Имрек и Юра были военными, пусть и бывшими. Они прекрасно понимали, что единоначалие на военном корабле — это обязательное условие не только успеха в боевых действиях, но и условие выживания в космическом пространстве. Что бой — это не только противоборство, но и целая система взаимосвязи между соратниками. И над этой системой только одно звено — командир. Он оценивает обстановку и отдает приказ, исходя из анализа действий, возможностей и оснащения. Не доверять командиру, значит идти в бой одному. А это сильно уменьшает шансы на победу и выживание.

— Есть, капитан, — Аль-Бади виновато отвернулся.

— Договорились, капитан, — кивнул Васнецов.

— Принято, — раздался голос Яны. — Простите, капитан, но вы не ответили на мой вопрос...

— Яна, не сейчас, — сморщился Алекс, вспомнив недавний разговор с интеллектом. — Возьми курс к той планете, где мы нашли «Ястреб». Увеличь скорость до пяти тысяч километров в секунду, и предупреди наших гостей.

— Принято, — с ноткой неудовольствия проговорила Яна.

«Ястреб» плавно встал на свои опоры около покинутого транспортника, и Алекс прошёл в кают-компанию корабля.

Лейтенант Ковальский построил солдат в шеренгу и отдал честь капитану.

— Сэр, мы обдумали ваше предложение и решили, что мы останемся под вашим командованием. Это было обусловлено тем, что у нас всех закончился контракт с ВКС Американской Федерации.

— Как так?! — удивился Боровски. — Тогда как вы оказались на этом транспортнике?

— Сопровождать вас до места заключения было нашим последним выходом. Обратно нас бы доставляли, как гражданских... Никто из нас не верил, что, вы, сэр, смогли совершить то преступление, что вам вменили, сэр. Мы открыто высказали своё недоверие приговору, и наш взвод был отправлен вместе с вами... в наказание.

— Почему вы мне об этом не сказали после старта с космопорта Нового Вашингтона?

— Мы не смогли, — склонил голову Ковальский. — За нами наблюдали полицейские из департамента Нового Вашингтона. И ещё... на борту транспортника был офицер специальной службы судебных приставов. Любого из нас могли впихнуть к вам в арестантский отсек...

— Я ожидал нечто подобное, — усмехнулся Алекс.

Чуть подождав, протянул ладонь уже бывшему лейтенанту.

— Добро пожаловать в команду «Ястреба», Айзек. Но, не расслабляйтесь — нам предстоит очень трудный переход. И ещё...

Боровски обратился к солдатам, сделав шаг назад.

— Джентльмены! Вам нужно пройти идентификацию у интеллекта корабля. Мы назвали интеллект Яной. Прошу выказывать ей уважение, ибо она обидчива и умна.

— Вы преувеличиваете, капитан, — раздался насмешливый голос интеллекта.

Ковальский и бывшие солдаты, ещё не привыкшие к особенностям «Ястреба», задрали головы, чтобы рассмотреть обладательницу столь приятного голоса, но никого не увидели.

Яна появилась голографическим изображением за спиной Боровски.

— Представьте мне членов экипажа, капитан. Потом я проведу с ними инструктаж.

Он шагнул в сторону.

— Это Айзек Ковальский — он будет командовать десантным нарядом «Ястреба».

— Принято, — отозвалась Яна с легким кокетством. — Айзек, я покажу вам снаряжение и оснастку. В ангаре звездолёта стоят два штурмовых корабля...

— Погоди, — нахмурился Боровски, перебивая. — Почему я узнаю об этом только сейчас?

— Возможности этого звездолёта очень обширны, — ответила она. — И у нас не было времени об этом поговорить. Капитан, не отвлекайте меня от знакомства с экипажем и инструктажа. У вас есть персональное коммуникационное устройство. Прошу всех пройти в ангар на нижней палубе...

Пока Яна на ходу проводила идентификацию десантников, Ковальский, шагая следом за Боровски, тронул его за плечо.

— Сэр, а где вы откопали этот звездолёт?!

— На этой планете, Айзек, в песке. И давай с этого момента закончим официальности... Я тебя знаю не первый год.

— Алекс, тогда объясните мне!..

Боровски остановился.

