Девочки визжали и плескались в воде.

— Когда? — спросила Зоя.

— В одиннадцать двадцать пять, — сказал Павел. — Но еще будет немного времени. Это как камень бросят в стоячую воду — пока круги от него добегут до берега...

Жена вздохнула.

Девочки прибежали мокрые, довольные и плюхнулись рядом с отцом на горячие камни.

— Нинка меня в воду толкнула! — пожаловалась Лиза. — Я нахлебалась. Это нечестно, нечестно! Я спиной стояла!

Нина рассматривала что-то лежащее на ее ладошке.

— Что это у тебя? — спросил Павел.

Маленький белый голыш с дырочкой в центре.

— Курий бог! — обрадовался Павел. — Тебе повезло!

— Я тоже, — заныла Лиза. — Я тоже хочу куриного бога!

Павел вновь украдкой посмотрел на часы. Стрелки показывали десять часов пятьдесят пять минут.

— Папа, пап, а мы поедем сегодня кататься на каруселях?

— Видно будет, — строго сказал Павел.

Где-то на западе раздался тяжелый басовитый звук, словно рванули самую толстую струну на гитаре. В расчеты вкралась ошибка размером в тридцать минут.

Земля тяжело вздрогнула.

— Сядьте, — сказал Павел, и, когда девочки сели рядом с ним, он обнял их руками. Жена прижалась к спине, и он чувствовал мягкость ее груди под тканью купальника. Сердце жены билось мелко и часто, словно она долго бежала и никак не могла успокоиться.

На чистое бездонное небо с запада стремительно наползали белые стрелы перистых облаков. Они были похожи на листья папоротника, который сказочным образом прорастал на синей почве земли.

— А сейчас мы сыграем в одну игру, — сказал Павел. — Сейчас мы закроем глаза и будем соревноваться, кто дольше продержится. Чур, не подсматривать!

Девочки прижались к нему и послушно зажмурились. Лиза даже закрыла лицо маленькими ладошками.

Павел смотрел на скалу. Его вчерашний собеседник сидел на скале и был похож на статую, поставленную в память о человечестве.

Стремительно набирал силу ветер.

— Пап, ну, скоро? — нетерпеливо спросила Нина.

— Сейчас, сейчас, — сказал Альтов, еще крепче обнимая детей за плечи.

В правой руке у него был зажат какой-то посторонний предмет, но мысли Павла были заняты совсем иным, и он даже не сразу вспомнил, что это найденный дочерью курий бог — талисман, оберегающий от несчастий. А когда вспомнил, лишь крепче зажал камешек в руке и взмолился мысленно со всей неистовой силой человека, уже потерявшего надежду, но все еще пытающегося изменить невозможное.

Желание человека — последняя ниточка, которая соединяет его с настоящим и дает надежду на то, что оно не станет печальным прошлым.

Царицын, 19-20 ноября 2004 года.

Небольшой конвейер, по которому движутся чугунные бруски. Каждый надо взять в руки и положить обратно. Тридцать пять брусков до обеда. Это норма. Ближе к полудню открывается окошечко, виден напряженный и злой взгляд и звучит команда:

— Руки к стене, надеть наручники!

После этого тебя начинают кормить. Кормят осторожно, боясь даже случайно прикоснуться к тебе. Такое уже случалось. Охранники видели, к чему может привести беспечность, теперь они осторожны вдвойне.

После обеда ты вновь перебираешь тяжелые бруски, медленно ползущие по бесконечному конвейеру. Тридцать два бруска — норма после обеда. Итого за день шестьдесят четыре бруска.

Вновь следует команда:

— Руки к стене! Надеть наручники!

И снова кормление. Кормят хорошо, не на убой, но и чтобы не терялись силы. Кажется, кто-то сделал тюремщикам расчеты по калориям.

Потом ты остаешься один.

До утра ты предоставлен себе самому. Можешь лежать и думать о своем проклятом прошлом и безрадостном будущем. Потому что до смерти тебя ожидает одно: перебирать чугунные болванки и три раза в день застывать у тюремной стены в позе Христа. И все это твой проклятый дар. Только тюремщики напрасно думают, что это будет продолжаться долго. Это будет продолжаться до смерти. До твоей смерти. Ведь главное не в руках, глупые тюремщики не понимают этого, главное — в твоей голове.

