Их было много. Десять… пятнадцать человек. Они пахли сталью и дешевым табаком. Наемники. Не профессионалы уровня «Тени Дракона», но грубая сила.

Процессия вышла на середину моста.

Свист. Стрела вылетела из темноты и вонзилась в горло первому носителю. Он упал без звука. Паланкин накренился.

— Засада! Защищайте господина! — заорал начальник охраны.

Из теней вышли нападавшие. Началась схватка. Звон мечей, крики, треск факелов.

Охранники «клиента» были неплохи, но их было мало. Наемники теснили их к перилам. Один из нападавших, огромный верзила с топором, уже рубил стенку паланкина.

Пора.

Я шагнул с крыши.

Я не падал, а скользил вниз по вертикальной стене тени, как капля дождя по стеклу, и приземлился беззвучно за спиной верзилы с топором.

— Невежливо, — прошептал я.

Верзила начал оборачиваться, но было поздно. Мой меч вышел из ножен с тихим шелестом. Удар был быстрым и чистым. Голова верзилы отделилась от тела прежде, чем он осознал, что умер.

Кровь брызнула на мою маску. Тени внутри меня радостно взвыли. «Кровь! Кровь! Кровь!»

Я двинулся в толпу.

Это был танец. Я нырял под лезвия, уходил в перекаты, использовал врагов как щиты. Они были такими медленными, что мне казалось, они двигаются в воде.

Один наемник попытался проткнуть меня копьем. Я просто сделал шаг в сторону, в тень от паланкина, и вышел из тени за его спиной. Хруст позвонков. Минус один.

Другой замахнулся мечом. Я поймал его руку, вывернул кисть и вонзил его же меч ему в глаз. Минус два.

— Кто это?! — орали наемники. — Демон! Откуда он взялся?!

Я не отвечал. Я работал для Хозяйки. Каждая жизнь, которую я забирал, была монетой, которой я платил за её безопасность.

Охрана паланкина в ужасе жалась к перилам, не понимая, кто я — друг или новый враг.

Осталось трое. Они осознали, что проигрывают и решили бежать.

«Свидетелей не оставлять».

Я вытянул руку. Тень от моей ладони удлинилась, превратившись в три черные плети. Они метнулись по брусчатке моста быстрее змеи. Плети обвились вокруг лодыжек бегущих.

— Куда же вы? — прошептал я.

Я дернул руку. Тени рванули наемников назад, они упали, сдирая кожу о камни. Я подошел к ним, спокойно, не торопясь.

— Пожалуйста… — заскулил один. — У меня дети…

Я посмотрел на него сверху вниз. У меня нет детей. У меня нет никого, кроме Неё. И если я отпущу его, он может вернуться и навредить Ей.

Меч опустился.

Тишина. На мосту остались только трупы и перепуганные охранники с паланкином.

Я подошел к паланкину, охранники выставили мечи, дрожа.

— Н-не подходи!

Я проигнорировал их и постучал мечом по деревянной раме.

— Вылезайте. Дорога чиста.

Дверца со скрипом открылась и из паланкина выглянул человек.

Я ожидал увидеть толстого чиновника или шпиона, но это был мальчик. Ребенок лет десяти, одетый в богатые одежды, но с лицом, бледным от страха. Он прижимал к груди книгу.

Мальчик посмотрел на меня. На мою окровавленную одежду, на маску, на гору трупов вокруг. Он должен был закричать. Но он посмотрел мне в глаза и спросил:

— Ты пришел меня убить?

Этот вопрос. Этот тон. Так спрашивал я, когда сидел в клетке. Без надежды, просто желая знать это конец, или я все еще буду жить.

Во мне что-то дрогнуло. Тьма внутри зарычала: «Убей! Убей их всех!» Но голос Хозяйки в моей голове звучал громче: «Мы не убиваем слабых. Мы не убиваем тех, кто красив».

Ребенок был красив в своем мужестве.

— Нет, — сказал я, убирая меч в ножны. Лязг стали прозвучал успокаивающе. — Я пришел тебя отвести в храм.

Мальчик выдохнул.

— Ты… тень?

— Я телохранитель, — поправил я. — Идем.

Я проводил их до ворот храма Белой Цапли. Монахи уже ждали. Они быстро забрали мальчика и паланкин внутрь.

Прежде чем ворота закрылись, мальчик обернулся.

— Спасибо, господин Тень!

Я не ответил и растворился во мраке.

