Ожесточённая схватка длилась долго. Пираты лезли внутрь системы, как тараканы, не чувствующие ударов тапками с большой и жесткой площадью подошвы. Волны пиратских атак накатывались на крепости и, заметно поредевшие, проникали за линию обороны, но тут их встречали быстрые и точные торпедные удары русских эсминцев.

Тогда, поняв бесплодность своих атак и потеряв половину флота, пираты пошли на абордаж двух крайних в строю крепостей, отвлекая соседние к ним быстрыми и малочисленными выпадами. И тут перед массой пиратских десантников появился авианосец с крейсерами поддержки. Зенитный огонь трёх больших звездолётов был настолько плотен, что две волны десантников размазало по пространству, как тонкий блин по огромным и сильно нагретым сковородкам без масла. Десант просто сгорел в море интенсивного огня. Корабли отошли за линию крепостей и третью, последнюю, волну десанта встретили зенитки подзарядившихся космических пирамид. Исход схватки был предрешён и остатки пиратского флота убрались от системы ни с чем.

И случилось неожиданное. После боя потомок графа Юстина объявил о независимости системы от юрисдикции Империи Тайкер. Русские же, оставив жителям системы свои эсминцы, отбыли в свою зону влияния, груженые контейнерами с минералом. На авианосце и крейсерах ушли и русские экипажи эсминцев.

Император Тайкера послал небольшую флотилию на усмирение коллаборационистов, но узрев открытые порты орбитальных мортир на крепостях и довольно солидный миноносный флот, командующий флотилией счёл нужным не приближаться к системе. И вернулся обратно. Тогда в систему Юстины был отправлен посольский эскорт.

Послу дали понять, что юстианцы устали быть сырьевым придатком империи, и на продолжительный срок замораживают добычу минералов, в виду недостатка мужской части населения.

Ту же, узнав о независимости, немедленно подсуетились корпорации и банки Американской Федерации — юстианцам были обещаны беспрецедентные инвестиции и рабочая сила, но молодой граф Юстин им отказал. Акции добывающих компаний системы тут же взлетели вверх на всех галактических биржах, а запасы минералов оказались в руках русской зоны влияния, и цена на них тоже подскочила на невиданную ранее высоту.

Правда, юстианцы не забыли, что родом они из Империи Тайкер и поддерживали с ней ровные дипломатические отношения. А ещё построили на одном из своих континентов рай для туристов, придумав всевозможные увлекательные развлечения — спокойные и безопасные воды это позволяли. В систему потянулись дорогие яхты с состоятельными людьми и, конечно, эти вояжи стали объектом нападения пиратов. Туристический бизнес резко пошёл на убыль.

— Сейчас системой руководит графиня Юстина, — Васнецов вывел на экран изображение пожилой дамы с волевым и решительным взглядом. — Она была довольно молодой и очень симпатичной, когда в системе работали русские. У неё, на удивление, родились сыновья. От кого — это покрыто глубокой тайной, но сыновья пока не доросли, чтобы руководить системой. Так что, графиня там — царь и бог.

— Много женщин — это всегда хорошо! — Имрек самодовольно улыбнулся, почесав ладонь. — И сдаётся мне, Юрик, что ты предлагаешь нам наняться к графине на службу...

— Да. Такой звездолёт, как «Ястреб», может хорошо прикрыть туристические вояжи от нападения пиратов, — кивнул Васнецов.

— Мы пока не знаем, на что способен этот звездолёт, — задумчиво сказал Боровски. — Мы в бою на нём не были... И графиня, если она не глупа, тоже будет настроена пессимистично на предложение нашей помощи.

— Алекс, — усмехнулся Юрий, — ты мыслишь неправильно. Если посмотреть аналитику нападений пиратов за последнее время, то у них явная тенденция нападать небольшими группами.

— Ну да, — махнул рукой Ковальский. — Особенно это видно в свете последних событий. У пиратов было сорок восемь кораблей класса «фрегат» при нападении на наш караван.

— Это исключение, — отпарировал Васнецов. — Пираты знали, что в эскорте три корабля ВКС Американской Федерации, и явно не ожидали появления русского эсминца. Кстати, на его остатках мы можем и потренироваться.

