По моей просьбе, мы со стражниками направились прямиком к замку. Как и ожидалось, охрана уже усилилась. Но у самых ворот я заметил девушку с длинными пепельными волосами. Стоило встретиться взглядом, как она бросилась ко мне со слезами на глазах.

— Лео! — прижавшись и уткнувшись носом в плечо, девушка обняла меня. — Что произошло⁈ Что там за взрыв⁈ Вся столица стоит на ушах и…

— Прости, я… попозже все объясню.

— Ох, это ты прости. Пойдем, — взяв меня под руку и не позволив высвободиться, Роза потащила меня внутрь. Стражники расступились и сразу же закрыли ворота за нами. А как мы оказались в главном зале, показалась и принцесса. В сопровождении двух стражей и двух служанок она замерла на лестнице. Видимо, ее собирались вести в убежище под замком.

— Лео! — девушка оттолкнула руку напряженного солдата и подбежала к нам с Розой. Она уже протянула руки, но вовремя остановилась, видя мое состояние.

— Можешь не волноваться, Эмилия. Угрозы нет.

— Нет?

— Все закончилось. Враг… устранен. Нам нужно все обсудить.

Растерявшись, девушка огляделась по сторонам и уставилась на свою охрану.

— Идите наружу. Прикажите солдатам расходиться на свои места. А еще пусть этот чертов звон колоколов наконец прекратится!

— Принцесса, но… — возмутился стражник.

— Лео сказал, что все уже хорошо! Исполняй!

— Как прикажите, — он отдал честь и поспешил на выход.

Эмилия же снова взглянула на меня.

— Лео, тебе нужно отдохнуть.

— Поговорим за отдыхом. Роза…

— Да, — кивнула девушка. — Идем в нашу комнату.

Мы направились втроем. Служанки увязались за нами, но Эмилия быстро прогнала их. Когда двери закрылись, Роза подвела меня к креслу. Я уселся в него с глубоким вздохом. Еще раз воспользовался восстановлением, чтобы приглушить боль и вернуть ясность ума. А после взглянул на девушек. Они замерли в метре от меня, сверля взглядом.

— Прошу, сядьте, — улыбнулся я.

— Лео, — Роза подбежала и опустилась на колени рядом со мной. Взяла за руку, не сводя глаз. — Я так испугалась. Тот взрыв всех переполошил. Он же в восточной части бедного района случилось. Я и не знала, что думать.

Снова улыбнувшись ей и погладив по голове, я взглянул на Эмилию. Она подтащила стул и села напротив меня, хлопая глазками. Явно ждет объяснений. Но есть в ее взгляде что-то еще.

— Если винишь себя, — произнес я серьезно, — то зря.

— Но… Лео, я ведь правильно понимаю, ты выполнял мою… просьбу?

— Да. Но, как и сказал, ты не виновата в произошедшем. Мало того, если бы ты не попросила разобраться, могло бы случиться что-то пострашнее.

Вздрогнув, Эмилия попыталась успокоиться.

— Расскажи мне о случившемся.

— Думаю, тебе уже передали, что большую часть пропавших артефактов и припасов удалось вернуть. Их… — я подавил болезненный стон, продолжив: — Их распределили по разным местам в бедном районе. Последней моей точкой стал небольшой склад, который переделали под опорный пункт одной из банд. Ты знала, что в столице достаточно много таких шаек?

— Нет, но… догадывалась. Раньше они не представляли угрозы, а избавиться от них почти невозможно.

— Здесь ты права. В общем, я нашел рабов. Их уже увели, чтобы оказать помощь. Думаю, тебе сообщат об этом позже. Но среди рабов… одним из них оказался охотник. Я не смог понять этого.

— Вы сразились? Он…

— Мертв, — закончил я, вздохнув. — Но ушел красиво, ничего не скажешь. Нарисовал на груди печать высвобождения магической энергии. Еще и артефактами пользовался, скорее всего. Он подорвал себя.

— Себя? Какой ужас! — девушка прижала руки ко рту, охнув. — Лео, я так рада… рада, что ты остался жив.

Думаю, не стоит говорить девочкам, что досталось мне нехило. Пришлось даже конечности заново отращивать. С такой силой и живым человеком уже сложно называться.

— К сожалению, я ничего не смог выяснить. Но меня кое-что беспокоит. Он сказал: «до скорой встречи». Знал ведь, что не переживет взрыв.

— Это и правда странно. Может, он имел в виду, что ты встретишься с кем-то из его товарищей?

