— Защита, которая накрывает дворец, не распространяется на библиотеку и другие постройки, примыкающие к дворцу.

— Оу! Так вы тоже считаете, что мне грозит страшная месть от всех Домов Каэрллиона?

— Считаю. Мне хватает жизненного опыта, чтобы сделать такое заключение. Это вы, Маргарита…

— Можно просто — Рита. Так удобней, — прервала я его.

— Маргарита, — повторил Рик, — вы здесь недавно. Поверьте, опасения не напрасны.

— Вот и ург так говорит, — вздохнула я, — «мстить будут в любом случае и только хрейдмар меня сумеет защитить», слова урга, между прочим. Только по-моему Эрику Этвеллу безразлична чья-то жизнь. Он по уши застрял в своей.

Кажется, я сейчас сказанула что-то не то. Рик перестал улыбаться и теперь хмуро смотрел на меня.

— Отчего вы так решили, эйна?

— Я объясню, но можно вопрос?

— Да.

— Вы знаете что-то про Эббарот, демона Валлафара и Томхет?

— Впервые слышу, — после секундного раздумья, ответил Рик.

— А про Хранителей?

— То же самое, — покачал он головой.

Я удивилась. Странно, что архивариус не знает о Хранителях. Девы Домов, значит, в курсе статуса хрейдмара, а его работник впервые слышит! Как-то не очень них тут с кадрами.

— Ну ладно, — разочарованно протянула я, — про монстров, которые нападают на Каэрллион вы хоть слышали?

— Да.

— Ну, хоть что-то, — усмехнулась я, — так вот. Ваш хрейдмар, вместо того чтобы устраивать отборы невест, лучше бы озаботился порядком в стране. У вас нечисть со всех щелей лезет, а ему свежую бабу на тёплое ложе подавай! Ладно, простите моё словоблудие, — я собрала книги и спрыгнула на пол, — мне действительно пора. Должны прийти подруги. Всего хорошего, Рик. Книги верну в целости и сохранности.

Я улыбнулась на прощание, но ответной улыбки так и не дождалась. Поудобней перехватив стопку книг, я направилась к концу ряда между стеллажами, унося с собой случайно обнаруженное сокровище. Сворачивая в проход между рядами, я бросила взгляд назад. Рика возле стремянки уже не было.

Идя по заснеженной тропинке ко дворцу, я вспомнила, что представилась Ритой, а Рик называл меня полным именем. Замерла, но ледяной ветер, несущий позёмку, погнал меня дальше. Возможно, архивариус заполнял какие-то бумаги и оттуда знает полную форму моего имени. Или на Арене был, во время первого испытания.

Я отмахнулась от неувязки, которая легко объяснялась, и помчалась ко дворцу. Уж очень сильно злобствовал ветер.

Глава 24

Элиан, гостиная во дворце Подснежника

В ночь перед первым испытанием в моей спальне появилась одна из шепчущих теней Аниту. Так мне показалось сначала, но через секунду я поняла, что тень пришла от Магритта.

Тень принесла приказ от Канаку. Странный приказ, который шёл в разрез с моим представлением об отборе и поставленной целью. Подружиться с чернью из Манескера. Тень прошелестела приказ, а я предложила ей отправиться куда подальше. Дом Вишни находится в мирных отношениях с Домом Теней, но не настолько близких, чтобы я верила первому слову, которое принесла тень.

Вся суть отношений Домов — не доверяй никому из Домов.

Но тень уходить не собиралась. Она сгустилась, набрала цвету и превратилась в главу моего Дома — Канаку. В его отпечаток, если быть точнее. Шепчущие тени ещё и не на такое способны.

Тень произнесла фразу, которую знали только члены Дома.

Рефлекс, отработанный годами, кинул меня на колени и заставил склонить голову. Тень Канаку повторила приказ, добавив подробностей. Теперь ослушаться я не могла.

Если глава Дома так решил, значит, за стенами дворцового комплекса началась параллельная игра. Дома сплотились против девки из Манескера, заключив временный пакт о сотрудничестве. Как только девчонка вылетит из отбора, пакт прекратит своё существование и мы все снова станем сами по себе.

На испытании я изо всех сил старалась понравиться Маргарите. Годами отточенное умение лицемерить сработало безукоризненно. Девчонка если не доверилась мне, то слегка откинула подозрительность.

