— Так объясните своим людям, Эрикссон, во что вы ввязались. Пусть они решают — идти им на смерть за деньги, или без денег пойти мыть посуду в кабаки, но живыми.

— Увы, Боровски, мы так не можем. Единственное, что я могу, это сказать тебе, что заказчики сами сюда придут. И не одни.

Алекс горько ухмыльнулся. Он ждал нечто подобное.

— Эрикссон, последний раз предупреждаю. Уводите сейчас свои флоты за пять парсеков от системы. Я ведь могу показательные стрельбы провести ещё раз. А с твоими заказчиками я разберусь.

— Ладно, Боровски, мы подумаем.

— У вас три часа. Надеюсь, вы примете правильное решение.

Алекс устало сбросил гарнитуру под восхищенным взглядом Элеоноры. Капитан чуть не падала от напряжения и усталости, но держалась. Он ей ободряюще улыбнулся.

— Элеонора, если останемся живы, то я уделю вам целый день. Сходим в ресторан, в бассейн… пообщаемся.

Капитан хлопнула ресницами.

— Адмирал, заметьте, не я это предложила! Потом не отнекивайтесь!

Он рассмеялся.

— Договорились. Я схожу на рейдер, думаю, три часа спокойствия у нас есть. Если будет хоть малейшее движение в сторону крепостей — зовите и открывайте огонь.

— Слушаюсь, — Элеонора с хрустом выпрямилась в кресле. — Адмирал!

На «Ястребе» его встретила Яна. Фигурка интеллекта грозно преградила ему путь, тревожно переливаясь светом.

— Капитан, зачем вы так кокетничали с дежурной?!

Боровски остановился. Удивленно взглянул на гневное выражение лица интеллекта.

— Да что с тобой, Яна?!

— Ничего, — быстро ответила она. — Мои сети просто трясёт от негодования. Бассейн… Ресторан… Пообщаемся… И как вы будете это осуществлять?!

Алекс растерялся. Тут такое творится, а интеллект вздумала ревновать.

— Ну, между мужчиной и женщиной иногда может быть некая близость, — он покрутил ладонями. — Уверяю, что для меня это не опасно. К тому же, я обещал. А сдержать обещание — для мужчины долг.

— А со мной сходить в ресторан и бассейн?.. Вы сможете?

— Думаю, да.

— А некая близость? — она покрутила ладонями в его манере.

— Яна, а помнишь, как я пытался тебя обнять?

Она вздохнула, и это получилось очень по-человечески.

— Простите, капитан. Просто вся моя сущность направлена на сохранение вашей жизни. Я не понимаю, что происходит в моих нейросетях.

Её изображение исчезло, и Боровски, удивленно оглядываясь, прошёл на КП «Ястреба».

— Какие будут соображения, джентльмены? — спросил он друзей и соратников. — Юра, ты слышал о запросах этого Эрикссона?

— Да, Алекс, — ответил Васнецов, рассматривая карту-схему астероидного пояса Эстины. — Им нужна руда с «Живым камнем».

— И что на это говорит графиня?

— Она пока молчит, но мы с Имри продолжили наши научные дебаты и пришли к выводу, что это технически невозможно.

— Та-ак, — Боровски сел в кресло капитана. — И в чём проблема?

— Проблема в самом минерале. Как таковой руды не существует. «Багрит» сосредоточен на отдельных астероидах пояса в разных местах. Эти астероиды различной величины и веса, и если всё сложить вместе, то получится кусок размером с небольшую планету. Собственно, это и было главным разногласием в споре с моей матерью. Она считала, что минерал происхождением в астероидном поясе за счёт неких внешних параметров — давления, магнитных аномалий и солнечной активности. Я же считал, что это осколки небесного тела, притянутые в пояс астероидов по некой причине. Причину, однако, я так и не нашёл. То есть, весь минерал можно взять, только если разорвать астероиды, на которых он есть. На это потребуются десятилетия. Представь, что надо расколоть на мелкие осколки целую планету.

— Это не так сложно, — не согласился Алекс. — Несколько мощных залпов из наших мортир…

— Которые расплавят всё, Алекс! — крикнул Васнецов. — И горящие осколки полетят в разные стороны с большой скоростью, сгорая в собственном пламени.

— Мощность выстрела можно оптимизировать, — упирался Алекс.

