Я обернулась к Уджину. Он стоял посреди разгромленной спальни, весь в крови, но дышал ровно. Мужчина посмотрел на меня.

— Трон ваш, Хозяйка, — сказал он.

Я посмотрела на дрожащего принца, на умирающего Императора, на связанного шпиона. Да. Трон мой. Но это не трон из золота. Это трон из костей, крови и предательства.

Я подошла к Уджину и положила голову ему на грудь.

— Мы сделали это.

— Что теперь? — спросил он, обнимая меня.

— Теперь самое сложное, — ответила я, глядя на рассвет, занимающийся над горящей столицей. — Теперь нам нужно удержать эту власть. И не дать ей сожрать нас.

Рассвет над столицей Ханян в то утро был цвета запекшейся крови.

Я стояла на балконе Императорской спальни, кутаясь в тяжелую, расшитую золотом мантию, которую сняла с плеч мертвого монарха. Холодный ветер трепал мои волосы, но я не чувствовала холода. Внутри меня выгорело всё, что могло мерзнуть.

Внизу, во внутреннем дворе, где веками маршировала элитная гвардия в сияющих доспехах, теперь бродили чудовища. Тролли разводили костры из обломков лакированной мебели. Оборотни спали вповалку прямо на брусчатке, положив головы на туши убитых лошадей. Гарпии сидели на коньках крыш павильонов, чистя перья и зорко следя за горизонтом.

Это был сюрреалистичный пейзаж. Конец эпохи. Империя пала за одну ночь. Не под ударами внешней армии, а от гнили изнутри и когтей тех, кого она сама породила.

— Хозяйка, — тихий голос за спиной.

Я не обернулась, знала, кто это. Только один человек мог ступать так бесшумно по битому стеклу и фарфору, устилавшему пол спальни.

— Он мертв? — спросила я, глядя на дым, поднимающийся над городом.

— Да, — ответил Уджин. — Сердце старика остановилось. Страх убил его быстрее, чем моя рука.

Я кивнула. Император умер от ужаса, увидев, как его спальня превращается в бойню. Это была милосердная смерть. Куда лучше той, что ждала его от яда, который, я уверена, уже готовил Кан Муёль.

— Что с остальными?

— Второй Принц Ли Джин сидит в углу и скулит, он обмочился. Кан Муёль связан в подвале. Мои тени следят за ним.

Уджин подошел и встал рядом. Он помылся от крови. Теперь на нем был черный мундир начальника Императорской гвардии, который мы нашли в гардеробной. Мундир трещал на его широких плечах, но придавал ему вид не дикого зверя, а мрачного бога войны. Его белые волосы были стянуты в тугой хвост, открывая резкие, хищные черты лица.

— Дворец наш, — констатировал он. — Городские ворота заблокированы вашими монстрами. Никто не войдет и не выйдет. Что дальше?

Я повернулась к нему. В моих руках была Нефритовая Печать, тяжелый кусок зеленого камня, ради которого люди убивали друг друга тысячелетиями.

— Дальше, Уджин, нам нужно легализовать этот хаос. Мы не можем править как банда разбойников.

Я прошла вглубь комнаты, переступая через тело гвардейца, которого еще не успели убрать. В углу, сжавшись в комок, сидел Второй Принц. Молодой, пухлый, с бегающими глазками. Он всю жизнь жил в тени своего жестокого брата Ли Хона и властного отца. Он был никем. И это делало его идеальным инструментом.

Я подошла к нему и пнула носком сапога.

— Вставай, Ваше Высочество.

Принц вздрогнул и закрыл голову руками.

— Не убивайте! Я всё отдам! Золото, земли…

— Мне не нужно твое золото, — холодно сказала я. — Мне нужен твой титул.

Я схватила его за воротник и рывком подняла на ноги. Он был жалок.

— Слушай меня внимательно, Ли Джин. Твой отец умер от горя. Твой брат убит заговорщиками. Ты — единственный наследник. Сегодня ты станешь Императором.

Его глаза расширились.

— Императором? Я? Но… но армия… монстры…

— Монстры — это твоя новая гвардия, — я улыбнулась, и он побледнел еще сильнее. — Они пришли спасти тебя от изменников. Я, Ён Бора, привела их, чтобы защитить трон. Ты объявишь это на утреннем собрании министров.

