— Империя?

— Да. Они не ушли и строят лагерь на границе Тумана. Тысячи палаток, катапульты, магические барьеры.

Я подошла к нему.

— Кто командует?

— Флаги с черным ястребом.

Я похолодела.

— Генерал Чо, «Мясник с Севера». Отец бросил против нас лучшие силы.

— Они не войдут в лес, — сказал Уджин, сжав кулак. Тень вокруг его руки сгустилась, превращаясь в перчатку с шипами. — Лес убьет их. Я убью их.

— Нет, — я покачала головой. — Генерал Чо не дурак. Он не полезет в лес. Генерал будет жечь его.

— Жечь?

— Магический огонь. Они вырубят просеку и подожгут Проклятые Земли с четырех сторон. Они выкурят нас, как лис из норы.

Уджин зарычал. Звук был низким, утробным.

— Тогда мы ударим первыми. Ночью.

— Их пять тысяч, Уджин. Нас — триста, если считать даже калек. Прямая атака — самоубийство.

Я начала ходить по комнате. Мне нужен был план. У нас есть монстры. У нас есть страх, враг боится нас. И у нас есть Уджин. Но у них дисциплина, сталь и чистая магия.

— Нам нужно не победить их в поле, — сказала я, останавливаясь. — Нам нужно сломать их дух. Сделать так, чтобы они боялись ступить на эту землю даже во сне.

Я посмотрела на Уджина.

— Ты готов стать настоящим кошмаром?

— Я рожден для этого.

Этой ночью луны не было. Туман над Проклятыми Землями сгустился.

Имперский лагерь стоял на равнине перед лесом. Огни костров, патрули, магические кристаллы, сканирующие периметр. Генерал Чо знал свое дело.

Но он не знал нас.

Мы не атаковали стройными рядами. Сначала пришел звук. Вой. Не волчий и не человеческий. Вой сотен глоток, искаженный магией. Звук, от которого кровь стыла в жилах.

Потом пришли тени. Уджин стоял на опушке леса. Он поднял руки, и его магия потекла в землю. Тени от деревьев удлинились. Они поползли к лагерю, игнорируя свет костров.

— Тревога! — закричали часовые. — Теневые твари!

Тени начали хватать солдат за ноги, утаскивая их в темноту. Крики исчезавших людей обрывались мгновенно.

В лагере началась паника. Маги начали бить огнем по теням, но тени нельзя убить огнем — от огня они становятся только резче.

И тогда ударили мы.

С неба, планируя на перепончатых крыльях, упали гарпии — мутировавшие птицелюди. Они несли горшки с «греческим огнем», который приготовила наша Ведьма. Горшки разбивались о палатки. Зеленое пламя вспыхивало мгновенно, пожирая ткань и плоть.

В то же время из-под земли, прямо посреди лагеря, вырвались землеройки — гигантские кроты-мутанты. На их спинах сидели берсерки-тролли.

Хаос. Имперская армия, готовая к фронтальной атаке, оказалась в ловушке внутри собственного лагеря.

Я наблюдала за боем с холма, сидя на спине огромного черного волка, модифицированного магией зверя. Рядом со мной стоял Уджин. Он не вступал в бой. Мужчина управлял им на расстоянии. Его пальцы двигались, управляя тенями, которые защищали наших воинов и ослепляли врагов.

— Видишь шатер генерала? — спросила я, указывая на большой шатер в центре, окруженный элитной охраной и магическим куполом.

— Вижу.

— Принеси мне его знамя. И его голову.

Уджин исчез. Он просто шагнул в тень моего волка и вышел из тени… внутри магического купола генерала.

Я не видела, что происходило внутри. Я видела только вспышки света и слышала грохот. Купол задрожал и треснул. Шатер разорвало изнутри ударной волной тьмы.

Через минуту Уджин вернулся. Он вышел из тени рядом со мной. В одной руке он держал золотое знамя с Черным Ястребом, сломанное пополам. В другой — шлем генерала Чо. Вместе с содержимым.

— Они бегут, — сказал он равнодушно, бросая шлем к ногам моего волка.

Внизу, в долине, имперская армия дрогнула. Смерть командира, зеленый огонь, монстры, лезущие из-под земли… Это было слишком. Солдаты побросали оружие и побежали.

— Не преследовать! — крикнула я, усиливая голос магическим амулетом. — Дайте им уйти! Пусть они расскажут!