— Хана, пацаны! Не уследили!

— Ни фига себе картиночка!

— Слышь, Гнедой, а чего он желтый?

Он не желтый, а золотой. Дар у мужика был такой: к чему не притронется, все в золото превращается. Потому и кормили его в наручниках. Две недели назад он одного кореша коснулся — семьдесят два кило червонною золота. Понял? А теперь он себя коснулся. Жизнь самоубийством кончил.

— А почему он раньше в золото не превращался? Ну, когда мылся, в сортир ходил? Ведь ему каждый день приходилось себя касаться?

— Откуда я знаю? Ты меня с каким-то профессором спутал. Тогда не превращался, а теперь превратился. Наверное, все от желания зависело. Отвянь!

— Ты, Гнедой, меньше базарь. Говорливым языки отрезают. Возьми сотик и брякни шефу: чугун больше не нужен. Пусть заберут последние шестьдесят килограммов.

Царицын, апрель 2005 года.

У Ашота Кареновича была маленькая мастерская. Прямо на дому.

На обувную фабрику она, разумеется, не тянула, но работа Ашота Кареновича славилась далеко за пределами подмосковного города Сходня. Делал Ашот Каренович и мужскую и женскую обувь, но немного — ровно столько, чтобы прокормить семью, в которой было шесть человек, да выучить в областном педагогическом институте племянника, который решил почему-то заняться ковроткачеством, а потому и учился на соответствующем факультете. В гости к дяде он приезжал редко, общался с ним посредством телеграмм, которые не баловали Ашота Кареновича разнообразием просьб. Ашот Каренович его понимал. Что хочет молодой и здоровый парень от столицы, что ждет и хочет от нее? Развлечений, разумеется. Отказать ему Ашот Каренович никак не мог, парень рос сиротой, и кроме дяди у него никого не было. Нет, были какие-то дальние родственники в Армении, но слишком уж далеко была Армения, туда, если и посылать телеграммы с просьбами о помощи, все равно они дойдут в искаженном виде и текст будет прочитан следующим образом — «у меня все хорошо, ни в чем не нуждаюсь. Приветы Гагику, Денизе и Тимуру».

Впрочем, Бог с ним, с племянником, того, что зарабатывал Ашот Каренович, и на племянника хватало. В Сходне у Ашота Кареновича был свой дом на улице Гагарина. Хороший дом, в два этажа, с зимним садом и просторным подвальчиком, в котором Ашот Каренович сидел вечерами измысливая новые фасоны обуви. У него это получалось не хуже, чем у главного инженера фирмы «Масис» или конструкторско-технологического бюро фирмы «Звартоц». Ашот Каренович при желании и специалистов из «Адидаса» запросто сделать мог, но не хотел.

Вот вы сами посудите, что нужно человеку? Человеку для счастья нужна семья, полная любви, дом — чтобы обязательно полная чаша, друзья, такие, чтобы за тебя в огонь и в воду готовы были пойти, и работа. Семья у Ашота Кареновича была хорошая: жена скромная и на удивление добрая, совсем не сварливая теща и четверо детей. Младший сын Сейран пошел в первый класс, а старшая дочь Дианочка должна была в этом учебном году закончить школу. Звезд с неба дети не хватали, но в твердых хорошистах ходили, и в школу родителей никогда не вызывали — разве что на обязательные родительские собрания. Друзей у Ашота Кареновича было не так уж и много: мясник Серго Арзумян с колхозного рынка, Давид Галустян, который заведовал кафе «Севан» на улице Тимирязева, Саша Давлтян, что в администрации города работал. Были, конечно, и другие, не то, чтобы друзья, а так, полезные люди. Но мы же про друзей, а их у человека всегда по пальцам пересчитать. В том, что друзья за него готовы в огонь и в воду полезть, Ашот Каренович сильно сомневался. Но друзья были хорошие — деньгами могли выручить в трудную минуту, посочувствовать, и даже в Москву за дефицитными лекарствами смотаться. Был такой случай, когда у Ашота Кареновича теща сильно болела.