Запах гари преследовал меня даже во сне.

Это был не тот уютный дымок от очага, где тлеют вишневые поленья, и не аромат благовоний, который курится в храмах в день поминовения предков. Нет. Это был смрад горящей плоти, рухнувших балок императорского дворца и крови, что кипела на раскаленных камнях мостовой.

Я помнила тот день так отчетливо, словно он был вчера. Небо, затянутое черными тучами дыма, сквозь которые не могло пробиться солнце. И силуэт мужчины, стоящего на горе из трупов. Его доспехи, когда-то черные, стали багровыми, а в его руке был меч, расколовший небеса моей родины.

Генерал-Демон.

Человек, который не знал жалости. Чудовище, которое сровняло с землей государство Чосон, уничтожив мой род, мою семью и меня саму. Последнее, что я видела перед тем, как тьма поглотила меня в прошлой жизни — это его пустые, лишенные света глаза.

Я резко открыла глаза, жадно глотая воздух.

Сердце колотилось в груди, но вокруг не было ни огня, ни криков умирающих. Только полумрак ложи подпольного аукционного дома «Золотой Лотос». Тяжелые бархатные портьеры скрывали меня от посторонних глаз, а веер из слоновой кости, который я сжимала так сильно, что побелели костяшки пальцев, холодил разгоряченную кожу.

— Леди Ён? — тихий, елейный голос слуги заставил меня выпрямиться. — Следующий лот, тот, ради которого вы изволили посетить это грязное место.

Я медленно выдохнула, возвращая на лицо маску ледяного безразличия. Я — Ён Бора, старшая дочь советника министра, цветок высшего света. Мне не подобает дрожать, словно осиновый лист. Особенно здесь, в месте, где человеческая жизнь стоит дешевле мешка риса.

— Отодвинь штору, — приказала я, голос прозвучал твердо, хотя внутри всё сжалось в ледяной ком.

Слуга поклонился и потянул за шнур. Передо мной открылся вид на круглую арену внизу, освещенную магическими фонарями, чей свет был болезненно-желтым, словно гной.

В центре арены, в железной клетке, скованный по рукам и ногам цепями толщиной с мою руку, сидел ОН.

Толпа внизу шумела. Богатые торговцы, развратные аристократы, скрывающие лица под масками, и просто любители кровавых зрелищ — все они смотрели на существо в клетке с презрением.

— Лот номер сорок семь! — провозгласил аукционист, тучный мужчина с сальным лицом, ударяя молотком. — Бывший чемпион арены «Красный Песок». Ныне — сломанный инструмент. Безымянный раб, известный как «Псюр».

Толпа разразилась смехом. Кто-то бросил в клетку гнилое яблоко, фрукт ударился о плечо узника и разлетелся липкой кашицей, но тот даже не шелохнулся.

Я смотрела на него, не моргая.

Сейчас он выглядел жалко. Спутанные черные волосы, слипшиеся от грязи и засохшей крови, закрывали лицо, его тело, когда-то, должно быть, сильное, сейчас напоминало карту пыток: свежие порезы поверх старых шрамов, синяки и ожоги. Ребра выпирали так, что казалось, кожа вот-вот порвется, а на шее — тяжелый железный ошейник, подавляющий жизненную энергию Ци.

Никто в этом зале, кроме меня, не знал правды.

Они видели перед собой кусок мяса, который проиграл последний бой и теперь годился разве что на корм псам. Я же видела смерть всего сущего.

Соль Уджин.

Имя, которое через пять лет заставит императоров дрожать и молить о пощаде. Величайший мечник эпохи. Психопат, чья верность не принадлежит никому, кроме его собственной жажды разрушения.

«Зачем я это делаю?» — пронеслось в голове.

Здравый смысл кричал:

«Убей его сейчас! Прикажи выкупить и отравить! Задуши подушкой, пока он слаб! Это твой шанс спасти мир!»

Но я была дочерью политика. И я знала то, чего не знали идеалисты из легенд: вакуум силы всегда заполняется. Если не будет Генерала-Демона Соль Уджина, появится кто-то другой. Империя гнила изнутри, враги моего отца уже точили ножи. Если я убью его, кто защитит меня, когда начнется передел власти?

Мне не нужен был мир во всем мире. Мне нужно было выжить. И для этого мне нужен был самый страшный меч в Поднебесной.

