— Маловато будет. Илья, курс к передовой крепости орбитальной обороны. Сам пройдёшь через мины?

— Легко, — Алексу показалось, что пилот самодовольно усмехнулся.

— Имрек, на всякий случай, поставь от мин защитное поле.

Илья провёл рейдер через мины спокойно и непринуждённо. Защитное поле даже не дрогнуло накопителем энергии, и Боровски связался с крепостью.

— Дежурному контроля пространства, дайте координаты стыковки для «Ястреба».

— Порт номер два, адмирал, — тут же отозвался дежурный, вернее — дежурная.

— Интересно, а мы встретим в этой системе мужчин? — вслух задумался Имрек. — Кажется, что старший сын Эстины отдувается за всех.

— Капитан Аль-Бади, — послышался голос лейтенанта Эстинии. — Наши мужчины в основном сидят в креслах канониров и возглавляют десантные группы на сторожевиках. Их призывают в ВКС после тридцати лет. Их мало, и мы их бережём.

— Выходит, — продолжал диалог Имри, — что я в их числе. Это утешает.

Пилот выполнил стыковку «Ястреба» с орбитальной крепостью, и Боровски прошёл в пункт контроля пространства. Девушки, служившие там, рассматривали своего адмирала с почтением и интересом. Дежурная представилась:

— Капитан Элеонора, адмирал.

— Капитан, разрешите, я попробую поговорить с непрошеными гостями.

Она отдала ему гарнитуру связи и ткнула в панель пальцем, активируя передачу.

— На связи адмирал Боровски — командующий обороной системы Эстина. Желаю поговорить с предводителем кучи старья, повисшего над входом в систему.

Элеонора выпучила глаза, удивляясь столь нецеремонному обращению, но эффект от такого сообщения был.

— Адмирал Боровски?! Ха! И как тебе в таком… большом борделе?

— Не наглей, недоумок, — отпарировал Алекс. — Кто ты? И какого чёрта ты тут завис со своими лоханками?

— Чего шумишь, адмирал? Мы ничего не нарушаем, встали за пределами верхней границы системы, и находимся в нейтральном пространстве.

— А для чего вам четыре транспортных корыта? Да и место для стоянки некомфортное.

— Ну, где хотим, там и встали. А комфорт — не твоё дело.

Боровски покусал губы — диалог не получался откровенным.

— Предлагаю отогнать твою кучу дерьма на пять парсеков от системы. Мои женщины нервничают, и могут пальнуть ненароком. Потом будешь плакать, и бегать по судам, выпрашивая компенсацию.

— И чем пальнуть-то?! — послышался смех. — Разве что сиськами! Скажи своим бабам, чтобы не истерили и готовили презервативы. Вдруг заглянем…

Алекс сжал кулаки и сдернул гарнитуру.

— Это наёмники, — тихо сказал Элеоноре. — Наверняка ждут ещё кого-то. Капитан, отправьте световой сигнал предупреждения и поставьте на крепости синхронизированное со всеми защитное поле. Заметите движение в сторону верхней границы — открывайте огонь без предупреждения. Канонирам взять целеуказания на линкоры и крейсера.

— Есть, адмирал!

Она стала набирать команды на пульте управления, а Боровски связался с «Ястребом».

— Юра, штурмовикам минутную боевую готовность. Потом пусть выходят и берут в цели те четыре транспортника. Обходят крепость с разных сторон по диаметру и готовят «огненный снег». Если дистанция велика, то сообщи — буду думать над манёвром.

— Принято, — отозвался Васнецов.

— Элеонора, дайте картину пространства. Выведите на большой терминал. Крепостям — боевая тревога.

Крепость дрогнула — это орбитальные мортиры гигантского сооружения открывали створки.

— Штурмовики вышли, Алекс, — доложил Васнецов. — Транспортники на предельной дальности захвата.

— Уменьшить мощность зарядов «снега» до половины.

— Захват чёткий.

— Крепостям приготовиться к снятию защитного поля. Отсчёт — десять секунд. Штурмовикам… огонь!

Голубое сияние защитного поля исчезло с экрана и с двух штурмовиков «Ястреба» протянулись к транспортам по пологой траектории четыре дымно-белые линии. Лопнули на концах, разбрасывая яркие шары снарядов по телам транспортов. Транспорты вздыбились с огнем на корпусе, стали разламываться.