Пусть они расскажут всей Империи, что в Черном Лесу живет смерть. Что здесь правит Королева-Ведьма и её Теневой Генерал.

Страх — лучшее оружие. Страх даст нам время.

Мы вернулись в крепость победителями.

Монстры ликовали. Они тащили трофеи — имперское оружие, доспехи, припасы. Впервые за сто лет жители Проклятых Земель разбили регулярную армию.

В ту ночь был пир. Жарили туши кабанов, лилось трофейное вино. Мертвый Грок был забыт. Теперь они славили Уджина. «Белый Дьявол!», «Повелитель Теней!».

Но Уджин не остался на пиру, он ушел на стену полуразрушенной башни.

Я нашла его там. Он сидел на зубце стены, свесив одну ногу в пропасть. Ветер трепал его белые волосы.

— Ты не празднуешь? — спросила я, подходя и кутаясь в меховой плащ, трофей из шатра генерала.

— Там шумно, — ответил он. — И запах вина… мне не нравится. Кровь пахнет лучше.

Я вздрогнула, его трансформация зашла слишком глубоко.

— Уджин, — я села рядом с ним. — Посмотри на меня.

Он повернул голову. Его черные глаза с фиолетовым огнем были прекрасны и ужасны одновременно.

— Ты помнишь, кто ты?

— Я — Соль Уджин, — ответил он заученно. — Ваш Меч.

— А еще?

Он нахмурился.

— А еще… я тот, кто любил фасоль. И тот, кто закопал птичку.

Я выдохнула. Человек внутри него еще был жив. Спрятан глубоко под броней монстра, но жив.

— Я боюсь, Хозяйка, — сказал он вдруг тихо.

— Чего? Ты сегодня убил величайшего генерала Севера. Чего тебе бояться?

— Я боюсь, что однажды я забуду. Забуду птичку. Забуду фасоль. Забуду… как быть человеком. Тьма очень голодная. Она ест воспоминания.

Мужчина протянул руку и коснулся моего лица. Его когти были острыми, но он едва касался кожи.

— Если я забуду… вы напомните мне?

— Я не дам тебе забыть, — пообещала я. — Каждый день я буду рассказывать тебе, кто ты. Даже если ты станешь драконом размером с гору, я буду кричать тебе в ухо твое имя.

Он улыбнулся и в этой улыбке промелькнул прежний Уджин.

— Спасибо.

Вдруг он напрягся. Его взгляд устремился на юг, в сторону Столицы.

— Что там? — спросила я.

— Гость, — сказал он. — Один, идет пешком через границу.

— Шпион?

— Нет, он не прячется и несет белый флаг.

— Кто это?

Уджин прищурился. Его зрение позволяло видеть на километры.

— Тот человек. С разноцветными глазами.

Кан Муёль. Король Шпионов пришел к нам сам, в самое сердце тьмы.

— Он смелый или глупый, — сказала я. — Или у него есть предложение, от которого мы не сможем отказаться.

— Убить его? — предложил Уджин с надеждой.

— Нет. Приведи его. Посмотрим, что скажет змея, когда попала в гнездо драконов.

Кан Муёля привели в тронный зал, бывший подвал с каменным креслом. Он выглядел невозмутимым, несмотря на то, что его вели два тролля, а вокруг скалились оборотни. Его серый халат был безупречно чист, даже обувь не запылилась.

Он поклонился мне.

— Ваше Величество Королева Проклятых Земель. Титул вам к лицу.

— Вы пришли умереть, господин Кан? — спросила я, сидя на каменном троне. Уджин стоял за моей спиной, как тень смерти.

— Я пришел торговаться, — он улыбнулся своим разноцветным взглядом. — Поздравляю с победой над генералом Чо. Впечатляюще. Император в ярости. Он собирает Великую Армию. Пятьдесят тысяч человек. Маги из Башни Слоновой Кости.

— Пусть приходят, — рыкнул Уджин.

— Они сожгут этот лес дотла, — спокойно возразил Кан. — Даже вы, мой друг, не сможете убить пятьдесят тысяч и Архимагов. Вас задавят числом.

— К чему вы ведете? — прервала я.

— Империя слаба. Король стар и болен. Принц Ли Хон мертв, а второй Принц — слабак.

Кан Муёль подошел ближе.

— Народу нужен герой. Или… героиня.

— Вы предлагаете мне трон? — я рассмеялась. — Я преступница.