— Стартовая цена — пять золотых! — крикнул аукционист с явным пренебрежением. — Кто даст пять за этот мусор? Он еще может таскать камни, если его подлечить!

Тишина. Пять золотых — это цена хорошей лошади. За полумертвого раба, который, по слухам, потерял рассудок после последнего боя, никто не хотел платить и медяка.

— Четыре! — снизил цену аукционист. — Ну же, господа! Ради забавы? Можно использовать как живую мишень для тренировки ваших сыновей!

Снизу донесся пьяный смех:

— Да он сдохнет по дороге! Зачем мне платить за труп?

Я смотрела на Уджина. Он сидел, опустив голову, казалось, дух покинул его тело, но я знала — он слышит каждое слово. Каждое оскорбление, каждый плевок впитывается в его черную душу, чтобы однажды прорасти кровавыми цветами мести.

— Три золотых! — голос аукциониста стал раздраженным. — Если никто не купит, мы отправим его на живодерню прямо сейчас!

«Пора», — решила я.

Я подняла руку с веером. Мой слуга, старый Пак, стоящий за спиной, тут же озвучил мою волю, его голос, усиленный магией ветра, разнесся над залом:

— Десять золотых.

Зал ахнул, тишина взорвалась шепотом. Все головы повернулись в сторону нашей ложи, скрытой тенями.

— Десять золотых?! — аукционист чуть не уронил молоток, его глаза алчно заблестели. — Продано! Продано таинственной госпоже из ложи Нефритового Дракона!

Я не слушала их пересуды, встала, расправляя складки своего темно-фиолетового ханбока, шелк тихо зашуршал, словно змеиная кожа.

— Идем, Пак, — бросила я, направляясь к выходу. — Заберем мою покупку.

В нижних уровнях аукционного дома пахло еще хуже. Здесь, в каменных коридорах, где держали «товар», воздух был пропитан мочой, страхом и безысходностью. Охрана, увидев печать моего дома на поясе Пака, расступалась, кланяясь в пояс, они не смели поднять глаза на аристократку.

Мы подошли к клетке номер сорок семь.

Охранник, грузный мужчина с ключами на поясе, сплюнул на солому.

— Госпожа, вы уверены, что хотите забрать это сразу? Мы можем доставить его в поместье в цепях. Он опасен, даже когда полудохлый, на прошлой неделе он откусил смотрителю палец.

— Открой, — холодно произнесла я, игнорируя его предупреждение.

Охранник пожал плечами, лязгнул ключом и с грохотом распахнул решетку.

Я шагнула внутрь. Пол был липким, мои дорогие туфли, вышитые серебряной нитью, тут же испачкались, но я не обратила на это внимания.

Уджин сидел в углу, прислонившись спиной к влажной стене, при звуке шагов он медленно поднял голову.

Впервые наши взгляды встретились в этой жизни.

Я ожидала увидеть ярость, злобу или ненависть, но то, что я увидела, было страшнее.

Пустота.

Его глаза были черными провалами, в которых не было ничего человеческого. Ни боли, ни надежды. Так смотрит сломанная кукла, брошенная в грязь. Так смотрит оружие, лежащее на столе.

Он был истощен до крайности, сквозь прорехи в грязных тряпках виднелась кожа серого оттенка. Кандалы на руках и ногах натерли плоть до мяса. От него исходил тяжелый запах запекшейся крови и болезни.

Я подошла ближе, охранник за спиной напрягся, положив руку на рукоять меча, готовый вмешаться.

Я остановилась в шаге от будущего разрушителя миров. Сейчас он был на коленях передо мной, какая ирония судьбы.

Я медленно достала из рукава белоснежный платок и наклонилась. Уджин не пошевелился, он даже не моргнул, просто смотрел сквозь меня, словно я была призраком.

Я протянула руку и осторожно, кончиками пальцев, коснулась его щеки, стирая грязь под левым глазом, его кожа была горячей, у него била лихорадка.

При прикосновении его зрачки едва заметно расширились, в глубине этой бездны что-то шевельнулось. Не понимание, нет, скорее инстинкт зверя, который удивлен, что его не ударили.

— Ты выглядишь ужасно, — тихо сказала я, мой голос звучал спокойно, без дрожи. — Вставай.