Подушка. Мягкая.

Незнакомый потолок над головой. Скосила глаза. О, а это знакомый. На сердце отчего-то стало тепло.

— У вас с медперсоналом напряжёнка? — хрипло прошептала я.

— С кем? — удивлённо поднял брови архивариус, сидящий на краю моей кровати.

— С врачами. Эм, с лекарями, — пояснила я.

— А, нет, — засмеялся Рик, смущённо поправляя прядь золотистых волос надо лбом, — я тебя охраняю. Личный приказ хрейдмара.

Я поёжилась от упоминания титула Эрика Этвелла. Хрейдмар, будь проклят и он, и его долбанный отбор!

— Рик, — прошептала я, закрывая глаза, — что с девами? Что вообще случилось? Почему ритуал не защитил? Зачем Ваджет так… так поступила? Откуда демон?

Архивариус молчал. Я ждала, одновременно боясь и жаждая ответов. Страшно было услышать, что все погибли, но неизвестность страшила сильнее.

В памяти всплыла неподвижная Элиан с окровавленной головой и в разодранном платье. И безумный взгляд Ваджет.

Я открыла глаза, изгоняя видение, перевела взгляд на Рика.

— Рик, прошу, — прохрипела я, сглатывая тугой ком, застрявший в горле.

Архивариус отвернулся. По напряжённой спине прошла злая судорога, на скулах заходили желваки, на шее вздулись тяжи вен. Он рывком поднялся, заходил взад-вперёд перед кроватью.

Я следила за Риком и ждала.

Наконец зазвучали скупые ответы.

— Девы живы. Находятся на лечении. Ваджет и глава её Дома, Аггаю, заключены под стражу. Продолжение отбора под вопросом. В данный момент все испытания остановлены.

Я кивала в такт его словам, чувствуя, как отпускает напряжение.

— Почему ритуал не защитил? — снова спросила я, когда Рик замолчал, — Ваджет ведь участница отбора.

Архивариус замер, а потом глухо ответил.

— Потому что вмешались третьи силы. Магия Ваджет была смешана с чужой магией. Ритуал не смог её распознать.

— Понятно. Я посплю немного. Глаза слипаются.

Я закрыла глаза, будучи не в силах как-то комментировать рассказанное Риком. Вот так просто рушатся защиты. Вмешался кто-то левый и всё. Куча народа пострадала.

Безумные они тут все. Ослеплённые жаждой власти идиоты, готовые всех швырнуть под жернова собственной жажды власти.

Хотя… люди, как люди, только магией одарённые. А методы остаются всё те же.

Эрик Этвелл, место нахождения неизвестно

Маргарита закрыла глаза. С губ её сорвался тяжёлый надрывный вздох, как после долгого плача. Но вскоре девушка засопела, грудь начала вздыматься ровно. Она уснула здоровым сном.

Я проверил контуры защиты, наложенные на комнату и лично на мою неопределённость, и вышел. За дверями дежурила данэй. Увидев меня, она склонилась в поклоне.

— Дангра Маргарита уснула, — остановился я возле данэй, — следить за её состоянием. Глаз с дангры не сводить. В случае чего я прибуду моментально. И ещё, имени моего не выдавать. Я всё также остаюсь архивариусом.

Данэй снова поклонилась.

— Слушаюсь, хрейдмар.

— На порог никого не пускать, — резко приказал я.

— Мой хрейдмар, глава Дома Шепчущих Теней Магритт уже несколько раз просил о посещении.

— Не пускать, — зло повторил я, — у дангры Маргариты сейчас слишком слабая аура, чтобы вести разговоры. Отправляй ко мне всех, кто жаждет встречи с девой.

— Слушаюсь, мой хрейдмар.

Я закрыл глаза, собираясь с силами, и пошёл по коридору, тщательно отслеживая контуры защитных заклинаний. За дверями, в большом холле, меня ждал ург.

— Как она? — спросил он, отлипая от стены.

— Пришла в себя, — бросил я на ходу.

— Долго же она лежала в отрубе, — хмыкнул Нед, присоединяясь ко мне.

— Семь дней, Нед. Это не так уж и много, учитывая внезапно проявившуюся силу.

Ург зашёлся в злом хохоте.

— Охрененную неопределённость ты приволок, Эрик. Просто охрененную, клянусь Тархом Могучим!

Я усмехнулся, сворачивая к потайной двери, спрятанной в ровной белой стене. Неопределённость сработала так, как я сам не ожидал. Но ведь это и есть фактор неопределённости. Чего я ещё ждал?

