— Гражданочка, — я несмело вытянула руку из воды, — можно мне полотенце?

— Юной эйне незачем утруждаться. Повелением урга Денжиди я приставлена к вам в услужение. Можете располагать мной по вашему желанию, — и она легонько тряхнула полотенцем, приглашая меня на сушу.

Мол или так, или сиди, юная эйна, покуда ласты не отрастут.

Полезла, а что делать? Отмылась я до скрипа и делать в бассейне мне больше нечего. Вон, даже кончики пальцев уже сморщились от воды.

Чувствуя, как наливаются жаром щёки, поднялась по маленькой лесенке, и быстро нырнула в объятия пушистого полотенца. Женщина мгновенно обернула меня им, превратив в подобие окуклившейся гусеницы бабочки.

— Прошу, — она легонько подтолкнула меня к стене, возле которой стояла небольшая кушетка.

— Зачем? — воспротивилась я.

— Ург приказал подготовить вас к проверке серых.

— Каких серых?

— Ложитесь, — приказала женщина и сдёрнула с меня полотенце.

— Эй! Это произвол! Я буду жаловаться в исполком…кто тут у вас главный? — взвизгнула я, прикрываясь руками.

— Хрейдмар Этвелл, — ответила женщина и подтолкнула меня под голую попу к кушетке, — ложитесь. У нас мало времени.

— Вот ему и буду жаловаться, — проворчала я и легла, но руки от груди и того, что ниже пупка не убрала.

— На живот, — скомандовала женщина.

— Да, пожалуйста! — буркнула я переворачиваясь.

На спину потекло что-то холодное, но дурманяще ароматное. Сильные руки легли чуть ниже лопаток и начали втирать в кожу это самое ароматное. По телу побежала волна расслабления.

— А вы чего делаете? — промурлыкала я, наслаждаясь.

— Стандартные процедуры для участницы отбора. Претендентка должна быть великолепной, а не выглядеть так, словно только вчера вышла из коровника.

На секунду стало обидно, потом мелькнула мысль об отборе, а потом всё стало безразлично. Я просто наслаждалась моментом. Когда ещё выпадет шанс попасть на такой массаж да ещё и бесплатно?

Но массажем дело не ограничилось.

Размяв и растерев каждую клеточку моего тела, женщина взялась наводить красоту. Заставила лечь на спину, спасибо хоть простынкой прикрыла весь срам, шлёпнула на лицо ароматную тряпку с прорезами для глаз и рта, а после заставила поднять руки за голову. Я уже смирилась и просто выполняла приказания. Что-то зажужжало, под мышками резко укололо.

— Ай! — вскинулась я, но тут же была прижата сильной рукой.

— Лежите, эйна, и терпите. Тело должно быть гладким.

— Ну и зачем? Я же не на показ невест прибыла, — недовольно пробурчала я, укладываясь на место.

Женщина ничего не ответила, а через секунду укололо чуть ниже живота. Тут я и не выдержала.

— Вы чего творите! — взвыла я в полный голос, — что за садизм на ровном месте?!

— Уже всё, — ткань с лица исчезла, женщина похлопала по моим щекам, провела кончиком пальца по линии бровей, — вставайте, займёмся вашей одеждой и причёской.

— А можно мне хотя бы бельё выдать? — неловко заворачиваясь в простыню, спросила я.

— Этим мы сейчас займёмся. Прошу, следуйте за мной, — женщина сделала приглашающий жест рукой и пошла в комнату.

— А можно ваше имя узнать, гражданочка, — семенила я, путаясь в простыне, — неловко так общаться. Я Маргарита, например. А вы?

— Обращайтесь ко мне данэй.

— Это имя?

— Это обращение, — равнодушно ответила гражданочка серой наружности и распахнула шкаф, — ваши размеры считались, как только вы прибыли на Большую Арену. Что бы вы хотели: платье или брюки?

О, теперь меня выбором решили озадачить!

— Не знаю, мне удобней брюки, но если местные обычаи требуют…

— Не требуют, — оборвала меня данэй.

Она вынула из шкафа комплект голубого нижнего белья, протянула мне.

— Надевайте, я пока подберу одежду.

А я замерла глядя на великолепный бюстгальтер и тонкие кружевные трусики. Я такие же видела в журнале «Космополитен», в последней коллекции от Диор! Я и мечтать о таком белье не могла посметь, а теперь держала его в руках.

