— История пишется победителями, леди Ён. Если вы войдете в столицу как освободительница от тирании старого маразматика-Императора… народ вас примет. Особенно если у вас за спиной будет армия, которую все боятся.

Он достал из рукава свиток.

— Это карта подземных путей под Столицей. Древние катакомбы. Через них ваша армия монстров может войти прямо в центр города, минуя стены.

— А что взамен? — спросила я. — Вы не делаете подарков.

— Взамен… я хочу место Советника. И голову главы клана Чхве. Это личное.

Я посмотрела на карту. Это был шанс. Шанс не просто выжить, а победить. Вернуться домой. Отомстить отцу, который продал меня. Отомстить всему этому лицемерному миру.

Я посмотрела на Уджина, он кивнул. Ему было все равно на политику. Ему нужна была моя безопасность и моя власть.

— Мы согласны, — сказала я, беря карту.

— Чудесно, — Кан Муёль поклонился. — Тогда готовьтесь. Зима близко. И этой зимой снег в столице будет красным.

Я сжала карту в руке. Мы начали как беглецы, стали изгнанниками, а теперь мы станем завоевателями. Я, Ён Бора, и мой Теневой Генерал.

Зима пришла в Проклятые Земли раньше срока.

Обычно здесь, где магия исказила саму природу, времена года сменяли друг друга хаотично. Но в тот день, когда наша армия выступила в поход, небо стало белым, как саван, и на серую траву начал падать снег.

Это был не мягкий, пушистый снег, который радует детей в столице. Это были ледяные иглы, секущие лицо. Ветер выл в кронах деревьев, словно оплакивая тех, кто решился покинуть этот приют отверженных.

Я сидела верхом на своем черном волке-химере. На мне была броня, выкованная нашими кузнецами из панцирей гигантских жуков и имперской стали. Она была легкой, но прочнее железа, и отливала темным перламутром. Поверх брони я накинула плащ из шкуры белого медведя — подарок вождя северных оборотней.

— Мы готовы, Хозяйка, — голос Уджина раздался рядом.

Он не ехал верхом. Ни одно животное, даже химеры, не могло вынести его ауру долгое время. Мужчина шел пешком, возглавляя колонну. Его белые волосы были заплетены в сложную косу, чтобы не мешать в бою. Черные доспехи, которые он теперь мог создавать прямо из тени, покрывали его тело, словно вторая кожа.

Я оглянулась. Зрелище было грандиозным и жутким. За моей спиной стояла армия кошмаров. Тролли с дубинами, обитыми железом, выдыхали клубы пара. Стаи волкодлаков нервно перебирали лапами. Гарпии сидели на ветках, чистя когти. Гномы-отступники проверяли крепления на своих самодельных огнеметах.

Триста монстров. Триста существ, которых мир считал ошибкой природы. Сегодня они шли исправлять ошибку мира.

— Вперед, — скомандовала я. — На юг, к пещерам Воющих Скал.

Вход в катакомбы, указанный на карте Кан Муёля, находился в ущелье Воющих Скал, на самой границе с цивилизованным миром. Это был древний лаз, замаскированный магией иллюзий, о котором знали лишь избранные шпионы и контрабандисты.

Мы добрались до него к полудню. Вход выглядел как узкая трещина в скале, из которой тянуло могильным холодом и запахом серы.

— Здесь тесно, — проворчал вожак троллей, огромный бугай по имени Крог, почесывая каменную башку. — Мои парни могут застрять.

— Внутри проход расширяется, — успокоил его Уджин. Мужчина подошел к трещине и положил руку на камень. — Иллюзия.

Фиолетовая вспышка магии сорвалась с его пальцев. Камень пошел рябью, как вода, и исчез. Перед нами открылся широкий туннель, уходящий вглубь горы. Своды были высокими, достаточно, чтобы прошел всадник. Стены были гладкими, словно оплавленными — работа древних магов земли.

— Зажигайте огни, — приказала я.

Гномы ударили по кристаллам фосфора. Синий, холодный свет озарил пространство и колонна двинулась внутрь.

Это было похоже на спуск в преисподнюю. Воздух становился всё тяжелее. Сверху капала вода. Звук тысяч ног, когтей и лап, ступающих по камню, создавал гул, от которого вибрировали зубы.