— Собрании? — пролепетал он. — Но они… они же увидят…

— Они увидят то, что я им скажу, — я приблизила свое лицо к его лицу. — Ты выйдешь к ним и скажешь, что клан Чхве и Кан Муёль готовили переворот. Что они отравили твоего отца. И что только верность дома Ён спасла Династию. Ты назначишь меня Великой Регентшей с правом управления армией и казной. Ты понял?

— А… а если я откажусь?

Я посмотрела на Уджина. Тот стоял в тени, поигрывая рукоятью меча. Его фиолетовые глаза вспыхнули во мраке. Тень за спиной Принца ожила, превратившись в когтистую лапу, которая нежно погладила его по шее.

— Если откажешься, — спокойно сказал Уджин, — я сделаю из твоей кожи плащ для Хозяйки.

Принц икнул и часто закивал.

— Я понял! Я всё сделаю! Регентша! Спасительница!

— Вот и славно, — я отпустила его воротник. — Умойся и переоденься. Ты должен выглядеть как монарх, а не как побитая собака. Уджин, приставь к нему двух «теней». Если он попытается сбежать или сказать лишнее слово — убей его сразу. Мы найдем другого Наследника, семья большая.

POV Соль Уджин

Я шел по коридорам дворца. Слуги, которых мы не тронули, жались к стенам, закрывая лица, когда я проходил мимо. Они чувствовали, что я — не человек.

Мои шаги были тяжелыми. Мне не нравился этот дворец. Слишком много золота, слишком много перегородок и слишком много мест, где может спрятаться крыса с ножом. В лесу было честнее. В лесу враг пах врагом. Здесь враг пах духами и лестью.

Но Хозяйка хотела этот дворец. Значит, я вычищу его для неё.

Я вошел в Тронный зал. Это было огромное помещение с высоким потолком, поддерживаемым красными колоннами. В конце зала, на возвышении, стоял Трон Дракона. Золотой стул, ради которого было пролито море крови.

Сейчас на троне никого не было. Но вокруг суетились мои монстры. Гарпии снимали дорогие гобелены, чтобы постелить их в своих гнездах. Тролли выносили тела убитых министров, которые пытались сопротивляться ночью.

— Генерал! — ко мне подбежал вожак оборотней, Рарг, его морда была в крови — он недавно позавтракал. — Мы нашли винные погреба!

— Не пить, — рыкнул я. — Кто напьется — тому я лично вырву глотку. Мы еще не победили.

Рарг прижал уши.

— Понял, Генерал. А что с людьми? С теми, кто в богатых халатах пришел к воротам?

Я подошел к окну. У главных ворот Дворца толпились сотни людей. Министры, чиновники, главы кланов. Они пришли на утреннее собрание, как обычно это делали, но ворота закрыты, а на стенах стояли чудовища. Они были в панике, кричали и требовали объяснений.

Среди них я увидел одного человека. Высокий, седой, с прямой спиной. Он не кричал, стоял и смотрел на дворец тяжелым взглядом. Отец Хозяйки. Министр Ён.

Моя рука сама легла на меч. Змея. Та, что продала Хозяйку Принцу. Та, что хотела отправить её в монастырь. Тень внутри меня зашептала:

«Убей его. Оторви ему голову. Принеси её Хозяйке».

Но я помнил приказ. «Отца нельзя трогать».

— Впустите их, — скомандовал я Раргу. — Всех в Тронный зал. Обыскать. Оружие забрать. Если у кого-то найдете — ломайте пальцы.

— А если будут сопротивляться?

Я улыбнулся, обнажая клыки.

— Разве овцы сопротивляются волкам? Впустите их в загон. Хозяйка хочет поговорить со своим стадом.

Час Дракона. Время утреннего собрания.

На троне, дрожа как осиновый лист под тяжестью короны, сидел Ли Джин. Я стояла справа от него, на ступеньку ниже. На мне было черное платье с серебряной вышивкой — цвета траура и власти. Мои волосы были собраны в высокую прическу, пронзенную отравленной шпилькой.

Ворота зала распахнулись. Внутрь хлынула толпа чиновников, их было около сотни. Самые влиятельные люди Империи. Они вошли… и замерли.

Вдоль стен, в тени колонн, стояли не гвардейцы в золотых латах. Там стояли оборотни с алебардами. Застыли каменные горгульи, которые на самом деле были живыми химерами. А у самого подножия трона, скрестив руки на груди, стоял Белый Дьявол — Соль Уджин.