— Я бы посмотрела, как ты сам попытался бы выбить стипендию хоть где-нибудь, — вставляет СиСи, выхватывая косяк из пальцев Тима и затягиваясь.

— А мне и не надо, — парирует Хьюго.

— Что насчет Руперта? — спрашиваю я.

— В бассейне, — отзывается СиСи, указывая на одного из парней, который играет в водное поло… бесценной вазой эпохи династии Мин.

— Вы только посмотрите на него: спортом занимается, пока все остальные упарываются в хлам, — фыркает Тим. — Настоящее кощунство. Саймона что-то не видать, ну а Мадлен, я так понимаю, сегодня не появится.

— Она сегодня ничего не постила в соцсетях, — добавляет Джесс. — Словно сквозь землю провалилась. Если честно, на её месте я поступила бы точно так же.

— Кэрри сейчас в доме, пытается устроить какой-то спиритический сеанс вокруг одного из старинных портретов. Утверждает, будто почувствовала исходящую от него ауру, — рассказывает СиСи.

— Да она просто в сопли под грибами, — хмыкает Тим. — Я видел, как она закинулась целой горстью, пока ждала у ворот. Позже найдем её беседующей с деревьями.

Я внимательно сканирую вечеринку, но абсолютно все, кроме нашей компании, выглядят так, словно проводят лучший вечер в своей жизни. Возле дома диджей крутит треки на пультах, установленных прямо на комоде эпохи Регентства, а кто-то вытащил один из старинных приставных столиков прабабушки Мэдди в стиле Людовика XVI, чтобы юзать на нем дорожки кокса. Надо бы проверить, куда они переставили дедушку: его прах обычно выставляют как раз на этот столик. Хотя он всегда обожал тусовки, так что, где бы он сейчас ни находился, ему наверняка весело. Главное, чтобы его никто не попытался снюхать.

Внезапно со стороны дома раздается пронзительный крик. Люди в патио в панике бросаются врассыпную на траву, бокалы с грохотом валятся на пол, разлетаясь вдребезги в этой суматохе. Хьюго резко разворачивается, сжав кулаки и расправив плечи — готовый ринуться в драку, если потребуется.

Толпа на террасе расступается, являя нашему взору Саймона в костюме для фехтования с занесенной вверх рукой. Из его запястья фонтаном хлещет кровь, а в другой руке он сжимает испачканную в красном рапиру. Он тяжело рушится на землю, где под ним стремительно разрастается багровая лужа.

— МОЯ РУКА!!! — надрывается он. — Я случайно отрубил себе руку!

С глухим стуком кисть падает на пол. Кровь продолжает бить струей, и вся толпа испуганно ахает.

— Ой, да бросьте, это же фейк, — отмахивается Тим.

— Ну да. — Хьюго делает еще одну затяжку. — Но надо признать, это куда изобретательнее его обычного репертуара с подкладыванием бутафорских какашек в бассейн.

Все вокруг мгновенно теряют интерес к маленькому представлению Саймона. Бёртон будет в ярости. Чтобы отмыть залитые бутафорской кровью камни на террасе, потребуется немало времени и мощный Кёрхер.

— Я всегда считал признаком личностного застоя то, что с возрастом его шутки не становятся креативнее, — тянет Тим. — Что ж, признаю, я его недооценивал.

— Слушайте, а ведь есть вероятность, — подает голос Хьюго, — что мы просто всё усложняем? Что, если те кукольные головы тоже очередная дурацкая выходка Саймона?

— Я его, блять, живьем закопаю, — цедит сквозь зубы СиСи, пока Джесс сжимает кулаки.

Саймон тем временем шествует по газону к бассейну под редкие аплодисменты тех немногих, кто ценит плоский юмор. На его лице играет самодовольная ухмылка.

— Надо с ним поговорить, — заявляет Хьюго, включая режим строгого папочки. — Мы списали его со счетов, потому что раньше он дальше одного прикола не заходил. Но раз уж он расширил свою деятельность, то, может, это всё-таки его рук дело?

— Значит, наш секрет по-прежнему в безопасности? — с надеждой спрашивает Джесс.

Я едва могу поверить в нашу удачу. Неужели всё обойдется?

— Дело принципа. За весь тот стресс, который он заставил нас пережить, этот ублюдок должен заплатить, — ворчит Хьюго.

Я замечаю, как общее настроение компании начинает улучшаться, несмотря на злость Хьюго.