Я ехала рядом с Уджином. Мой волк нервничал в замкнутом пространстве, но присутствие Теневого Генерала его успокаивало.

— Ты чувствуешь их? — спросил Уджин шепотом, глядя в темноту впереди.

— Кого?

— Духов камня. Они старые. Духи спят, но они видят сны о нас. Они говорят, что мы несем смерть.

— Мы несем перемены, — поправила я. — Смерть — это просто инструмент.

— Для меня это одно и то же, — он пожал плечами.

Мы шли часами. Туннель ветвился. Если бы не карта Кан Муёля, мы бы заблудились в этом лабиринте за час и умерли бы от голода во тьме. Но Уджин вел нас уверенно, словно видел путь сквозь стены.

Внезапно туннель преградила подземная река. Черная, быстрая вода неслась поперек нашего пути, исчезая в дырах в полу. Моста не было, только обломки старых колонн, торчащие из воды.

— Привал, — скомандовала я. — Нужно найти брод или построить переправу.

Пока тролли валили гигантские грибы, растущие у воды, чтобы сделать мост, я отошла в сторону, к берегу реки. Я посмотрела в черную воду, в ней не было отражения.

Страх, который я загнала глубоко внутрь, шевельнулся. Я веду армию чудовищ на город, где я родилась и собираюсь убить отца. Я собираюсь свергнуть династию. Я стала злодейкой из легенд, «Ведьмой с Запада», которой пугают детей.

— О чем думает Хозяйка? — Уджин подошел бесшумно. Он всегда знал, когда мне плохо.

— О том, что пути назад нет.

— А вы хотели бы вернуться? — он наклонил голову. — К вышивке? К чаепитиям? К Принцу, который смотрит на вас как на вещь?

Я усмехнулась.

— Нет. Я бы умерла там от скуки и унижения.

— Значит, мы все делаем правильно.

Вдруг вода в реке забурлила. Из глубины поднялось Нечто. Гигантская змея? Червь? Существо без глаз, покрытое слизью, с пастью, полной игловидных зубов. Оно было гигантских размером. Страж Подземелья. Кан Муёль забыл упомянуть об этом в карте. Или специально умолчал, проверяя нас.

Тварь издала визг и бросилась на ближайшего гоблина, стоящего у воды. ХРУМ. Гоблин исчез в пасти. Тварь проглотила его целиком и повернулась к нам.

Армия дрогнула, в узком туннеле сражаться с таким гигантом было сложно.

— Назад! — крикнула я. — Лучники, огонь!

Гарпии взлетели под потолок, осыпая тварь стрелами, но стрелы отскакивали от шкуры.

Уджин шагнул вперед и развел руки.

— Ты мешаешь, — сказал он твари.

Тень от Стража, огромная, длинная тень на стене пещеры, вдруг ожила и отделилась от стены. Она стала материальной. Теневой двойник Стража обвился вокруг настоящего Стража.

Это была схватка плоти и тени. Настоящая тварь визжала и билась, пытаясь укусить свою тень, но зубы проходили сквозь мрак, а тень сжимала кольца.

Уджин медленно сжал кулак, теневой удав сжался.

Мы услышали громкий треск. Это ломался хребет гигантского червя. Тварь дернулась в последний раз и обмякла, падая в воду, поднимая фонтаны брызг.

Уджин опустил руку. Тень вернулась на свое место на стене. Мужчина повернулся к ошарашенной армии.

— Переправа свободна. Стройте мост, быстрее.

Монстры смотрели на него с религиозным ужасом. Раньше они уважали его силу. Теперь они боготворили его. Он убил Хранителя Бездны, даже не коснувшись его.

Я подошла к нему.

— Ты становишься пугающе сильным.

— Я просто использую то, что есть, — он вытер несуществующую пыль с рукава. — Тень всегда сильнее предмета, который ее отбрасывает. Потому что тень нельзя уничтожить.

Мы шли еще два дня. Воздух становился суше. Запах серы сменился запахом… города. Нечистоты, дым, еда. Тысячи людей, живущих наверху.

Мы были под Столицей.

— Мы пришли, — Уджин остановился перед глухой стеной, выложенной из красного кирпича.

На карте здесь был проход, но в реальности прохода не было. Стена была сплошной, укрепленной рунами защиты.