— Возможно. Но есть еще кое-что. Да, глава организации сменился, но неужели охотники так быстро изменили свои методы? Пусть они и убийцы, готовые на все ради достижения цели. Но чтобы вот так лишиться жизни без всякой борьбы… В прошлом у них были козыри в рукаве. А сейчас… ничего.

— Если глава другой, то и приказы другие.

— Ты не поймешь, — взглянув на Эмилию, я улыбнулся. — Охотники были людьми чести.

— Чести? — цыкнув, Эмилия сжала пальцы в кулаки, подрагивая. — Лео, они могли убить и женщину, и ребенка. Они держали меня в коме, как карту, которую можно удачно разыграть в будущем.

— Сказал же, не поймешь. Прости, Эмилия. Я все это понимаю, но вижу их не только, как убийц. И все потому, что мне приходилось сталкиваться с ними в бою. Да, они преследовали свои цели, но не были психами. Именно это и делало их столь опасными. Но сегодня мне встретился другой охотник. Он явно был второй ступени. А если их осталось мало, его можно назвать ценным кадром. Ни за что не поверю, что охотники настолько отчаялись. Наоборот, они снова набирают мощь. Здесь что-то другое.

— Из твоих уст это звучит… — девушка опустила взгляд, задрожав сильнее. — Насколько дела плохи?

— Не знаю, но времени у нас все меньше. После взрыва я так и не смог почувствовать никого в столице. Но мне не удалось и того охотника вовремя ощутить. Не ослабляй защиты.

— А ведь скоро еще… — Эмилия вовремя прервалась, вздрогнув и прижав руку к губам. — Лео, ты же… не уйдешь?

— Нет.

— Надеюсь, ты не пытаешься прямо сейчас его соблазнить? — Роза вмешалась как раз вовремя, тихо посмеявшись. Ее настрой малость расслабил обстановку.

Эмилия и сама улыбнулась, отмахнувшись.

— Я не настолько наглая, сестренка. Лео принадлежит тебе.

— Правильно, — хмыкнула девушка и, подавшись ко мне, чмокнула в щеку. — Лео, тебе действительно нужно отдохнуть. Я побуду с тобой.

— Лучше поддержи сестру. Я схожу в ванную и немного посплю. Думаю, теперь уже ничего не приключится. По крайней мере, в ближайшее время.

— Тебе бы еще переодеться, — улыбнулась она.

Услышав ее, я оглядел себя. Только сейчас понял, что она права. После взрыва одежда сильно пострадала. Местами красуются дыры, плащ подгорел. Да на мне живого места нет!

— Действительно.

— Хорошо, — она поднялась, отойдя к Эмилии и погладив ее по голове, отчего младшая сестра раскраснелась. — Я принесу тебе одежду в ванную комнату на этом этаже. Не буду беспокоить.

С этими словами девушки направились на выход. Двери за ними закрылись. Я откинулся на спинку кресла, запрокинув голову. Только сейчас позволил себе глубокий вздох облегчения. Правда, расслабиться полностью не вышло. Слишком многое беспокоит.

Как охотник сумел скрыть свою энергию настолько, что система до последнего не могла его обнаружить? Почему он говорил о следующей встрече с такой беспечностью? Что имел в виду? Я, конечно, знаю, что Дрейк увлекался экспериментами по усилению людей. Так охотники и появились. Но разве это как-то связано? А еще — к чему вообще была эта встреча? Плевать на то, как он узнал о том, что я буду искать рабов. Подобному я уже не удивляюсь. Но разве прошлый опыт ничему их не научил? Один охотник не сможет…

Внезапно раскрыв глаза, я подскочил, но тут же вернулся на прошлое место из-за резкой боли. Воспоминания ударили в голову, прояснив сознание. Из-за случившегося взрыва, мне пришлось сосредоточить энергию. Барьер над старой церковью спал.

— Неужели он… Нужно направить туда солдат, — цыкнув, я поднялся и направился на выход из комнаты. Если повезет, еще успеем. Хотя что-то мне подсказывает, что охотники снова оказались на шаг впереди, и в церкви мы уже ничего не найдем. Ничего и никого.

Где-то в Дазарде

Двигаясь вдоль темной комнаты с планшеткой в руках и записывая любые изменения, ученый остановился у очередной капсулы, хмыкнув. Благодаря артефакту, он видит малейшие колебания магической энергии. Один из символов исказился. Тут же записав странность, ученый подошел ближе, взглянув на человека внутри. И в этот самый момент глаза открылись. Ученый вздрогнул и, чуть не выронив планшетку, отскочил, начав тяжело дышать. Человек в капсуле медленно поднял руки, сдвинул стекло в сторону и приподнялся, прижавшись спиной к задней стенке. По мускулистому телу начала стекать полупрозрачная липкая жидкость.