— Там… пещера… — прошептал Уджин, теряя сознание. — Я чую… запах медведя. Старая берлога.

Мы нашли её. Узкая расщелина в скале, заросшая ежевикой. Мы ввалились внутрь. Там было сухо и пахло зверем, но зверя не было.

Я уложила его на сухие листья, снаружи начинало темнеть.

— Стрелы, — напомнил он, приходя в себя от боли. — Наконечники… с крючьями. Надо резать.

У меня был только его нож и никакой анестезии. Никакого вина. Никакого огня.

— Уджин, я… я сделаю тебе больно.

— Боль — это жизнь, — процитировал он свою старую мантру. — Режьте, Хозяйка. Не жалейте. Если оставите железо — пойдет гной.

Я взяла нож. Мои руки дрожали. За окном пещеры выл ветер. Или это были души убитых нами людей?

— Расскажи мне что-нибудь, — попросила я, приставляя нож к ране на его спине. — Чтобы не кричать.

— О чем?

— О том, что ты любишь. Кроме убийств.

Он задумался. Я сделала надрез. Его тело дернулось, мышцы стали твердыми, как камень, но он продолжил говорить ровным голосом:

— Я люблю… когда вы читаете. Ваш голос… как вода в ручье. Я люблю… запах ваших волос. Вишня. Даже сейчас, когда там грязь… всё равно вишня.

Я вытащила первую стрелу, кровь хлынула на мои руки.

— Еще? — спросила я, плача.

— Я люблю… смотреть, как вы спите. Вы хмуритесь во сне. Словно командуете снами. Это смешно.

Вторая стрела, он зашипел сквозь зубы.

— А еще… я люблю этот мир. Потому что в нем есть вы. Раньше мир был просто клеткой. Теперь это… сад. Где живет мой цветок.

Третья стрела, самая глубокая. Он вскрикнул и отключился.

Я закончила работу в темноте, на ощупь. Перевязала раны лоскутами своей рубашки, оставшись полуголой в холодной пещере.

Я легла рядом с ним, обнимая его большое, горячее, израненное тело. Я грела его собой.

В ту ночь я не спала. Я слушала лес и сжимала в руке окровавленный нож. Я перестала быть леди. Перестала быть человеком. Я стала волчицей, охраняющей своего раненого вожака.

И если кто-то сунется в эту пещеру… я перегрызу ему глотку зубами. 

Утро не принесло облегчения. Оно пришло в нашу пещеру серым, могильным светом, просачивающимся сквозь заросли ежевики.

Я открыла глаза, чувствуя, как веки слиплись от засохших слез. Первое, что я ощутила, — это холод. Дикий, пронизывающий холод, от которого сводило челюсти. Второе — жар.

Уджин, лежащий рядом со мной, горел.

Он не просто был горячим. От его тела исходило тепло, как от раскаленной печи. Я приподнялась на локте, морщась от боли в затекших мышцах, и посмотрела на него.

Зрелище было ужасающим. Его лицо, обычно бледное, сейчас было пунцовым. Пот градом катился по лбу, склеивая волосы в мокрые пряди. Он дышал тяжело, с хрипом и бульканьем, словно в его груди кипела вода.

Но самое страшное было на спине. Я откинула край своей куртки, которой укрывала его. Раны от стрел, они не затянулись. Демоническая регенерация, которая спасла его от огня мага, сейчас почему-то отказала. Края ран вздулись и почернели. От них расходилась сеть темных, фиолетовых вен, ползущих под кожей, как паутина.

Яд. Императорские егеря не используют простые стрелы. Наконечники были смазаны «Слезой Гадюки» или чем-то похуже. Ядом, который блокирует магию и убивает тело.

— Уджин… — я коснулась его щеки.

Он не отреагировал. Его глаза бегали под закрытыми веками, он был глубоко в плену кошмаров.

— Нет… не надо… — зашептал он вдруг, сжимая кулаки. — Я буду драться… только не клетка… не сажайте в темноту…

Его голос сорвался на жалобный скулеж. Этот звук разбил мне сердце. Великий воин, который вчера держал на плечах городские ворота, сейчас снова стал маленьким мальчиком, которого запирают в темноте.

Мне нужно было действовать. Если я буду просто сидеть и греть его, он умрет к полудню. Яд дойдет до сердца, и тогда даже тьма не спасет его.

Я выползла из пещеры. Лес встретил меня тишиной. Ветер стих, деревья стояли неподвижно.

