— А мы не к платформе разве идём? — я вцепилась в рукав урга, — мне казалось, что коридор тот же.

— Только казалось, эйна. Коридор другой, — произнёс ург, как всегда ответив, но не дав ответа.

Он свернул в небольшую нишу, остановился перед сплошной стеной. Странной стеной. Она слегка колебалась, как живая, светилась собственным светом, но не тёплым и жёлтым, а мертвенно-голубым.

— Эдвард Денжиди с претенденткой. Гробница Желаний, — произнёс ург в стену.

Стена всколыхнулась, залила нас холодным светом. По ней поползли трещины. Они расширялись, издавая шипение, пока не открылся проход в небольшую комнатку.

— Прошу, — посторонился Эдвард, пропуская меня вперёд, но увидев мою заминку, улыбнулся, — безопасно. Это всего лишь волатура, средство передвижения.

— Не Гробница?

— Ещё нет. Прошу, — повторил он приглашающий жест рукой.

Внутри волатуры было тепло. Я опустилась на одно из мягких сидений, ург, по-хозяйски, на второе. Больше внутри ничего не было. Только сплошные стены, светящиеся мертвенно-голубым светом, плавно переходящие в мягкий пол и округлый потолок.

— И что дальше? — робко поинтересовалась я.

— Ничего. Мы уже в пути. Хотите взглянуть на окрестности?

— Эм, было бы не плохо, но это подождёт. Я жду обещанной беседы, — жёстко ответила я, глядя в глаза Эдварда.

Взгляд урга блеснул интересом.

— Тарховы штаны, — негромко рассмеялся он, — ваша твёрдость радует. Подождите ещё секунду. Надо принять небольшие меры безопасности.

Ург опустил на пол пирамидку, размером в пару сантиметров. Пирамидка сверкнула сиреневым всполохом, пол пошёл рябью, которая передалась и стенам. Дважды мигнул бледный свет и стены внезапно исчезли.

Под ногами разверзлась пропасть.

— Ай! — я резко поджала ноги, вцепилась в сиденье так, что пальцы на руках свело от боли.

— Нет повода для страха, Маргарита, — спокойно произнёс ург, поднимаясь на ноги, — теперь вы можете вдоволь полюбоваться Каэрллионом. Это Динллуд. Столица.

Он крепко стоял, опираясь на воздух. Или нет? Осторожно опустила ногу, носком сапога прощупывая пустоту под ногами, и упёрлась в препятствие. Более решительно ткнула вниз…блин, зря испугалась. Крепкие стены никуда не делись, как и пол с потолком. Просто, видимо под воздействием пирамидки, обрели полную и безупречную прозрачность.

— Мы летим? — удивлённо спросила я, глядя на заснеженные верхушки шпилей под ногами.

— Скорее сюда подойдёт слово — парим, но с точки зрения перемещения мы летим. Как птицы, — снова путанное объяснение и ург уселся на место, — что вы хотите знать, Маргарита?

— Всё, — не отрывая взгляда от города, проплывающего под ногами, ответила я, — вообще всё. Зачем я тут, как сюда попала, кто вы такой, что от меня нужно, как устроиться тут на работу и какие права у меня будут. В общем, всё хочу узнать.

— Вам здесь нравится?

— Пока да. Во всяком случае, тут лучше, чем у меня дома.

Воцарилось молчание. Я подняла голову и наткнулась на тяжёлый, изучающий взгляд урга.

— Вас выбрал ритуал отбора претенденток. Именно он перенёс вас на Большую Арену.

— Претенденток на что? На заклание?

Ург рассмеялся.

— Нет, хотя если взглянуть с другой стороны…но мы с вами, Маргарита, этого делать не будем. Вы будете участвовать в отборе невест для великого хрейдмара всея Каэрллиона, Эрика Этвелла.

— Хм, что? — я поперхнулась, — невест?

Одно слово и меня обдало холодом. Каких, в баню, невест? Это что за ересь в чистом поле? Местным так не хватает собственных девиц, что они хватают, кого ни попадя из других миров, и тащат к себе?! С моей точки зрения это произвол и насилие над свободной личностью.

Внушительная фигура урга шевельнулась. Он слегка подался вперёд и вкрадчиво произнёс:

— Отбор невест. Череда соревнований, в которых будет выявлена подходящая пара для хрейдмара. Вас что-то пугает, юная эйна?