— Вспомни эксперимент моей матери…

— А как же твои детские игрушки?!

Васнецов раздраженно выдохнул. Ему не нравился разговор, и непонимание Боровски.

— Я уже говорил, что добыча минерала, это сложная и дорогостоящая манипуляция. Потому он так ценится. Плюс, его свойства, которые до сих пор до конца не изучены. Впрочем, сам посмотри…

Он протянул Алексу горошину. Боровски положил её на ладонь, и сжал. На ощупь минерал не был твёрдым, как камень. Скорее, это была субстанция, отдалённо напоминающая детский пластилин, но твёрдый и шероховатый. В сжатой ладони стало образовываться тепло. Мягкое и уютное. С удивлением разжав ладонь, Боровски увидел, что горошина светится алым. Взглянув на Васнецова, Алекс тихо спросил:

— Что это, Юра?!

— Вот потому он и называется — «Живой камень». Это, вообще, вещество из другой галактики!

И Васнецов вздрогнул, будто испугался своих слов.

— Алекс! — хрипло от волнения проговорил Юра. — А что, если те неизвестные «утюги» из той же галактики! И они пришли за «Багритом». Они искали его!

— Но как твой «Живой камень» оказался в системе Эстины? В её астероидном поясе! И не в одном месте, а разбросанным по всему поясу, как ты утверждаешь. Имрек, а ты что думаешь?

— Вселенная бесконечна, Алекс, — ответил Аль-Бади. — И тайн в ней бесконечное множество. Но Юра прав — этот хм… минерал, не из этой галактики. Я не знаю явлений, схожих со свойствами этого «Багрита». Хоть и сертифицированный доктор наук.

— Опять мне всё решать в одиночку! — наигранно потряс кулаками Боровски. — Ладно. Эрикссон сказал, что заказчики сами придут. Вот с ними и поговорю.

— Упс! — изумился Аль-Бади, глядя на экран радара. — У нас гости! Семнадцать отметок. Яна, выведи на экран обводы незнакомцев.

И когда на экранах появилось изображение, то все напряженно смолкли. К системе величественно подходили «утюги», но только увеличенных размеров. Их было пятнадцать. Ещё два корабля были неизвестной формы — очень странной, похожие на огромных ощетинившихся ежей.

— Это что ещё такое?! — показал на них Имрек. — Сдаётся, что завещание всё-таки придётся составить. У нас есть на борту нотариус?

Боровски не стал дальше слушать, вскочил и со всех ног побежал на крепость, благо бежать было не так далеко. Он примчался на КП пространственного контроля, когда Элеонора и все те, кто был на КП, завороженно отступали к выходу, не отрывая взглядов от экранов общего обзора.

— Стоять! — гаркнул Алекс. — А ну, по местам! Защитные поля только на крепости. Приготовится к совмещённому залпу!

Подбодрённые окриком, женщины быстро вернулись в кресла, защёлкали клавишами настройки.

Алекс смотрел на изменяющиеся параметры обороны.

— А теперь все в скафандры! Быстро, по парам. Противоабордажным нарядам занять места, включить генераторы зенитных орудий. Живее, дамы!

Накопители мортир крепостей были полны энергии для залпа, и Боровски только сейчас осознал, что его скафандр остался на «Ястребе».

Пока условный противник не делал резких движений в сторону границы Эстины. Большие «утюги» и «ежи» проплыли над флотами наёмников и повисли, словно кого-то ожидая.

— Юра, — позвал Алекс Васнецова, — а мой скафандр там далеко? Мне его очень не хватает.

— Яна уже позаботилась, — ответил тот.

На КП станции залетел небольшой транспортный дрон с подвешенным к нему скафандром. Под удивленными взглядами женщин, Алекс залез в свой костюм и прицепил сзади шлем. Дрон подал ему устройство с тонким стволом и толстым магазином, присоединённым к удобной ручке.

— Это ваше индивидуальное оружие, капитан, — Яна говорила с ним через наушник гарнитуры. — Откидываете пальцем крышку предохранителя над кнопкой пуска, наводите на противника и жмёте на кнопку. Оружие стреляет тонкими иглами максимум на сто метров. Бесшумно и элегантно. Скафандр высшей защиты пробивает с пятидесяти метров.

Дрон гневно свистнул двигателями и улетел обратно.