— А есть ли у вас какая-нибудь статистика появления у нас этих «утюгов»? — в голове Алекса крутилась мысль, которую он не мог сформулировать, но её направление было устремлено к системе Эстины и «Живому камню». — Где чаще всего появлялись незнакомцы, и в какой момент?

— Они крутились в основном в секторе системы Эстины, — подумав, ответил Стрельцов. — В момент прохождениякараванов с минералами. Стоит заметить, что не одним «Багритом» богат её астероидно-метеоритный пояс… Ладно, скажу вам то, чего знают лишь единицы.

Заморозив разработку «Живого камня», Эстина по секретной договорённости с руководством Русской Зоны влияния, пустила в астероидный пояс своей системы кампанию по добыче редкоземельных металлов — Васнецовы, помимо «Багрита», нашли следы нескольких руд, металлы которых не входили в периодическую систему. Образованию таких металлов способствовало магнитное поле системы при наличии перепадов температуры пояса и образованию на нём неизвестных ранее излучений. Гигантская крутящаяся воронка пояса, растянувшаяся по длине на полпарсека и упирающаяся остриём конуса в плотное пылевое облако в виде громадного чёрного диска, являла кладезь различных веществ во всех существующих видах. На одном из крупных астероидов была обнаружена лужа из жидкого металла, закипающего по мере приближения к двойной звезде системы. Оказалось, что металл закипает не от нагрева, а под воздействием жесткого излучения солнц.

Стали проводить эксперименты и обнаружили, что несколько килограммов этого металла, добавленного во внешнюю оболочку кожуха корпуса звездолёта, позволяют отражать жесткое излучение космических лучей. Да, металл оболочки начинает немного пузыриться, но только на поверхности, не затрагивая остальные слои. И не разрушается, поскольку газ от кипения не улетучивается под воздействием магнитного поля звездолёта.

— И это не единственное, что Васнецовы обнаружили на Эстине. Отчеты с их экспериментами находятся под грифом, доступным только высшему руководству Русской Зоны влияния. Даже у меня нет доступа к некоторым материалам по разработкам. Многие разработки ещё продолжаются на Земле.

Стрельцов устало вздохнул.

— Интерес к системе Эстины слишком велик.

— Однако, — начал Боровски, — вы упомянули, что Юра доказал происхождение «Багрита», как минерала не из этой системы. А что, если «утюги» из системы происхождения «Багрита»?

— И что? — заинтересовался генерал.

— Тогда появление их у Эстины логически обосновано. Они точно знают о наличие на Эстине данного минерала, и, допустим, что он им жизненно необходим.

— Ничего себе версия! — подскочил с кресла генерал. — Но как минерал оказался в астероидном поясе Эстины?

— А вот это, — Алекс поскрёб затылок, — действительно загадка. И её предстоит выяснить. Так что мне делать с принцессой, Иван Сергеевич?

— А отдайте её замуж, Александр! Может быть, тогда она остепенится. Алия крайне своенравна и непредсказуема. По её вине у императора возникало немало проблем. Некоторые из них мы решали. В общем, разберётесь.

Стрельцов встал, давая понять, что время разговора закончилось.

— Александр, я дал вам информацию, и принял к сведению вашу версию прихода неизвестных кораблей. Я над ней подумаю.

Боровски тоже встал.

— Благодарю за чай, генерал. А разрешите всего два вопроса?

— Задавайте…

— А кто построил «Ястреб»?

Ответ Стрельцова был неожиданным.

— Я не знаю. На мой личный сервер пришло закодированное письмо. В нём были указаны координаты стоянки и сообщение, что в ангаре стоит межгалактический рейдер с мощным вооружением. Туда была тайно отправлена экспедиция с техническими специалистами, которые и обследовали звездолёт. Потом мы долго разрабатывали инструкцию по использованию систем корабля, но китайские товарищи предложили использовать для этого вновь созданную, и принципиально новую структуру искусственного интеллекта. Для начала мы использовали ИИ на двух наших курьерах. Результат превзошёл ожидания, и один из интеллектов был встроен в рейдер. Пришлось повозиться, — улыбнулся генерал. — Кстати, мы так и не смогли познать принцип действия установки «Огненный снег». Ангар мы модернизировали и замаскировали. Второй вопрос?