— Пугает? Нет, Эдвард, меня это злит! — фыркнула я, — воровать женщин, чтобы принудить их к вступлению в брак это страшная традиция!

— У вас так не принято?

— Нет, конечно! Ещё и законом карается. Вы можете представить себе чувства девушки, которую похитили, насильно увезли в какую-то тьму-таракань, а потом ещё и отдали замуж за совершенно незнакомого человека? Чужого! А как же её мечты, планы на жизнь? Кто-нибудь вообще поинтересовался, что девушка хочет? Нужен ей этот брак? Как ей после всего этого жить? Нееет, я в такие игры играть отказываюсь. Лучше сразу верните меня домой, всё равно не заставите в этом участвовать! Сражаться за внимание незнакомого мужчины, за право войти в его спальню! Вы нормальные вообще?

Мой голос дрогнул под наплывом праведной злости, но, кажется, ург решил что от страха.

— У вас нет возможности отказаться, Маргарита, — так же вкрадчиво ответил он на мою тираду, — ритуал заключает с претендентками магический контракт, разорвать который можно только проиграв на одном из этапов обора. Любая попытка избежать отбора будет караться немедленной гибелью. Вашей гибелью, юная эйна.

К моему возмущению присоединилось омерзение, которое сменилось опустошением. Я выпрямилась, поднялась со своего места и прислонилась лбом к прозрачной стене. Слова урга оставили горький привкус. Выбора нет. Или отбор или верная смерть.

На плечи опустились сильные руки. Я дёрнулась, сбрасывая тяжесть, но руки не исчезли, а в ушах зажурчал ласковый голос урга:

— Маргарита, хрейдмар Каэрллиона не только велик, но и справедлив. Он понимает, что вы попали в отбор случайно. Ритуал ошибся, забрав вас и принеся сюда, но исправить ничего нельзя. Однако, хрейдмар Этвелл может вам помочь. И не только может, но и искренне этого желает.

— И как он может помочь? — уныло поинтересовалась я.

— Хрейдмар Этвелл предлагает вам сотрудничество. Сделку. Вам следует продержаться пять этапов отбора, а после проиграть. Взамен, хрейдмар предоставит вам защиту, документы, дом, деньги и новую жизнь. Вы же этого хотели, юная эйна? Чтобы ваша жизнь изменилась навсегда?

Ург замолчал ожидая ответа. И было в его словах что-то такое, что немного настораживало. Подвох там был, но сколько я не прокручивала слова Эдварда в голове, обнаружить этот подвох так и не смогла.

— У меня есть выбор?

— Нет,— холодно ответил ург.

Его руки исчезли с моих плечей. Я развернулась. Ург сидел на своём месте и невозмутимо смотрел на меня.

— Но я же могу взять и провалить первый же этап испытаний, — задумчиво протянула я.

— Можете, но я вам настоятельно рекомендую этого не делать. В оборе участвуют дочери знатных Домов Каэрллиона. Как вы думаете, они сильно рады вашему появлению? Отбор очень значимое событие в Каэрллионе, к нему готовятся заранее, отбирают подходящих претенденток, растят и учат. И тут вы — выскочка из Манескера, чужая, одинокая. Без имени и поддержки. Выскочка, которой всё досталось просто так. Как вы думаете, сколько вы проживёте после того, как выйдете на улицу?

— Так я же проиграю! — выкрикнула я с ненавистью, — освобожу им дорогу!

Эти слова развеселили Эдварда. Он бархатисто рассмеялся.

— Месть, юная эйна, всего лишь сладкая месть за нанесённое оскорбление. Дома Стихий не прощают оскорблений. Вы для них, как прилюдная пощёчина.

— Средневековье долбанное. Кровная месть. Какой абсурд, — я опустилась на сиденье и закрыла лицо ладонями.

— Мы прибыли, — тон урга ощутимо похолодел, — вам предстоит проверка у серых. Простая формальность. Ничего не бойтесь. Серые не опасны.

Волатура загудела. Я подняла голову, оглядываясь по сторонам. Стены волатуры вновь обрели цвет и плотность. Ург поднялся и протянул мне руку.

— Прошу, Маргарита.

За его спиной медленно открывался проход.

Глава 8

Эрик Этвелл, подножье горы Суммишимы, окрестности столицы

След был в два раза больше руки матёрого воина.

— Видишь, какая зверюга, хрейдмар? — сотник для надёжности потыкал крючковатым мозолистым пальцем, — не похож он на обычного волка. Вот никак не похож.