Кусок стены растворился, открывая провал, в котором тускло светилась лестница. Там, внизу, нас ждала долгая работа. Аггаю никак не желал говорить, кто за ним стоит. И это вводило меня в бешенство.

Глава 50

Динллуд, резиденция хрейдмара Эрика Этвелла, зал заседаний

Стояла такая тишина, что казалось её можно черпать руками. Густая, вязкая, напряжённая тишина вместо воздуха. Она заменила собой даже реальность, став на время самим пространством.

Скрип кресла прозвучал громким взрывом, заставив испуганно встрепенуться глав Домов и поднять взгляд. На пустующее место властителя Огня сел старик Мерл. Под кустистыми бровями злым огнём горели синие глаза, взгляд которых скользил, не задерживаясь, по потускневшим лицам магов.

Первым не выдержал Аран. Со свойственной ему грубостью, он заявил, резко хлопнув ладонью по белому мрамору.

— Говори, Мерл. Чего тянуть быка за яйца? Мы не травоядные набары, чтобы дрожать в ожидании приговора хрейдмара.

Мерл сцепил крючковатые пальцы, положил ладони перед собой и, растягивая слова, заговорил.

— Что говорить, Аран? Думаешь, после всего случившегося мне доверено больше, чем всем вам?

Скрежет зубов дикого Арана заставил поморщиться вечно невозмутимого Магритта. Владыка Теней медленно повернулся к Мерлу, прищурился и зашелестел, привычно прикрывая густыми ресницами глаза цвета расплавленного золота.

— Ты церемониймейстер и управитель ритуала, Мерл. Ты сам решаешь, что будет дальше. Ни хрейдмар, ни даже серые не могут вмешаться в древнейшую систему выбора невесты для правителя Каэрллиона. С момента активации золотых яиц и до момента обрезания крыльев, существуешь только ты и сам ритуал. Значит, сейчас ответ зависит от твоего решения, церемониймейстер Мерл из Дома Цветущей Вишни. Что будет с девушкой?

— Да кого волнует эта чернь из Манескера?! — немелодично взвизгнула Айлита, — кого вообще волнует этот ритуал? А, благородные главы Домов? Какая теперь разница, кого выберет хрейдмар и поросший гнилью ритуал? Я хочу крови…крови Аггаю! И этого мерзавца Дагондара!

Последние слова Айлита прошипела, глядя прямо перед собой остановившимся взглядом. От красоты главы Дома воздуха почти ничего не осталось. Некогда розовая кожа утратила здоровый румянец, посерела, словно Айлиту макнули лицом в уличную пыль. В смоляных волосах ярко выделялась густая серебристая прядь. Некогда развратные, искушающие зелёные глаза сверкали злостью и жаждой мести. Не было и привычных ласкающих взгляд нарядов. Что-то серое, бесформенное висело на похудевшей Айлите.

Не лучше выглядели и другие главы Домов. С Канаку слетела потомственная, впитанная с молоком матери родовая спесь. Он хмуро молчал, не глядя ни на кого. Возле губ Канаку залегли глубокие складки, под глазами появились густые тени, выдающие бессонные ночи, прошедшие в тяжёлых делах и раздумьях.

Главы Младших Домов превратились в собственные безликие тени, сжавшиеся за большим столом заседаний. Они откровенно опасались, что вина за поступки Старших Домов ляжет и на них. Главы бросали быстрые взгляды на пустующие места Дагондара и Аггаю. Натыкались на величественную фигуру Мерла или хмурого Канаку, и сжимались ещё сильнее.

Страх царил в зале заседаний. Страх и ожидание.

— Крови, — громко хмыкнул Аран, — ты с каких пор стала такой кровожадной, Айлита? А как же мир и сотрудничество? Быстро ты переобулась…

— Иди к Тарху, — прошипела Айлита, — я лишилась сил, я чуть не лишилась дочери из-за этого червя! И по всем вам станцевал этот гадёныш! А вы ждёте, что там будет с отбором! Идиоты! КАКАЯ ТЕПЕРЬ РАЗНИЦА?!

Канаку перевёл хмурый взгляд на главу Дома Воздуха.

— Не визжи, как резанная, Айлита. Не идёт тебе. Ты такая же идиотка, как и все мы, — спокойно проговорил он, внимательно разглядывая потускневшую красотку, — разве не ты строила планы, как стать ближе к трону? Дочерью своей рискнула. Риск не оправдался и ты теперь злишься…