— Хочешь сказать…

— Да, — кивнула Астра, глядя на меня. — Я лично их поубивала. Среди неизвестных — Эстор, Дон и Люк. Всего трое. Они остались в Дионе. Точнее, оставались там какое-то время.

— А Рафаэль?

— Такого имени в принципе не было. Что-то мне подсказывает, что он и не охотник вовсе.

— Погоди, может, у Дрейка были другие списки? Он ведь обожал секреты.

— Да, но эти бумаги из его кабинета. Из сейфов, потайных полок и даже из личного убежища. Я почти уверена, что это все. Бумаги пытались сжечь, но, видимо, спешили. Пришлось постараться, чтобы восстановить большую часть текста.

— Тогда я ничего не понимаю. Допустим, охотников осталось всего трое. Одного я видел в Маустфоре перед самыми взрывами. Второго убил на днях. Получается, остался лишь один. Как-то не верится, что всего один охотник может возродить организацию.

— Об этих троих я только слышала. Не знаю, на что они способны. Сильным был тот, кого ты убил?

— Второй ступени, определенно. Но главное не это. Он сам себя взорвал.

— Хм, — Астра задумалась, снова начав покачивать ножками. — если их всего трое… да уж, не складывается.

— Ладно, ты узнала что-то еще?

— Добыла немного информации об опытах Дрейка, но его дневник так найти и не смогла. Скорее всего, он у выживших. Отсюда и люди, не обладающие магией. Уверена, они смогли возродить один из экспериментов.

— Боюсь, что не один. Помнишь о куклах мудрецов?

— Да, ты говорил. Но я не представляю, как им сейчас могут помочь тела, способные… — Астра оборвала предложение, раскрыв глаза. — Лео, я тут кое о чем подумала.

— Да?

— Эксперимент «куклы мудрецов», насколько я знаю, подразумевал очистку тел, чтобы в них могло влиться чужое сознание с магией. А что, если… Да нет, вряд ли.

— Говори, Астра.

— Ну… Если так подумать, тела, способные принять мудрецов, и тела, способные принять любое другое сознание не сильно-то отличаются.

— К чему ты клонишь?

— Представь ситуацию. Пустое тело подготовили и зарядили определенной энергией какого-то человека. Затем этот человек умирает. Его энергия должна испариться, но, если существует заранее подготовленный сосуд, она просто занимает его. Другими словами…

— Перерождение? — я замер, не веря в то, что сам это сказал. — Но… разве это возможно? Просто взять и… сменить тело…

— Даже не знаю.

— Слушай, Астра, перед своей смертью тот охотник сказал мне «до встречи». Он будто был уверен, что мы встретимся вновь. Сначала я не понимал, к чему это. Но теперь… Какой шанс, что твое предположение верно?

— К сожалению, он есть. Если та троица смогла воссоздать и изменить эксперимент Дрейка, то все становится на свои места. Представь охотников второй ступени, которые просто перерождаются после каждой смерти. Причем сохраняют свою силу и полностью восстанавливаются.

— Хреново. Очень хреново. И что нам с этим делать?

— Проблема еще и в том, что, пусть их энергия и остается прежней, сами тела изменяются. Плюс они отлично ее подавляют. Из-за этого найти их с помощью магии практически невозможно.

— Да уж. Мы почти полностью разгромили организацию. Так почему они снова на шаг впереди? — цыкнув, я поднялся. — Ладно. Астра, у меня будет к тебе просьба.

— Да?

— По некоторым причинам мне и Розе нужно задержаться в столице. Не могла бы ты отправиться домой? Последить за ним. Все равно закончила в Дионе.

— Ну даже не знаю, — девочка закатила глаза, хихикнув. — А награда будет?

— Обязательно, — ответил я с улыбкой.

— Так и быть, пригляжу за твоими женщинами и той блондиночкой. Или, погоди, она тоже вступила в ряды…

— Нет, — перебил я ее, посмеявшись. — Но Софи не обижай.

— Хорошо-хорошо.

— Ах да, раз такое дело, у меня будет еще одна просьба.

— Еще одна? — вскинула Астра бровь, усмехнувшись. — Устанешь расплачиваться со мной. Ну давай, говори уже.

— Герда давно ждет экзаменов. Раз мы в столице, я поговорю с Эмилией. Может, получится уговорить проверяющих отправиться в поместье, чтобы не везти Герду сюда. Сможешь сопроводить их?

— Блин, это же два дня в пути. Перенести нельзя?