— Если это просто розыгрыш, то почему я торчу здесь с вами, а не тусуюсь вон с теми ребятами? — Тим указывает на окрашенных в красный цвет людей в бассейне.

Те поскидывали свои наряды сразу по прибытии и теперь яростно мутузят друг друга надувными игрушками, напоминая то ли кровожадных охотников, то ли жертв страшной катастрофы. Их багровая кожа зловеще поблескивает в лучах расставленных у воды пылающих факелов. А свиная голова всё так же болтается над ними, надменно наблюдая своими стеклянными глазками за беспорядочными перепихонами.

— Пожалуй, сначала нужно убедиться, что это действительно он, — резюмирую я. — Прежде чем делать выводы.

— Долбаный Саймон, — рычит Хьюго. — Спорим, он всё это время втихаря над нами угорал? Тимоти! Идем, надо с ним пообщаться.

— Ты права, Иви. Хватит это терпеть. Пора вывести его на чистую воду, — заявляет Тим, выпячивая грудь и поигрывая бицепсами. — Не переживай, мы с Хьюго сейчас со всем разберемся.

— Будьте осторожнее, у него вообще-то шпага, — предупреждает Джесс, округлив глаза.

— Да он буквально худший фехтовальщик в школе. Он даже не знает, как с неё защитный наконечник снять, — фыркает Хьюго. — Когда мы с ним закончим, он пожалеет, что вообще когда-либо в жизни видел кукол.

— Спорю, эти куклы — единственные, кто ему дает, унылый он ушлепок, — добавляет Тим.

Шагая по газону в сторону бассейна, парни становятся похожи на парочку брутальных громил: на ходу ослабляют галстуки-бабочки, скидывают пиджаки и закатывают рукава рубашек.

— Ну, вот и всё, — констатирую я.

— О-хо-хо, — протягивает СиСи, делая приличный глоток из своего бокала.

— Драма, драма, одна сплошная драма, — качает головой Джесс. — На самом-то деле я ни на секунду не поверила, что нам грозит реальная опасность.

— Ну еще бы, — соглашается СиСи, и они умиротворенно прислоняются головами друг к другу.

— Мне тоже хочется верить, что это очередная выходка Саймона, сильнее, чем кому бы то ни было, — делюсь я сомнениями. — Но кое-что всё-таки не сходится. Пение… Кажется, именно это дурацкое пение не дает мне покоя. С какой стати Саймону накладывать эту жуткую колыбельную поверх всего?

— Так или иначе, Хьюго и Тим сейчас всё выяснят, — отзывается СиСи, указывая в сторону бассейна, где парни уже угрожающе зажимают Саймона в кольцо.

Хьюго резким движением сдергивает с Саймона защитную маску, и они с Тимом начинают жестко предъявлять ему претензии. В какой-то момент, преисполненные гордости, Тим и Хьюго оборачиваются к нам, улыбаются и показывают большие пальцы — мол, всё под контролем. Но уже секунду спустя лицо Саймона искажается от неподдельного ужаса: парни хватают его за руки и прямо в полном фехтовальном обмундировании швыряют в бассейн. Саймон хохочет, брызгаясь и объявляя во всеуслышание причину, по которой его только что искупали, но мы-то успели заметить тот мимолетный проблеск паники на его лице.

— Ох, блять, слава богу, — выдыхает Джесс.

Плечи СиСи заметно опускаются:

— Господи, мне кажется, этот мелкий говнюк укоротил мне жизнь лет на двадцать.

— Вопрос закрыт! — гордо объявляет Хьюго, возвращаясь к нам вместе с Тимом.

— Мы преподали ему хороший урок, так что не переживайте, — хвастается Тим, прикуривая свежий косяк, который Джесс тут же ловко выхватывает прямо у него из пальцев.

Я наблюдаю за тем, как Джесс и СиСи выдыхают дым прямо друг другу в рты, а Тим уже нацелился к той блестящей от бутафорской крови толпе в бассейне. Но внутри у меня по-прежнему скребут кошки. Хьюго расслабленно приобнимает меня за плечи, победно целуя в щеку. Конечно, Саймон в этом году превзошел сам себя, но логистика по доставке этих голов в вертолет была слишком сложной и продуманной. Разумеется, он с радостью приписал эту заслугу себе — розыгрыш-то получился масштабный и грандиозный. И всё же мне кажется, что мои друзья упускают какую-то важную деталь.

— О господи, это что, реально она? — ахает Джесс.