Истошно замигал на панели огонёк вызова. Боровски сунул гарнитуру в ухо.

— Чего тебе?

— Ты что творишь, адмирал?! — орал невидимый собеседник. — Я тебя не трогал!

В его голосе были слышны нотки страха и недоумения.

— Ты не представился, и не ответил на мои вопросы. Нахамил. Я отреагировал. Можешь подать на меня в межгалактический суд, если успеешь… У тебя тридцать секунд, пока накопители закачивают энергию в мои мортиры.

— Э, адмирал, стой! Мы так не договаривались! — страх собеседника перерос в панику.

— Мы никак не договаривались, — спокойно ответил Алекс. — Убирайся к чёрту на пять парсеков от Эстины. У тебя уже двадцать секунд.

— Погоди, Боровски! Ладно… Я капитан Эрикссон. Это моя частная военная кампания. Поступил заказ — подойти к системе Эстины и встать около верхней границы. Взять с собой четыре транспорта.

— Транспорты палубные, Эрикссон. Они не для груза, а для штурмовых внутрисистемных кораблей. От кого поступил заказ?

— Боровски, ты что? Я не могу назвать тебе заказчика!

Тут послышался взволнованный голос Васнецова.

— Алекс, наш радар показывает ещё один флот в четыреста единиц. Будут у системы через полторы минуты.

Боровски прикрыл глаза. Кто-то собирал силы у системы Эстины.

— Капитан Эрикссон, уходи, пока не поздно. Мертвым деньги не нужны, — и переключился на Васнецова. — Юра, штурмовикам уйти обратно. Поднимай рейдер на плоскость эклиптики крепостей. Поставить защитное поле максимальной мощности.

— Думаешь, они собираются для атаки?

— А зачем они, вообще, собираются?

Эрикссон не послушал Алекса. К тому же за сутки к системе подошли ещё три группы боевых звездолётов. Теперь группировка ЧВК составляла флот в две тысячи единиц. Нападать не спешили, видимо, капитаны флотов обсуждали «показательные» стрельбы штурмовиков Боровски. На связь с Алексом не выходили.

Боровски несколько раз разговаривал с графиней, и та, всё-таки, забрала с «Ястреба» принцессу.

— Алекс, — призналась Эстина в крайний сеанс связи, — я не могу послать сообщение Мирабу.

— Понятно, — оценил её откровенность Боровски. — Они повесили глушилки в направлении Русского сектора. Попробуйте поговорить с императором. Всё-таки, у вас его дочь. Тайкерцы не великие воины, но техники у них много.

— Есть информация, что император на стороне ЧВК. И его флот придёт не спасать принцессу.

Боровски нахмурился.

— Скверно. И всё же, пусть Леван отыщет возможность связаться с адмиралом Цховребовым. Неужели у него нет людей в империи? Пусть заплатит, наконец, за связь.

— Уже работает, Алекс. Но это не так быстро.

— Так пусть поторопится! На кону не только его жизнь.

Неожиданно на терминал поступил сигнал вызова.

— Это Эрикссон, Боровски. Мы тут с коллегами под впечатлением твоих показательных стрельб. Чем это ты так пальнул?!

— А тебе не всё равно, Эрикссон? Говори, если есть что сказать.

— Боровски, только между нами… Мы не хотим твоей крови, и твоих… женщин. Отдай нам всю руду с «Живым камнем» и мы уберёмся отсюда.

— И много вам заплатили?

— Хочешь, чтобы мы поделились с тобой? Окей, договоримся.

— Мне не нужны деньги, Эрикссон, и у меня встречное предложение. Вы называете мне имена заказчиков вашего шабаша, и уходите отсюда с миром.

— Боровски, ты обалдел?! Это конец нашей репутации! Нас даже официантами в захудалый кабак не возьмут. Тебе-то этот «Живой камень» зачем?

— Эрикссон, — вздохнул Алекс. Собеседник явно был не в курсе событий. — Вас тупо используют, и пошлют на убой в атаку на систему. Уж не подумал ли ты, что я испугался ваших корыт? Наверняка, заказчики вам напели, что в системе одни женщины, и они воевать не умеют. А тут — бац! И вторая смена. Да ещё и пулять умеет какой-то хренью.

— Правда твоя, адмирал, — после некоторой паузы согласился Эрикссон. — Но мы подписались под заказом, потратились на оснащение экспедиций. И нам надо заплатить своим людям обещанное.