Грести под одну гребёнку — интересная формулировка. А остальные, как мне подсказывал здравый смысл, это простолюдины. Их проверяли жёстче? Обыскивали? Заставляли проходить дополнительные процедуры? Я не знал, потому что сколько ни озирался, а простого люда на горизонте пока видно не было.

«В любом случае, Алисии повезло. Благодаря протекции Сориар она избежала самого неприятного… но и „своей“ среди черни она теперь просто перестанет быть».

Хотелось бы мне, чтобы это было всего лишь напрасным опасением, но в любом замкнутом социуме достаточно одного возгласа, чтобы из отдельного прецедента разгорелся такой пожар, что тушить умаешься.

А учитывая априори угнетённое положение плебса, тем, кто хоть как-то вырвался из их стройных рядов будет уделено особое внимание. В этом я даже не сомневался.

Ситуация вокруг тем временем начала постепенно меняться. У центрального входа появились сотрудники академии, образовавшие нечто вроде контрольно-пропускных пунктов, выросших из ниоткуда — эрикс-искусства среди профессионалов были в ходу. Тогда же показались и позитивно настроенные простолюдины, ответ на вопрос об отсутствии которых я получил, просто наблюдая.

Они банально прибывали не из общежитий, а из города. Но стоило признать и то, что даже аристократов на том же КПП проверяли не менее тщательно.

Каждый, кто прибыл извне, должен был пройти через тщательный досмотр.

— Лекс! — голос Дмитрия вырвал меня из состояния глубокой задумчивости, и я обернулся.

Громов и Шталь показались со стороны восточного крыла. Дима, как и всегда, был собран и подтянут — идеально сидящая форма, пустая кобура на поясе, демонстративно уверенная улыбка во всю ширь лица. Виктор на его фоне смотрелся как нежеланный придаток, если не присматриваться тщательнее. За расслабленно-ленивой позой и руками в карманах скрывался человек, скользящий по округе цепким, внимательным взглядом.

— Опоздал, каюсь. Общался с дядей, — коротко бросил Громов, подойдя ближе. — И Виктора туда же заманил. Но теперь нам известно, что на втором и третьем этапах без журналистов и камер не обойдётся. Мы — волки в цирке, господа! И дамы, кхм…

Его напускная бравада как-то резко увяла под тем нервным недовольством, которое начали транслировать наши подруги.

— Я же говорила, — тихо бросила Лиза, поджав губы. — Всё становится хуже и хуже…

— Да ты брось, — Эльза в привычной ей манере фыркнула. — Подумаешь, камеры! После наших приключений такие мелочи никого волновать вообще не должны!

— Мотивирующе, дорогая моя кузина, — хмыкнул Виктор. — После таких слов обычно начинается нечто, что потом описывают не иначе, как абсолютный, несмываемый позор…

Эльза демонстративно отвернулась, встретившись со мной взглядом. Прищурилась, посмотрела сначала на мою повязку, а потом — на лицо.

— А ты чего такой довольный? — подозрительно протянула она.

— Я не довольный, я — спокойный, — поправил я. Просто я знаю, что теорию сдам хотя бы на проходной балл, а остальное доберу практикой.

— Уверен? — Эльза вздела бровь.

— Всецело…

В эту секунду я, едва удержавшись от того, чтобы взлохматить рыжую шевелюру девушки, заметил Белль Сориар. Блондинка пришла только-только, но вокруг неё уже присутствовала целая свита, за которой на небольшом отдалении следовала и Алисия. В руках девушка держала стопку листов, изучая написанное со спокойным и сосредоточенным лицом — ни тени нервозности.

«Вот уж кто пришёл, чтобы побороть судьбу. Её бы упорство — да каждому тут в головы… Империя б тогда мигом зацвела».

На мгновение наши с Алисией взгляды встретились, и девушка улыбнулась, отрывисто мне кивнув. А потом её вдруг заслонила Белль: специально, явно заметив перемену в поведении подопечной, отследив направление её взгляда и обнаружив там меня.

«Заботливая какая. Лишь бы эта забота была всесторонней, а не демонстративной и направленной на показуху для того, кто может вдруг вмешаться».

Я отвёл взгляд.