— Айзек, что тебе объяснить? Повторяю, мы нашли этот корабль случайно. Сейчас перегрузим с транспорта еду и отправимся в тот место, где стоял звездолёт. И ты сам всё увидишь...

Яна открыла ангар на нижней палубе «Ястреба» и десантники ахнули. Алекс и Айзек тоже встали столбами, рассматривая два компактных штурмовика с бортовыми номерами «1» и «2».

— Перед вами внутрисистемные штурмовые аппараты проекта П777, — пояснял интеллект. — Каждый штурмовик обладает орудием десятого калибра, торпедным аппаратом малой дальности и установкой «Огненный снег». На бортах установлены спарки непосредственной обороны третьего калибра. Силовая установка — ионный планетарный двигатель с изменяемым вектором тяги. Система защиты предусматривает поле отражения десятой степени и связано с основным защитным полем «Ястреба». Дальность полета до миллиона километров. Экипаж три человека.

— Потрясающе! — выдохнул Айзек. — Ещё бы научиться управлять этой штуковиной.

— Успеем, — улыбнулся Алекс. — Джентльмены, прошу внимания!..

Десантники окружили Алекса полукольцом. Каждый из них понимал, что соглашаясь на участие в «проекте» Боровски, они рискуют. Вся их служба в рейнджерах Американской Федерации быларисковой, и подчас — безосновательно.

Но Алексу Боровски они верили. Он не заставлял солдат делать невыполнимое, и никогда необоснованно не рисковал их жизнями. Они начинали служить ещё под его командованием, и когда Боровски ушёл в отставку, то благодарно вспоминали майора.

— Джентльмены, мы идём в систему Эстины, — объяснял Алекс десантному наряду «Ястреба». — Там мы попробуем продать свои услуги, если они будут востребованы. Каждому из вас поменяем документы и оформим счет в банке, на который будет переводиться жалованье...

Он сделал паузу, увидев, что его бывшие подчинённые, вновь вставшие под его командование, мало озабочены материальной стороной. Прослужив более двух десятков лет, они не привыкли бы к мирной жизни фермера или пенсионера. Для них жизнью стала служба.

— Айзек, а как вы смогли выжить в бою на «Стерегущем»?

— Когда мы зашли в шлюз эсминца на спасательной капсуле, то капитан эсминца отдал нам приказ оставаться недалеко от шлюза и занять оборону на случай абордажа, — лейтенант нервно повёл бровью. — Полицейские нам сильно мешали — истерили и просились домой. Нам просто повезло, что пираты основной удар сосредоточили на центральном посту эсминца и его силовой установке. Атаку на шлюз мы отбили, но полицейских при этом потеряли. Они не умели сражаться. Уходя, пираты врезали торпедой аккурат по шлюзу. Мы не нашли ни одного выжившего из экипажа «Стерегущего», хотя осмотрели после боя весь корабль.

— На Новом Вашингтоне ты говорил, что конвой должен встретить три русских корабля, — напомнил Боровски. — Что-то было слышно о них во время боя?

— Реплики старпома были отрывочны, Алекс. Похоже, что два эсминца пираты перехватили где-то на пути.

— Не знаешь, что было в контейнере, захваченном пиратами?

— Нет, Алекс, не знаю...

Боровски кивнул, отметив про себя, что вся эта история с конвоем попахивает странной неизвестностью. Ещё больше интриги добавляло нахождение мощного рейдера в пустом ангаре на предпоследней планете системы, вблизи которой и произошёл бой с пиратами.

— Айзек, пока осмотри штурмовики, а потом готовьтесь к погрузке на «Ястреб» питания, воды и необходимого груза. Руководить погрузкой будет Васнецов.

— Принято, капитан, — с легкой улыбкой отозвался Айзек.

Боровски, поднявшись на верхнюю галерею звездолёта, почувствовал усталость. Упершись рукой о стену галереи и чуть склонившись, он взглянул в небольшой иллюминатор. Там, за бортом «Ястреба», чернела поверхность планеты,освещённая бортовыми огнями звездолёта.

Глядя в иллюминатор галереи, Алекс понял, что его жизнь уже не будет такой, как прежде. И скорее всего, он уже никогда не увидит своё лимонное дерево...