти.

— Ну, я пошёл…

Боровски слез с кресла пилота штурмовика, поправил несуществующие складки комбинезона.

— Айзек, опускай аппарель.

— Приветствуем вас, адмирал Боровски!

Услышал Алекс, едва ступив на палубу шлюза. Это сказала высокая женщина, приложив ладонь к груди и грациозно поклонившись. Боровски узнал её голос с заметным акцентом и интуитивно поклонился в ответ.

— Я рад вас видеть, но не знаю кто вы, и ваших имён.

Женщина и существо в тележке стояли от него в двадцати метрах и не приближались.

— На вашем языке меня зовут Рита, — она протянула руки к Алексу, видимо, это был некий жест при знакомстве. — Я помощник адмирала Орла, — жест рукой в сторону тележки. — Адмирал второй по значимости представитель нашей миссии в вашей галактике. Простите, но я ещё не очень хорошо говорю на вашем языке, хотя изучаю его уже много времени.

— Я прекрасно понимаю вас, Рита. Передайте адмиралу Орлу, что я … благодарю его за оказанную мне честь разговаривать с ним.

Наушник Алекса тренькнул, и в нём послышался голос Яны.

— Капитан, я наладила связь с «Ястребом». Вас все слушают…

Затем голос Аль-Бади.

— У тебя прирождённый талант, Алекс, вести дипломатические переговоры. Ты так заковыристо завернул!

Тут Рита склонила голову на бок.

— Адмирал Боровски, скажите своему электронному существу, что мы не делаем тайны из нашего разговора и можем дать код для его трансляции.

— Простите, Рита, за мою… предосторожность. Я впервые встречаю представителей другой галактики.

— Мы не обижаемся, адмирал Боровски. Подумали, что это для вас неудобно. Вы одним сенсором слуха слушаете нас, а другим — её.