— Хорош зубы заговаривать! От судьбы не уйдешь. Кончается твоя ниточка, вот-вот ее Норны подрежут. Ты к себе прислушайся, сам почувствуешь.

Сергеев послушно прислушался.

В теле была необычайная легкость, летать он был готов, такие дела. А боли не было. Ушла куда-то боль. И кончики пальцев холодеть стали. И ноги мерзнуть.

— Он еще говорил, чтобы почитали отца с матерью, — сказал он, неторопливо натягивая рубаху. — Не получилось у меня.

— Папашка у тебя был не сахар, — согласился ангел. — Пил как лошадь, семью ночами гонял. Трудно такого почитать, а любить вообще невозможно. А матери ты и не знал почти, она ведь умерла, когда тебе три года было. А мачеха... Мачеха и есть мачеха. Это редко бывает, когда женщина в семью входит и к детям как к родным относиться начинает. Простили тебя. Давай, пора уже, с небес поторапливают. Ты еще про день субботний меня спроси.

Сергеев натянул брюки и непослушными руками принялся застегивать ремень. Натужно он справился с пряжкой, потом растерянно огляделся по сторонам. Странно ему было, что вот сейчас его не станет, а в комнате все останется по-прежнему. Придут чужие люди, станут рыться в его вещах, потом соберут письма, фотографии и выбросят их в ближайший мусорный бак. А потом фотографии будут медленно выцветать на городской свалке, если только не попадут в огонь. И его изображения станут сереть, гаснуть, пока не исчезнут совсем. И тогда он умрет окончательно.

— Готов? — поинтересовался ангел.

— Слушай, — вспомнил Сергеев и уцепился за воспоминание обеими руками, отчаянно, истово, как хватается утопающий в проплывающую мимо корягу, отлично понимая, что она его не удержит на плаву. — Я ведь неверующий!

Ангел усмехнулся. Ласково усмехнулся и вместе с тем строго. Так улыбаются непослушному ребенку, когда хотят сделать ему замечание.

— А это даже хорошо, — сказал он. — Всуе имя Господа не произносил, других богов в сердце не носил... В общем, не творил ты себе кумира. Все нормально, дружок, успокойся.

Он еще раз оглядел понурого Сергеева, подхватил его сильной рукой, с хлопаньем раскрыл крылья, и они полетели вверх, в сгущающуюся колкую от звезд темноту, туда, куда рано или поздно попадут все — верующие и неверующие, раскаявшиеся и грешные, жившие и существовавшие, умные и глупые — в золотые небеса, которые вечны и которые нас ждут.

Царицын, 22 июня 2003 года.

Я — фантаст.

Ко мне часто обращаются представители инопланетных цивилизаций, которые живут среди людей. Каждому хочется выглядеть хорошо в глазах хозяев планеты. Инопланетян можно понять. Имидж — это все. Каждому — даже последнему пальцезубу с Антареса — хочется выглядеть хорошо в глазах у человечества.

Представителей инопланетян можно встретить в «Гринпис», где они бок о бок с землянами борются за сохранение фауны, флоры и окружающей среды, хотя многие из них любят селиться на свалках и в мусорных контейнерах, стоящих на улицах больших городов. Но тут уж ничего не поделаешь — вопросы выживания куда важнее.

Активно участвуют инопланетяне в борьбе за мир и протестуют против охоты и рыбалки, ведь таким образом исчезают ценные представители пищевой цепочки. А это не может не волновать представителей иного разума, ведь для некоторых Земля стала родным домом, кроме того участие в общественных организациях позволяет им физически не работать и все-таки влиять на развитие планеты. Особенно этим отличаются защечники Бетельгейзе, девизом которых последнее время стала перефразированная земная поговорка: «Без особого труда выну рыбку из пруда». Они же очень любят финансовые биржи и рынки акций. Их можно понять — если отбросить голографическую мимикрию, к которой они прибегают, чтобы походить на людей, внешне защечники напоминают радужный мыльный пузырь, готовый лопнуть от небольшого прикосновения.