POV Ён Бора

Часы пробили три раза. Час Быка.

Я не спала, ходила по комнате, считая шаги. Сто один, сто два…

Окно было открыто, холодный ветер задувал свечи.

Вдруг воздух в комнате сгустился. Запах крови ударил в нос, железный и густой.

Муэчина появился в центре комнаты. Упал на колени, тяжело дыша.

Я бросилась к нему.

— Уджин!

Он был цел, на нем не было ни царапины. Но его одежда… она была пропитана кровью так, что хлюпала. Это была чужая кровь.

Уджин сорвал маску. Его лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели. Он дрожал. Не от холода, от перевозбуждения и убийственного адреналина.

— Сделано, — выдохнул он. — Все мертвы. Клиент доставлен.

Я упала на колени рядом с ним, ощупывая его плечи и руки.

— Ты не ранен? Точно?

Мужчина перехватил мои руки, его ладони были горячими и липкими. Он посмотрел на меня взглядом, от которого у меня внутри всё перевернулось. Это был взгляд голодного зверя, который только что попробовал свежее мясо, но хочет еще.

— Хозяйка… — прошептал он хрипло. — Мне нужно… успокоиться.

— Я сейчас прикажу нагреть воды…

— Нет, — он дернул меня на себя.

Я оказалась в его объятиях, прижатая к его окровавленной груди. Мое чистое ночное платье мгновенно окрасилось в багровый.

— Уджин? — я испугалась, впервые за долгое время я испугалась его по-настоящему.

— Тьма… она шумит, — он зарылся лицом в мои волосы, вдыхая мой запах судорожными вдохами. — Она требует ещё. Сделайте так, чтобы она замолчала.

— Как? — прошептала я, чувствуя, как его сердце колотится о мои ребра безумным ритмом.

— Дайте мне приказ. Любой. Успокойте меня. Напомните, кто я.

Он был на грани. Магия крови и теней пьянила его, стирала границы личности. Ему нужен был поводок.

Я собрала волю в кулак и обхватила его лицо ладонями, пачкаясь в крови, и заставила посмотреть на себя.

— Соль Уджин! — произнесла я. — Слушай мою команду!

Его зрачки сузились.

— Ты не зверь. Ты не убийца Кан Муёля. Ты — мой меч и сейчас я вкладываю этот меч в ножны. Битва окончена.

Я прижалась лбом к его лбу.

— Спи. Это приказ.

Магия слов, магия связи. Он замер. Его дыхание сбилось, а потом выровнялось. Напряжение покинуло его тело.

Он обмяк в моих руках, уронив голову мне на плечо. Тяжелый и теплый, он пах смертью.

— Слушаюсь… Хозяйка…

Уджин потерял сознание или просто уснул мгновенно.

Я сидела на полу, обнимая своего кровавого рыцаря, и качалась из стороны в сторону.

Мы справились, выполнили задание. Кан Муёль будет доволен. Но цена… Каждый раз, когда он использует эту силу, он теряет частичку человечности. И каждый раз мне приходится вытаскивать его обратно.

Надолго ли меня хватит?

Я посмотрела на окно, где начинал сереть рассвет. Нам нужно стать еще сильнее, чтобы никому не служить. Чтобы никто не смел присылать нам такие приказы.

Но пока… пока я буду отмывать его от крови и лгать отцу, что всё хорошо.

Потому что без него я — ничто. И, кажется, без меня он — просто тень.

На следующее утро в столице говорили о таинственном происшествии на Северном мосту. Говорили, что банда разбойников была вырезана неведомой силой. Говорили, что это духи реки отомстили за что-то.

А к обеду в поместье Ён прибыл курьер. Он принес мне маленькую коробочку. Внутри лежал редчайший цветок — «Слеза Луны», растущий только в императорских садах. И записка от Кан Муёля:

«Безупречная работа. Я знал, что мы подружимся. Цветок для вашей коллекции. И… у Принца Ли Хона скоро день рождения. Думаю, вам стоит там быть. Я пришлю приглашение».

Я смяла записку. Паук плел свою сеть дальше. Но теперь у меня был цветок и Меч, который стал острее, чем когда-либо.

День, когда моя жизнь рухнула окончательно, был ясным и солнечным. Небо над столицей сияло той пронзительной, равнодушной голубизной, которая бывает только поздней осенью. Деревья гинкго роняли золотые листья на мостовые, и казалось, что город усыпан монетами.