— Неплохая идея, — согласился Имрек. — У меня есть другая.

Друзья посмотрели на него, при этом Васнецов сильно удивился.

— Имри, ты можешь генерировать идеи?!

— Ты, Юрик, не смотри, что я большой и добрый — думать тоже могу.

— Говори уже, — вмешался Боровски.

— Наш «Ястреб» обводами напоминает очень дорогой звездолёт. Да, он такой хищный и стремительный, но на военный корабль похож мало. Вы заметили? Все внешние системы «Ястреба» скрыты под обтекателями, а поля отражения могут создавать любую конфигурацию. В отличие от тех же русских эсминцев, у которых на обшивке ясно видны порты орудий и башни связи.

— Ты предлагаешь замаскировать «Ястреб» под дорогую яхту? — догадался Алекс.

— Именно! — радостно улыбнулся довольный собой Аль-Бади. — Мы не доходим до системы Юстины полпарсека и, виляя задом, как женщина, привлекаем внимание пиратов. Наверняка, они там бродят вокруг, выискивая добычу. Приводим пиратов к крепостям и устраиваем показательный бой!

Имрек эффектно замолчал, ожидая оваций. Их не было.

— Неплохо для большого и доброго, — буркнул Васнецов. — Пираты в последнее время нападают мелкими группами в пять-шесть кораблей. Иногда группа чуть больше, если яхту прикрывает эскорт. Не многие сейчас могут позволить себе найм кораблей ВКС для сопровождения на отдых.

— Юра прав, — вступил в дискуссию Айзек. — Капитан нашего каравана даже не ожидал появления такого количества пиратских кораблей. Так цель нашего визита в систему Юстины какая?

— Нам нужно как-то легализоваться, — ответил Васнецов. — В случае контракта с графиней мы можем получить официальные документы. Я думаю, что опытные вояки на отличном боевом звездолёте им не помешают. Тем более, без особых запросов на должности, оплату и тому подобное. Да ещё и мужчины... Некоторое время мы им послужим, а потом видно будет.

— А как мы ей объясним своё появление? — спросил Алекс. — Давайте придумаем хоть какую-то легенду.

— Зачем придумывать? — отмахнулся Васнецов. — А то по нам не видно, что мы бывшие вояки.

— А корабль откуда? — не отставал Боровски.

После короткого раздумья Юра выпалил...

— В карты выиграли! Вместе с экипажем. У какого-нибудь мажора Американской Федерации. А что?! А технический гений Аль-Бади сумел запихнуть в нутро звездолёта кучу примочек.

И долго недоумевал над смеющимися друзьями. Отсмеявшись, Имрек хлопнул Васнецова по плечу.

— Тут, ты, Юрик, прав. У меня диплом доктора технических наук.

Начавшийся смех прекратился, когда Аль-Бади полез во внутренний карман и бережно достал маленький свёрток. Развернув, показал золотой значок доктора с выбитыми инициалами и номером лицензированного диплома.

— Имри, что это?! — спросил Васнецов, глядя на золотой медальон.

Боровски и Айзек тоже удивлённо взирали то на Имрека, то на подтверждение учёной степени канонира «Ястреба».

— А я не говорил?! — насмешливо выпучил глаза Аль-Бади, довольный произведённым эффектом.

— Как-то нет, — ответил Алекс.

Присутствие двух учёных на звездолёте настораживало Боровски. По-хорошему. Он вдруг подумал, что их встреча, так же, как и совместная «командировка» в систему Канлав, неспроста. Явно кто-то к этому приложил руку. Или голову...

— Ну, теперь вы знаете, — Имрек завернул медальон и положил его во внутренний карман рабочего комбинезона.

— Так, — решил подвести черту в дискуссии Боровски. — Не будем ничего выдумывать. Идём в систему Юстины и, если повезёт, переговорим с графиней. Расскажем всё, как есть. Поверит — хорошо, не поверит — будем думать, что делать дальше. Экипажу — по местам. Будем готовиться к взлёту. Юра, ты сможешь рассчитать курс и места выхода из прыжков?

— Я не обучался искусству астронавигации, но думаю, что смогу. Надеюсь, наш милый интеллект мне поможет.