— Ладно, господа и дамы, — я кивнул на вход. — Идёмте. А то задержимся ещё немного — и будем куковать в конце очереди. Ещё и посадят далеко от окошка…

— Дальше от окошка — ближе к галёрке, — философски подметил Виктор, улыбнувшись. — Правда, я ничуть не удивлюсь, если каждому из нас будет дышать в ухо личный надзиратель, независимо от выбранного места…

Но сказано всё это было исключительно ради красного словца, а мы все вскоре встали в очередь: благо, тех, кто присутствовал на территории уже давно, пропускали быстро. И не только аристократов, ведь Алисию впустили следом за Сориар, в то время как остальных простолюдинов продолжали мариновать в отдельных очередях.

Что, впрочем, не сказывалось на их настрое — они в среднем демонстрировали энтузиазм куда больший, чем отпрыски знатных фамилий.

Амфитеатр Первой Академии, в который нас впустили в итоге, оказался в точности таким, каким я его себе и представлял.

Огромный зал, выполненный в форме подковы, с рядами кресел, поднимающихся на шесть ярусов вверх. Стены обшиты полосами чёрного, перемежающегося с тёмным бордовым дерева, а на полах натянуты ковры, идеально глушащие шаги даже целой толпы. В центре высилась массивная сцена, на которой сейчас стояла только кафедра с микрофоном и несколько стульев. Ну и пара бутылочек воды, конечно же.

Не обошлось тут и без камер: они суетились на верхнем ярусе, проверяя оборудование и надеясь неизвестно что тут заснять. Порывистые росчерки пера или, быть может, яростную работу ластиком? Мне их было не понять.

— Ваш катализатор и все наличные электронные устройства, господин Лазарь, — обратился ко мне сотрудник, держащий в руках аккуратную, пронумерованную и обшитую изнутри бархатом коробочку.

— Прошу, — я честно снял с предплечья браслет и сдал телефон, после чего позволил осмотреть повязку. Взамен получил планшет, заблокированный до начала теста, стилус, тетрадь, два карандаша и ещё пару автоматических ручек.

«Приемлемый минимум. Но какова организация — просто прелесть! Правда, я и сравниваю-то провинциальное училище, в которое попал, разорившись на взятках, с лучшим учебным заведением державы. Понимать надо!».

Номер моего места оказался тем же, что я разглядел на коробке с личными вещами, и представляло оно из себя удобный стул с широкими подлокотниками. Напротив — ровная поверхность единой для всех столешницы, но плотность рассадки абитуриентов гарантировала, что на недостаток места жаловаться не придётся.

Устроившись поудобнее и пододвинув стул поближе к столу, я огляделся.

Кто-то из моих соседей нервно листал пустую, выданную на входе тетрадь, кто-то медитативно щёлкал ручкой, кто-то, как и я, озирался, а отдельные уникумы сидели с закрытыми глазами в попытке сконцентрироваться, невзирая на атмосферу всеобщей нервозности. Парень, сидящий передо мной ярусом ниже, так и вовсе ритмично постукивал ногой, и отголоски этого стука передавались через пол.

Я мысленно пожелал ему удачи, а себе — терпения.

— Дамы и господа, — голос, усиленный динамиками и акустикой зала, разнёсся над нашими головами. Абитуриенты притихли: на сцену поднялся высокий, седовласый мужчина в тёмно-синей мантии с гербом Первой Академии на груди. Директор, бессменный вот уже семь лет. Я видел его портрет в холле, видел на снимках в сети, но вживую он казался ещё старше и ещё внушительнее. — Рад приветствовать вас на первом, теоретическом этапе вступительных испытаний!

Он замолчал, обведя взгляд спокойным, подавляющим взглядом.

— Правила просты и неизменны. Вы уже получили планшеты, на которых будут отображены задания, разделённые на тематические блоки. На выполнение всей работы вам даётся три часа. Порядок прохождения — любой, вы вольны пропускать вопросы и возвращаться к ним позже. Попытки списания или обмена любой информацией, использование запрещённых устройств или эрикс-искусств караются дисквалификацией, аннулированием результатов и занесением в реестр Академического Надзора. Отнеситесь к этому серьёзно, господа и дамы. Это не просто провал на экзамене. Это — «чёрная метка».