— Так оно и было, — подтвердил Юра. — Вот тут, — он ткнул пальцем в панель, — при выходе из первого прыжка, он и получил изменение в маршруте. А теперь подумаем... После Нити Ариадны, — на экране появилось изображение галактик, как бы вытянутых в тонкую нить, — до Тёмного Облака, разделяющего зоны влияния Американской Федерации и Китайской Республики нет никаких звёздных систем, кроме двух, способных быть точками для рандеву. Они находятся недалеко от приграничных систем, на которых есть пусть небольшие, но военные силы. Русские эсминцы могли спокойно пройти по границе Китайской Республики, и выйти к нейтральным системам на встречу с караваном. И благополучно вернуться. Но точка рандеву, почему-то, была именно здесь, в этой системе. В неизвестной части галактики, вдали от всех торговых путей и сторожевых блок-постов.

— И что? — недоумевал Боровски.

— Как могли пираты получить информацию о точке рандеву?

— Вот, ты, спросил! — засмеялся Алекс. — Только из Адмиралтейства Американской Федерации. Там полно чиновников, готовых погреть руки на информации. Особенно, когда это касается русских. Я не удивлён, Юра.

— Да?! — не поверил Васнецов. — И подвергнуть нападению пиратов граждан Американской Федерации?!

— Ничего личного — только бизнес, — произнёс Айзек голосом действующего президента. — По слухам пиратство было инициировано Центральным Разведывательным Управлением ещё много лет назад, чтобы навести террор на торговые пути между русскими и китайцами.

Васнецов только развёл руками.

— А потом стало с этим бороться?

— Вялотекущее движение с целью выбить из Конгресса финансирование на разработку методов противодействия пиратству. Обычное дело... Сначала выпросили денег, чтобы создать, а потом стали выпрашивать для борьбы, — усмехнулся Алекс. — Ладно, джентльмены, перейдём к делу... Вы оба, — он кивнул на Юру и Имрека, — упоминали систему Юстины. Или... Эстины? Не тали это система, получившая независимость от императора Тайкера? Я как-то слышал упоминания о ней, только не помню от кого...

— Скорее всего, от адмирала Цховребова, — сказал Васнецов.

— Точно! — воскликнул Боровски и удивился. — А как ты узнал?!

— Про твои подвиги не знает только ленивый, — усмехнулся Юра. — И про то, как ты получил от адмирала русский орден. И лимонное дерево в подарок.

— Хорошо. И что в этой системе такого?

Васнецов гордо вывел на экран изображение звёздной системы.

— Ни фига себе! — не удержался Имрек.Алекс и Айзек стояли молча, выпучив глаза от удивления.

Небольшая система из трех планет вокруг двойной звезды располагалась в замкнутой воронке плотного пояса астероидов, и пробраться к ней можно было только с одной стороны — где воронка заканчивалась шестью огромными космическими крепостями в виде равнобедренных треугольных пирамид. Крепости медленно вращались по часовой стрелке, а края воронки — против часовой, что создавало некую чарующую зрительную иллюзию.

— Удивил, — качнул головой Боровски. — Похоже, что ты давно собираешь информацию по этой системе. Давай подробнее...

— Эта система во всех смыслах не обычная, — с довольной улыбкой начал Васнецов. Ему нравилось, что он заинтересовал своих соратников.

Когда-то, ещё на заре Империи Тайкер, небольшой транспортник с колонистами, ищущими новые миры, наткнулся на необычно расположенную двойную звезду, неспешно раскручивающую свои планеты внутри плотного астероидного пояса в виде воронки. Такой вид астероидного пояса системы говорил о том, что магнитные поля двойной звезды неким образом сходятся в точке, образуя конус. Значит, на планетах системы могли быть доселе неизвестные химические соединения. Пилот транспорта был достаточно опытным, чтобы провести звездолёт через вход в воронку и колонисты высадились на третьей планете от двойной звезды.