Боровски замешкался.

— Знает ли адмирал Цховребов, что его сын в моей команде?

— Нет. Илья официально пропал без вести.

— Жаль, — склонил голову Алекс. — А…

— Не нужно больше вопросов, Александр. Пройдёт время и мы ещё, надеюсь, встретимся.

Алекс вернулся на «Ястреб» и встал на нижней палубе, с тоской посматривая на закрывающийся шлюз, будто закрывалась дверь в его жизнь — далёкую и оставленную в прошлом. Начиналась другая — полная загадок и неизвестности.

Четыре часа назад он шагнул на палубу курьера полный уверенности, что получит чёткие инструкции и ответы на все вопросы. Вышло совсем наоборот. Вопросов прибавилось, и они стали сложнее, а инструкции… да какие к чёрту инструкции, когда твой дом — железная коробка звездолёта! А вокруг только чёрный безжалостный космос и галактические интриги.

— Да, — усмехнулся тихо Боровски. — Не хотел бы я быть на месте своего деда.

Зашелестели, открываясь, переборки, и весь экипаж «Ястреба» высыпал на нижнюю палубу к своему капитану. Позади всех нетерпеливо подпрыгивала принцесса Алия. На ней мешком сидел рабочий комбинезон, видимо одолженный кем-то из экипажа, и в нём она выглядела, как нашкодивший плюшевый медвежонок.

— Всё нормально, джентльмены, — поспешил успокоить друзей Алекс, увидев их обеспокоенные лица. — Продолжаем то, что мы задумали. Илья, рассчитай наикратчайший маршрут до Эстины, пока корабль с моим собеседником от стыковывается. По готовности доложишь. Все по местам! Булки не расслабляем! Юра, Имрек… марш в кают-компанию! Я с вами говорить буду.

Все заулыбались, расходясь, и только принцесса недовольно надула губы.

— А мне куда?..

— А вам замуж, девушка, — и найдя в небольшой толпе пилота, уже поднимающегося на верхнюю палубу, показал рукой на Илью. — Вот за него.

Цховребов тут же остановился.

— Я согласен!

Десантники захихикали, а принцесса топнула ногой.

— Я не собиралась замуж, капитан! Тем более, за какого-то пилота…

— Тогда скройтесь с глаз моих, Алия. И не отсвечивайте. Яна, займи чем-нибудь нашу гостью!

— Женитьба откладывается, — насмешливо заметил Васнецов, махая рукой пилоту. — Юноша, вы не слышали приказ капитана?!

Цховребов поспешил на КП, а сзади принцессы возникла фигурка интеллекта.

— Пройдёмте в ангар, Алия, — ласково предложила Яна. — Там есть для вас работа. Не нужно гневить капитана…

— А то что?! — выпятила грудь принцесса.

— Он может отшлёпать по попке. За непослушание.

Громкий смех раздался из ангара, но тут же стих под недовольным взглядом Боровски.

— Алия, я с вами переговорю чуть позже, когда мы войдём в прыжок к системе Эстина, — сказал твёрдо Алекс. — И это не обсуждается. А сейчас, будьте добры, не мешать мне.

Наверное, твёрдость и решительность Боровски возымело действие. Девушка растерянно поплелась за Яной в ангар, а Юра, Имрек и Алекс поднялись в кают-компанию.

— Что ты там узнал? — задал вопрос Аль-Бади, переглянувшись с Васнецовым.

— А вы, джентльмены, ничего не хотите мне сказать? — вместо ответа Боровски сел на диван, и показал друзьям места на креслах напротив. — Давайте мы выложим на свет свои скелеты в шкафу. Думаю, так нам будет комфортней. По крайней мере, легче.

— Мне кажется, что ты уже всё знаешь, Алекс, — тихо проговорил Васнецов. — И немного возбуждён от своих познаний. А вот ты нам ничего не хочешь сказать?

— Да! — поддакнул Имрек.

— А ты помолчи, — ткнул в его сторону пальцем Алекс. — Тебя ищет вся твоя родня. И желание видеть тебя у них явно не миролюбивое.