Длинная комната с высокими потолками, увешанная тусклыми магическими лампами, была забита людьми. Кто-то стоял у рабочих столов и возился с артефактами. Кто-то копошился в углу, вырисовывая на длинной доске какие-то символы и круги. Кто-то просто слонялся туда-сюда, наблюдая за остальными. Работа кипела. Каждый был занят своим делом.

Хмыкнув и снова поправив очки, мужчина направился к ближайшему столу. Рядом с ним стоял его знакомый в таком же халате.

— Как продвигаются дела, девятнадцатый? — произнес он, подойдя сзади.

— Медленно, третий, — ответил ему знакомый, не отрываясь от стола.

— Есть какие-то проблемы? — третий встал рядом, также взглянув на твердую поверхность. На столе лежал небольшой куб. На каждой грани был нарисован магический круг. Каждый из них отличался, был заполнен разными символами.

— Пусть мы и получили отрывок из расшифрованного дневника господина Дрейка Мерсера, но большая часть его наработок завязаны на чрезмерном количестве магической энергии. Я все понимаю, господин Люк возлагает на нас надежды, но… — он замялся, сжав зубами карандаш, — довольно тяжело пытаться изобрести иной способ воспроизведения той или иной магии.

— Каким проектом ты сейчас занимаешься?

— Артефакт с пятью гранями. В дневнике описано, что этот артефакт создан с помощью магической энергии пятерых магов с небесным рангом. Все они были сильны и обладали большим запасом энергии. Каждая грань относится к одному типу магии. При активации он должен источать энергию, резонировать с пространством вокруг и поглощать типы магии, соответствующие стороне куба. Другими словами…

— Этот артефакт полностью блокирует использование магии, — закончил за него третий.

— Верно.

— И в чем проблема?

— В размере! Проблема в чертовом размере! — не сдержался девятнадцатый, ударив по столу кулаком. — Хотя, конечно, не только в этом. Как видишь, я создал куб по чертежам. В высоту он достигает двадцати сантиметров. В ширину тоже. Вот скажи мне, как господин Дрейк Мерсер умудрился однажды создать чудо таких размеров, которое способно блокировать любое количество энергии любого типа? И ладно еще природные элементы. Верхняя грань так и вовсе отходит под темную магию! Да это же невозможно! Куб взрывался уже семнадцать раз. Семнадцать! Мой предел — блокирование двух типов магии. И то благодаря огромному количеству магических символов.

— Я так понимаю, куб не выдерживает нагрузки.

— Верно. В дневнике сказано, что, попадая в куб, магическая энергия должна распадаться. Но у меня она просто копится, — вздохнув, он опустился на колени, ударившись лбом о поверхность стола. — Господин Люк точно будет разочарован и пустит меня на свои опыты.

Нервно посмеявшись, третий медленно отступил, решив оставить ученого одного. Он направился дальше и вскоре заметил кое-что интересное. За другим столом собрались сразу трое людей в халатах. Третий подошел ближе и заметил в центре стола небольшую сферу с множеством микроскопических дырочек.

— Это же сфера, способная поглотить способности мудреца? — уточнил он.

— Верно, — кивнул один из ученых. — Образец, созданный господином Люком совсем недавно. Сфера не идеальная. Как и прошлые образцы, она способна поглотить способности лишь со смертью мудреца.

— А какова ваша задача?

— Господин Люк сказал, что нам необходимо доработать артефакт. Сфера должна быть способна поглотить способность без необходимости убийства.

— Забрать способность у живого мудреца? — хмыкнул третий. — Я думал, что это невозможно.

— Так и есть, — кивнул ученый, наблюдающий за сферой. В записях, которые нам дали, говорится, что особый навык мудреца тесно связан с самой системой, а также с душой и телом носителя. Другими словами, если забрать способность, мудрец в любом случае умрет. Господин Люк хочет улучшить артефакт, чтобы особый навык можно было бы забрать без необходимости убийства. Мудрец умрет, но и проблем не доставит.

— И в чем проблема?