Признаться, я не ожидала, что она пройдёт первое испытание. Что она может — безродная девка, лишённая магии? Но моя гордость была растоптана всмятку, когда я вывалилась в комнату сбора. Считая, что пришла первой (иначе быть не могло), я позволила себе минутную слабость. Но я была вторая. Впервые в жизни кто-то обошёл меня. Меня — Элиан из Дома Цветущей Вишни!

Я вспылила и выдала то, что никогда не произносила вслух. Девы Вишни терпеливы, горделивы и вынуждены вечно скрывать свою боль. Но я нарушила принципы Дома, вывалив на Маргариту свои мучения. Коротко, но от моего признания в глазах девки из Манескера вспыхнула жалость, которая опалила меня.

Кто-то жалел меня.

Жалость оскорбительна по отношению к сильному. Но слабая девка, у которой и магии то нет, жалела меня — Элиан, стойкую и сильную, обладающую такой силой родовой магии, что выше меня был только сам Канаку.

Дома, приняв ванну и исцеляющие техники данэй, я мстительно написала приглашение Маргарите. Мне хотелось унизить её на ужине. Хотелось растоптать её жалость. Хотелось заставить её молчать. Она единственная, кто видел мою слабость.

Маргарита пришла. Глупая маленькая овечка пришла прямиком в пасть волка.

Я лицемерно улыбалась и рассыпалась в комплементах. Стоило признать, что Маргарита выглядела чудесно, чем ещё больше злила меня. Но злость постепенно стала отступать. Я рассказывала ей о цветах дома, неожиданно признавшись в очередной боли. Сама не понимаю, что на меня нашло. Следила за ней весь ужин, ожидая подлости, но и этого не было. Маргарита молчала, крепко держа слово, данное мне в той комнате. Она вела себя скромно, но отнюдь не зажато. Ела, смеялась, слушала наши беседы, но сама в разговоры не вступала.

После ужина Маргарита отказалась от игры, села на диван и просто расслаблялась. В ней даже напряжения не было, которое мучало меня весь вечер и ощутимо лилось от остальных дев Домов.

Странная и непонятная дева из Манескера.

Я и не поняла, как ноги сами принесли меня к её дивану. Села рядом и окунулась в её спокойствие. А через секунду снова пожаловалась. И Маргарита меня не оттолкнула, не фыркнула насмешливо. Она ужаснулась моему положению.

Это было странно.

Жалость оскорбительна сильному…но почему мне становится легче, когда серые глаза потерянного оленёнка смотрят на меня? Почему эта мягкость заставляет меня тянуться к Маргарите? Что со мной не так? Я ведь дева Дома Вишни! Сильная и гордая…

На следующий день мы пришли во дворец Подснежника. Я, Аниту и Гвин. Маргарита радостно встретила нас, проводила в подготовленную гостиную. Мы долго болтали, раскладывая фишки на доске. Именно болтали, а не вели светскую беседу, построенную на недомолвках, умолчаниях и оскорбительных намёках. Смеялись. Все, даже молчаливая Аниту. Ели какие-то странные хрустящие кусочки теста, жареные в масле, которые Маргарита приготовила лично. Она называла их «хворост», но я никак не могла взять в толк — как может быть связанно тесто и тонкие сучья деревьев, которыми топят хлебную печь.

Игра не давалась Маргарите и вскоре мы забросили фишки совсем. Шутки, смех, веселье…я чувствовал себя как в далёком детстве. Последний раз я так смеялась незадолго до того, как на меня пал выбор. Мне было четыре года, когда строгие данэй забрали меня от родителей.

Большая честь выпала на их дом. Их младшая дочь подходила под критерии дев, которые станут претендентками на отборе хрейдмара. Не сейчас, а через годы, но готовиться надо начинать уже сейчас. И родители отдали меня.

С тех пор я была только функцией. Мой долг сделать Дом Цветущей Вишни сильнее.

Воспоминания вернули меня в действительность. Я подала условный знак Гвин, который Маргарита не заметила, и мы приступили к работе.

Тени Аниту ещё ночью выяснили расположение комнат во дворце Подснежника. Она оставили метки там, где стояли горшки с быстро растущими растениями и кувшины с водой. Наша магия пошла к этим меткам. Я влила каплю гниения в оба ростка, Гвин зачаровала воду в кувшине, в том самом, где была вода из Суммишимы. Растения начнут постепенно болеть, а вода в кувшине испаряться, пока не иссякнет совсем. За новой водой Маргарите придётся идти к горе, причём тайно. Новые запасы не выдают, потому что кувшины зачарованы на постоянное пополнение уровня жидкости. Гвин заменила зачарование, создав обратный эффект.