— Торопитесь, эйна. Нам ещё многое сделать надо успеть.

— Ага, — растерянно проговорила я, возвращаясь в реальность.

Бельё село великолепно, словно вторая кожа. Нигде не жало, не кололо и торчало. Данэй решила меня добить и протянула чёрный свитер, чёрные же брюки и высокие замшевые сапоги на плоском ходу.

— Прошу, поторопитесь, — данэй направилась к письменному столу и чем-то там зашебуршала.

Брюки были по размеру, но как по мне слишком уж обтягивали, как и свитер. Зато к сапожкам претензий не было.

— Прошу, — снова пригласила данэй, — осталось немного и вы сможете приступить к принятию пищи.

— Поспать, я так понимаю, мне не дадут? — обречённо поинтересовалась я, усаживаясь на трёхногую табуретку.

— Позже. Поднимите голову и закройте глаза, — равнодушно ответила данэй.

— Хорошо, — вздохнула я.

Что-то холодное касалось моей кожи, век, бровей, губ. Жёсткие пальцы данэй скользили по лицу, мяли, а потом в волосы вгрызлась расчёска. Наконец, всё закончилось.

— У вас есть пятнадцать минут для принятия пищи, — склонилась данэй в поклоне.

— А потом?

— Ург Денжиди придёт за вами, чтобы отвести к серым.

Есть сразу расхотелось, но я всё равно пошла к столу и открыла ближайшее блюдо. Под крышкой оказалась смесь каких-то овощей. Не различая вкуса, проглотила несколько ложек и оставила это занятие. Как будто картон жую. Страшно стало так, что поджилки трястись начали. Что за серые? Что там меня ждёт? Что за отбор, о котором все талдычат?

Нервно меряя комнату шагами и покусывая губы, я с ужасом перебирала варианты. Основывались они всё на том же — на газетных статьях и фильмах. И ничего путного на ум не приходило.

— Маргарита!

Я обернулась на голос и увидела урга. На душе полегчало немного, он вроде как уже знакомый и привычный.

— Эдвард!

— Вы прекрасно выглядите, гораздо лучше чем при первой нашей встрече, — улыбнулся ург, — вы готовы? Пройдёмте, а по дороге я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

— Иду, — сглотнула я ком, застрявший в горле и сделал шаг.

А, может, стоило притвориться больной и лечь в кровать, чтобы отсрочить неминуемое?

Глава 7

Маргарита. Динллуд, путь к крипте серых

Эдвард протянул руку, помогая мне выйти за порог комнаты.

— Волнуетесь? — мягко поинтересовался он.

— Волнуюсь, — призналась я, — куда мы идём, Эдвард?

— К серым. В Гробницу Желаний.

— О!

Только это и смогла выдохнуть я, шагая по пружинистой поверхности, которая покрывала пол в коридоре. Поверхность съедала звуки шагов, отчего казалось, что мы плывём, а не идём под светом настенных фонарей. Ург немного опережал меня, шагая чётким военным шагом. Чтобы не отстать и не заплутать в новом мире, я прибавила скорости, а вскоре уже шла нога в ногу с ургом, приноровившись к его манере ходьбы.

— Эдвард, может, вы уже потрудитесь объяснить…

— Не сейчас. Имейте терпение, юная эйна, — довольно резко ответил ург, но мгновенно исправился, — разговор будет долгий, поэтому обсудим всё в пути. Кроме того, — тут он хитро прищурился, — у стен есть уши. Не будем щекотать эти «уши» долгими беседами.

— Ага, — кивнула я, не совсем понимая, как связаны «беседы в пути» и молчание урга сейчас, когда мы в этом самом пути и находимся.

Но вскоре всё прояснилось. Коридор вывел нас в просторную залу, залитую уютным жёлтым светом. Повсюду сновали красивые люди в изящных нарядах, между ними мелькали неприметные женщины, похожие на мою данэй, и, изредка, серые фигуры в капюшонах. С прозрачных стен струились звонкие водопады, роняющие искрящиеся струи в голубой канал, тянущийся по периметру залы. Колосились яркие цветы в вазонах, под тяжестью плодов гнулись стройные деревья в кадушках. Где-то под сводом залы чирикали птицы. Мимо пролетела большая красная бабочка, неспешно помахивая крыльями.