— Чтобы создать эту сферу, господин Люк полностью истощил тридцать шесть наших рабов. Мало того, что мы можем ее испортить, за что точно умрет. Так еще и не понятно, как можно изменить этот артефакт. На нем ведь ни одного магического символа.

— А что ядро?

— Оно полностью магическое. Знаешь, — взглянул он на третьего, — порой мне кажется, что господин Люк… заигрался в бога.

Третий вздрогнул и, осмотревшись по сторонам, приблизился, зашептав.

— Ты поосторожней с такими высказываниями.

— Я все понимаю, но… господин Дрейк Мерсер был гением. Мы не сможем улучшить то, что создал он.

— Воспроизвести же получилось.

— Одно дело повторить, и совсем другое… в общем, даже не знаю. Лучше сходи и проверь, как дела в дальней комнате.

Кивнув, третий отошел от стола и взглянул на двери в самом конце комнаты. От одной только мысли, что там, его пробрала дрожь. Ученый попытался выпрямиться, вздохнул и направился вперед. Но стоило только открыть дверь, как вся уверенность улетучилась. Комната была гораздо меньше предыдущего зала. Квадратная, с высоким потолком. И здесь проводили всего один опыт.

В самом центре располагался стеклянный куб. Сами стекла исписаны магическими символами для укрепления материала. Внутри же медицинский стол, на котором расположился ребенок. Девочка с длинными эльфийскими ушами.

Нервно сглотнув, третий закрыл за собой дверь и подошел к рабочему столу, встретившись взглядом с таким же бледным ученым.

— Как успехи с… проектом?

— Неважно, — нервно посмеялся мужчина в таком же халате. — Если честно, я боюсь, что у нас ничего не выйдет.

— С чем столкнулись?

— Как и приказывал господин Люк, мы тщательно изучили заметки, которые он нам дал. Сложнейший и важнейший проект господин Дрейка Мерсера — создание идеального солдата. Мы попытались повысить шансы, использовав схожие образцы. Нашли больного ребенка, восстановили раны и исцелили ее от болезни с помощью великой магии восстановления. Но…

— Дальше дело не продвинулось? — вздохнул третий.

— Верно, практически не продвинулось. И здесь даже не вопрос этики. Господин Дрейк Мерсер проводил опыты на сотнях живых существ. Мы не можем позволить себе подобную роскошь. Тело этого ребенка уже изменено магией. Мы лишили ее родной энергии, создав идеальную копию куклы мудрецов. Однако пустое тело, пусть и усиленное, не способно принять и одной сотой того количества магической энергии, какой, по предположению, обладает успешный образец.

— Астра, — задумался третий. — Я читал заметки. Если не ошибаюсь, даже сам господин Дрейк Мерсер писал, что она — настоящее чудо.

— Вот именно. Даже если мы с нуля пересоберем ее тело, у нас получится не живой человек… точнее, эльф, а обычная кукла, покрытая кожей.

— Разве не в этом суть?

— Нет. Она либо взбесится, либо перегреется, либо будет подобна неодушевленному артефакту.

— А что насчет образца под именем «Фина»?

— Заметки о ней мы тоже изучили. Господин Дрейк писал, что она всего лишь неудачный эксперимент, сумевший выжить. Но, черт, она ведь тоже была идеальной убийцей! Да, получилась настоящая безэмоциональная кукла. Но она спокойно обрабатывала огромнейшее количество магической энергии. Уступала Астре всего на двадцать три процента. Мы и рядом не стоим.

— Может ли это быть как-то связано с тем, что они с Астрой сестры?

— Я тоже начинаю подозревать это. Может, господину Дрейку просто повезло наткнуться на редчайшие исключения? Вдруг в мире существуют подобные Астре. Но, к сожалению, выяснить это невозможно. Если ничего не выйдет, придется сосредоточиться на втором проекте.

— Втором?

— Верно, — ученый взглянул на третьего, вздохнув. — Господин Люк предполагал, что у нас может не получиться сразу воссоздать эксперимент господина Дрейка. Поэтому… он предположил, что мы сможем улучшить метод блокировки Астры.

— Блокировки? Ты имеешь в виду те заметки, в которых объяснялось, почему она долгое время служила господину Дрейку?