Я была в одной нижней сорочке, грязной и рваной. Мои ноги были обмотаны лоскутами шелка, пропитанными кровью и землей. Я выглядела как квисин, призрак погибшей невесты.

Но мой разум был ясен, как никогда. Я вспомнила уроки. Не вышивание и танцы. Я вспомнила книги, которые тайком читала в библиотеке отца. Трактаты по медицине. «Травы Северных Гор».

Мне нужно было найти три вещи: воду, змеиный корень, чтобы вытянуть яд, и мох, чтобы закрыть раны.

Я двинулась в лес. Каждый шаг был болью. Камни резали ступни даже через обмотки. Ветки хлестали по голому телу, но я не замечала этого. Я искала, мои глаза сканировали землю.

Вот он. У подножия старого дуба, во влажной тени. Невзрачный кустик с фиолетовыми прожилками на листьях. Змеиный корень. Я упала на колени и начала рыть землю пальцами. Земля была твердой, каменистой. Я содрала кожу до крови, но вырвала корень.

Потом мох, он рос на камнях у ручья. Я набрала его полные горсти. Он впитывает кровь и убивает гниль.

Вода. У меня не было ни кувшина, ни чашки. Ничего. Я нашла широкий лист лопуха, свернула его кульком. Этого хватит на пару глотков. Придется бегать туда-сюда.

Я вернулась в пещеру. Уджину стало хуже. Его трясло в ознобе. Зубы стучали так громко, что казалось, они сейчас раскрошатся.

— Я здесь, — сказала я громко, чтобы мой голос пробился сквозь его бред. — Я пришла.

Я села рядом с ним. У меня не было ступки, чтобы растереть корень. Нож был слишком грязным. Я сделала единственное, что могла, откусила кусок грязного, горького корня. Вкус был ужасен. Словно я жевала землю, смешанную с желчью. Меня едва не вырвало, но я заставила себя жевать. Я перемалывала жесткие волокна зубами, смешивая их со слюной, пока во рту не образовалась жгучая кашица.

Я наклонилась к его спине.

— Потерпи, мой хороший. Будет жечь.

Я выплюнула кашицу прямо в открытую рану. Уджин выгнулся дугой и закричал. Этот крик эхом отразился от стен пещеры.

— ААААА!!!

Я прижала его плечи к земле.

— Тише! Нас услышат!

Я повторила процедуру для всех ран. Мой рот онемел от ядовитого сока растения, губы распухли. Но я видела, как кашица начинает действовать. Она шипела, соприкасаясь с черной кровью. Яд вступал в реакцию.

Потом я наложила мох и примотала его остатками своего пояса.

Теперь вода. Я сбегала к ручью с листом лопуха и принесла воду. Он не мог пить, его челюсти были сжаты судорогой, вода стекала по подбородку.

Я набрала воду в свой рот и наклонилась к нему. Разжала его губы пальцами и прижалась своим ртом к его рту. Я вливала воду в него, как птица кормит птенца. Глоток за глотком, заставляла глотать, массируя горло.

Через час его дыхание стало чуть ровнее. Озноб не прошел, но он перестал кричать.

Я сидела у входа в пещеру, обхватив колени руками. Я жевала остатки мха, чтобы заглушить голод и смотрела на лес.

Вдалеке, над верхушками деревьев, поднялась стая птиц. Они кружили, каркая. Кто-то потревожил их. Погоня, они не отстали и идут по следу. Кровь Уджина — маяк для магов.

— Нам нельзя здесь оставаться, — прошептал я сама себе. — Они найдут нас к закату.

Я оглянулась на Уджина. Он не мог идти, но если мы останемся — умрем.

Я поползла к нему.

— Уджин, просыпайся.

Он открыл глаза. Они были мутными, затянутыми пеленой.

— Мама? — прошептал он.

— Нет. Я не мама. Я Бора, твоя Хозяйка.

Я ударила его по щеке. Не сильно, но ощутимо.

— Возвращайся ко мне. Сейчас же.

Взгляд сфокусировался. Мужчина узнал меня.

— Хозяйка… вы… живы.

— Жива. И ты жив. Но ненадолго, если мы будем валяться здесь. Вставай.

— Не могу… — он попытался пошевелиться и застонал. — Ноги… как чужие. Оставьте меня.

— Опять? — я разозлилась, злость придавала сил. — Ты снова начинаешь? «Оставьте меня», «спасайтесь». Ты мне надоел, Соль Уджин!

Я схватила его за ворот и потянула на себя.