— Хочешь, чтобы они померли по пути? Я прошу тебя.

— Ла-а-а-дно, — протянула девочка. Она вскочила на ноги и снова потянулась ко мне.

Я поднял Астру на руки, погладив по голове. Она довольно пожмурилась и взглянула мне в глаза.

— Герда хорошая. Много ворчит и ругается, конечно, но хорошая. Если будут проверяющие, я сопровожу их и прослежу, чтобы Герда все сдала. Но ты мне вот, что скажи. Если она сдаст экзамены, то сможет сблизиться с тобой, верно?

— Да, — ответил я с улыбкой, смутившись.

— Эх ты, любимчик женщин, — посмеялась эльфийка, прижавшись ко мне сильнее. — Ну что поделать, она заслужила. Ладно, иди уже, договаривайся. Если все получится, сможем отправиться завтра. Безопасность гарантирую.

— Спасибо. Что бы я без тебя делал.

— Я могу сказать то же самое, — хихикнула девочка.

На следующий день

Стоя в гостевой комнате напротив стола, за которым расположились двое мужчин в возрасте, я в очередной раз скользнул взглядом от одного к другому, вздохнув.

— В последний раз спрашиваю, неужели нет никаких вариантов? — произнес я с отчаянной надеждой в голосе.

— Господин Клэйн, — один из них поднялся, взглянув на меня с тоской, — я могу вас понять, правда. Вы не последний человек в столице. К тому же, на вашей стороне сама наследница трона, госпожа Эмилия. Однако существуют всего два способа получения аристократства. И это я уже не говорю о том, что вы просите даже не за человека. Господи, да даже не за эльфа. С ваших же слов, желающая пройти тестирование — полуэльфийка. Скажу честно, без рекомендации вы бы в принципе не получили возможности…

— Да чего вы такие упрямые-то⁈ — слегка повысил я голос, не сдержавшись. — Я ведь даже не вас прошу отправиться, а кого-нибудь из проверяющих. Это не займет много времени!

— С самого первого дня, как корона дала нам разрешение изменять положение жителей страны, мы придерживались строгих условий, — нахмурился он, не поддаваясь на провокации. — Я готов опустить глаза на расу, раз просите вы. Однако проверка может пройти только в столице, под нашим строгим присмотром. Если это вас не устраивает, обратитесь напрямую к госпоже Эмилии.

И тут голос подала сама Эмилия. Она, как и Астра, тоже собрались здесь. Обе девушки заняли диванчик поблизости, слушая нас уже полчаса.

— Лео, может, правда, — вздохнула принцесса. — Когда я стану… в скором времени я смогу повысить статус твоей служанки самостоятельно.

— Да только она на это не пойдет, — вздохнул я.

— Может, я попробую их уговорить, — подняла руку Астра, отчего оба мужчины вздрогнули.

— Никакого насилия, неугомонная эльфийка.

— Зануда ты, — хмыкнула она. — Я тоже не понимаю, чего в этом такого-то. У вас в стране не пойми что творится, а вы уперлись, как ослы.

— Уж простите, — вернулся на место мужчина, вновь взглянув на меня. — Господин Клэйн, если полуэльфийка прибудет сюда, я вам обещаю, мы проведем проверку вне очереди. Даже экзамен готовы изменить и исключить боевую часть, раз уж она заявлена вами, как служанка уважаемого дома, которая в будущем останется при вас.

— Вот как…

Астра снова вмешалась. Она вскочила с диванчика и подошла ко мне, взяв за руку.

— Лео, а ты соглашайся.

— Чего?

— Ну не получилось, ничего страшного. Поступим по-другому. Я могу отправиться к тебе домой и привезти Герду сюда. В замке с тобой ей всяко безопасно будет. К тому же, уверена, она будет рада, если ты встретишь ее после экзамена. Да и, если не изменяет память, твоя ворчливая вампирша ведь еще и о земле говорила. Здесь с этим разобраться будет проще.

— Да, но… — черт, как не посмотри, Астра права. Но я не уверен, стоит ли отвлекаться от происходящего. После коронации я планировал сразу отправиться в Дион с Розой. С другой стороны, Герду ведь можно отправить обратно. Так же с Астрой, например. Опять же, не известно, что задумали охотники. Или охотник. С новыми сведениями отправляться за рудой стало еще опаснее. Тяжело что-либо планировать, когда приходится защищать несколько мест одновременно. Мне категорически не хватает рук.