На планете было всего два материка, и сама планета оказалось пригодной для полноценной жизни. Правда, приливы и отливы поражали своим размахом. К двум другим планетам подойти не удалось, зато астероидный пояс явил собой кладезь необычных руд и минералов. Некоторые образцы минералов непостижимым образом изменяли свойство популярных металлов и, благодаря этому, торговля минералами стала весьма прибыльной.

Император Тайкера послал в систему своего доверенного человека — графа Юстина, и после того, как граф развил в системе бурную деятельность по добыче минералов, туда поспешил бедный люд в поисках заработка. Колония стала процветать. Караваны транспортов потянулись к системе и выстраивались в очередь, чтобы закупить партию минералов.

Несмотря на то, что система была крайне неудобно расположена для транспортных сообщений, она становилась чуть ли не «центром вселенной». Её астероидный пояс был огромен и плотен, что повлекло не только инвестиции в его разработку, но и формирование на планете крупных научных центров.

Воротилы бизнеса в Американской Федерации озаботились столь быстрым развитием системы и последующей за этим усилением экономики Империи Тайкер. А также прогрессом империи в области производства военных звездолётов и систем их обслуживания. Вот тогда за Тёмным облаком и появились пираты.

Нападения на транспорты, перевозившие минералы, стали регулярными и даже открылась чёрная биржа по продаже отнятых контейнеров с транспортов. Зонам влияния пришлось использовать свои ВКС для защиты караванов. Цены на минералы взлетели с устрашающей быстротой.

Попытки зон влияния найти пристанище пиратов не увенчались успехом. Тёмное облако простиралось на несколько сот парсек, и найти в нём проходы к системам, на которых базировались пираты, было делом сложным и опасным. Ко всему прочему, пираты были не из простых и безоглядных налётчиков — многие из них когда-то служили в ВКС различных зон влияния, и имели хорошую подготовку. Проходы в Тёмном облаке имели защищённые фарватеры, а отряжать целые флоты, чтобы их сторожить было делом бесполезным — проходы могли открыться в любом месте, да и найти проходы было нелегко. Потому зоны влияния ограничивались патрулированием около Тёмного облака на приличном от него расстоянии и навешивании систем оповещения, если пиратам вдруг вздумается выйти на промысел.

Империя Тайкер в этом противостоянии понесла значительный урон. Посылать свои флоты на охрану караванов стало дорого и непродуктивно. Тут ещё пираты повадились совершать набеги на производственные комплексы в астероидном поясе, и мужское население системы стало убывать. Пришлось потомку графа Юстина строить оборонительные сооружения на входе в «воронку». Тендер на постройку космических крепостей выиграла русская фирма «оборонэкспорт». В систему были направлены не только строители, но и военные советники. Вместе с ними пришёл и небольшой флот ВКС во главе с авианосцем «Псков». На астероидном поясе были оборудованы базы космодесантников. Возглавлял военную миссию тогда ещё капитан второго ранга Илья Цховребов.

Пираты получили серьёзный отпор и на некоторое время прекратили набеги. Это дало возможность за короткий срок не только построить и вооружить космические станции, но и обучить персонал, состоявший практически из женщин системы — смертность среди мужского населения была велика. Присутствие русских солдат в системе всё же дало не только военный, но и демографический подъём. Правда, на момент массированной атаки пиратов средний возраст мужчины в системе не превышал тринадцати лет.

Флот из восьмисот пиратских кораблей появился перед воронкой неожиданно, но узость воронки не дала пиратам молниеносно провести атаку. Они вынуждены были перестраивать свои ряды, пропуская на переднюю линию огня два десятка крейсеров. Командующий объединёнными силами капитан Цховребов отдал приказ приготовиться к отражению атаки. Крепости ощетинились стволами орбитальных мортир, а за ними встал русский авианосец с двумя крейсерами и тремя десятками эсминцев.

Обстрел крепостей крейсерами пиратов не возымел нужного эффекта — защитные поля космических монстров-крепостей держали дальние удары, в общем-то, довольно маломощных пиратских орудий. А вот выстрелы орбитальных мортир крепостей выводили крейсера из строя раз за разом. И пираты решились на массированную атаку...