Все инопланетяне без исключений — за мир. Война мешает нормальному экономическому развитию, хотя зубастые ротохваты полагают, что в пораженных паникой городах и просто на поле боя питаться куда проще, чем поджидать одинокого путника в контейнере для пищевых отходов.

С тех пор, как пришельцы принялись формировать свой положительный имидж среди жителей Земли, работы у меня прибавилось. Следует убедить среднего землянина, что зубастые ротохваты с Антареса добры, что защечники с Бетельгейзе бескорыстны и честны в расчетах, а многочленники с Плеяд не проявляют сексуальной агрессивности по отношению к землянкам. Сириусянские хомоеды просят меня разъяснить, что они с одинаковым вниманием относятся к любому жителю нашей планеты независимо от расы, национальности и религиозных убеждений. Были бы приятны на вкус. Плотоядные Едуны с Алькора платят мне за то, что я показываю их безобидными травоядными. Обитатели системы Денеба просят разъяснить человечеству, что они не собираются порабощать его, у них на планете давно воцарились равенство, братство и справедливость и даже последний землепашец имеет не менее трех рабов.

Работы хватает. Ведь все эти расы давно уже прижились у нас на Земле, достаточно внимательно изучить состав Конгресса США или Государственной думы России. Защечники почему-то облюбовали Россию, Едуны с Алькора чаше селятся в Соединенных Штатах. «Мы там как дома», — легко объясняют они.

И те и другие хорошо себя чувствуют в Европе. «Хороший мир, а главное толерантный», — так считает каждый из пришельцев.

Хотя нет правил без исключений — сириусянцам очень нравится Китай и Индия, вследствие перенаселенности этих государств. Один сириусянец хвастался, что никогда и нигде еще так сытно не питался, как в Китае и Вьетнаме. «Маленькие, шустрые, но вкус-ные-е-е!», — объяснял он, мечтательно закатывая все восемь глаз на головогруди.

Охотно они селятся в Африке, чему способствует черно-фиолетовая кожа и возможность нормально и правильно питаться. Поскольку они относятся к оседлым представителям разума, начинают они обычно с одного племени, меняя место только после того, как жители африканских деревень заканчиваются. Настоящим праздником для сириусянцев является день, когда объявляется охота на последнего жителя. Она идет под лозунгом «И один в поле воин», в этот день окрашивают себя в праздничные цвета. Победитель кроме общественного признания получает все, что остается от жителя после охоты.

Все они недолюбливают Голливуд, считая, что там их показывают в искаженном виде. В конце концов, любой вид не так страшен, как его малюют. Едуны, например, любят общаться с представителями Земли исключительно под музыку Баха, особенно органную. Рот у них расположен на пищеварительных щупальцах, поэтому они никак не могут напугать землян широкими пастями с длинными клыками, с которых капают кровь и слюна. Хомоеды предпочитают охотиться исключительно в темноте, стараясь не травмировать нежных чувств представителей другой расы. Иной раз им даже приходится создавать зоны Тьмы, как это делают океанские осьминоги. Ну, разве в этом не проглядывает трогательная забота о ближнем?

Многочленники с Плеяд часто сами становятся жертвами эмансипированных и оттого развратных женщин. Известно, что одного из них однажды похитили представители общества «Фе-мен», сами можете представить, что творилось на их заседаниях. Бедного многочленника срочно эвакуировали с Земли, и сейчас он проходит курс лечения у своего психотерапевта.

Что касается обитателей Денеба, то они сами стали жертвой новых рабовладельцев из московских строительных фирм. Судьба их достойна сожаления, как, впрочем, и судьба среднеазиатских мигрантов, под чей внешний вид они чаще всего маскируются. Последнее время денебцы вошли в узбекскую диаспору, обрели странную привычку носить ножи под цветастыми халатами и на каждый выпад москвичей, который покажется им оскорблением, отвечают точным ударом в грудь.

Надо сказать, что лепить положительный образ каждому из них неимоверно трудно. Но овчинка стоит выделки. За создание положительного имиджа инопланетного гостя мне хорошо платят. В данном случае именно предложение рождает спрос.