— Да, верно. Но с тех пор многое изменилось. Вы теперь… — заметив недовольное лицо подруги, горничная сдалась и добавила со вздохом. — Ты первая леди, Агата. Мне по статусу не позволительно обращаться к тебе без должного уважения.

— Я и без этих выканий и подобного обращения знаю, что ты меня уважаешь. Хотя бы сейчас не нуди, — улыбнулась девушка.

— Хорошо, — Миранда посмеялась, прикрыв рот ладонью. — А ты совсем не изменилась, Агата.

— Ну еще бы. Что ж, идем?

— Я все еще считаю это плохой идеей. Можно было послать одну из служанок и…

— Устала я сидеть в поместье.

— Ты же знаешь, Агата, на это есть причины. Мы еще и Эри… господину Эрику не сказали. Чувствую, попадет…

— Я тебя прикрою. К тому же, мы только до центра управления и обратно. Десятиминутное дело.

— Хорошо.

Девушки направились дальше. Покинув площадь, они свернули на одну из боковых улиц. Солнце уже давно встало, город бодрствовал. Тут и там встречались существа разных рас. Людей все еще было больше других, но в сравнении с прошлым перемены значительные.

Когда Эрик встал во главе многих городов и прославил подземелье своим нововведением, сюда потянулись авантюристы разных мастей. Одни приезжали просто ради спуска, другие переезжали на совсем вместе со своими семьями. Среди них были и гномы, и зверолюди, и эльфы. Да все, кто только может. Помимо этого, другие расы просились и в стражу, и на работу в лавки. Население Норвелла сильно выросло и стало более… добрым, что ли.

Продолжая идти и наблюдая за происходящим, Агата не могла перестать улыбаться. Она все еще помнила, каким это место было в прошлом. Помнила главу Ариона, отца Эрика. Помнила его пьяницей и бабником. В те времена работы было много из-за постоянных отъездов Ариона. Эрик ведь ничем не занимался. Денег в городе тоже не хватало и приходилось выкручиваться. Однако все изменилось.

Сейчас Норвелл процветает. Сейф в поместье полон серебра и золота, лавки полны новых товаров хорошего качества, а дети больше не голодают. Даже стража… Раньше поместье никак не охранялось, а редкие солдаты в городе отлынивали. Сейчас стражники повсюду. Они с гордостью выполняют свои обязанности.

— Миранда, скажи, — начала Агата разговор, не сбавляя шага. Служанка поравнялась с девушкой, взглянув на нее. — Хватает ли тебе твоего жалования?

— Разумеется. С чего ты вдруг спросила о таком?

— Да просто подумала, что в последнее время в нашем городе стало много магазинов с одеждой и украшениями. На твоем месте тратила бы и тратила.

— Не люблю я шопинг, Агата. Но некоторые из нас другого мнения. Я не слышала, чтобы они жаловались.

— Может, заглянем куда-нибудь на обратном пути? Не хочешь что-нибудь купить? Я и деньги с собой взяла, — похлопала Агата по сумке на плече.

— Прошу, давай не будем лишний раз задерживаться.

— Чего ты так волнуешься?

— Ты ведь и сама знаешь.

Агата хотела ответить, но замялась. Поспорить было сложно.

— Знаю, да, — вздохнула она. — Пусть город и процветает, но ситуация у нас не простая. Я не скажу, что Эрик что-то делает не так. Его метод двигаться вперед достаточно… резкий и наглый. Но он добивается своего.

— Но это порождает врагов, — подметила Миранда.

— Верно.

— Именно поэтому он и просил тебя какое-то время оставаться в поместье. Да даже если бы все было спокойно, ты, Агата, первая леди. Тебе нельзя покидать поместье без охраны.

— Смотри, мы уже почти пришли, — улыбнулась первая леди.

Миранда лишь закатила глаза, вздохнув. Городское здание управления показалось через несколько минут. Именно здесь распоряжались о распространении новых указов и каких-либо других изменениях в городе. После изнурительной работы бумаг накопилось много. По большей части, изменения мелкие, но принять их нужно в короткий срок. Планировалось, что бумаги понесет Сандра, но Агата выхватила у нее бумаги и чуть ли не сбежала из поместья. Согласилась лишь на простое сопровождение. Вызвалась Миранда.

Зайдя в здание, девушки направились в главный кабинет. Там они провели не больше десяти минут. Агата вкратце рассказала о том, что принесла, поручилась, чтобы бумагами занялись сегодня же, а после девушки снова оказались на улице.

Подойдя к ступеням, Агата оглядела город, снова улыбнувшись. Здесь находилась своеобразная площадь. Дома расступались, располагаясь со всех сторон. Можно было выйти практически на любую из боковых улиц, а с них уже и на центральную.

— Ну что, идем обратно? — девушка повернулась, взглянув на Миранду. Служанка поправила платье и уже начала приближаться к подруге. Она подняла взгляд, как вдруг ее глаза округлились.

— Агата!

Все случилось за мгновение. На площади, в десяти-пятнадцати метрах от девушек, среди толпы показались неизвестные в плотных плащах. Миранда успела заметить, как ткань распахнулась и под ними что-то блеснуло. В эту секунду она забыла обо всем и просто бросилась на подругу… нет, на первую леди.

Протянув руку, Миранда уже коснулась ее плеча и толкнула, но немного опоздала. Первый выпущенный арбалетный болт успел достигнуть своей цели, пусть и не попал, куда должно. Острый наконечник вонзился в плечо Агаты, войдя в плоть почти на всю длину. Следующие два поразили саму Миранду, вошли в грудь и живот.

Брызнувшая кровь окропила ступени центра. Обе девушки упали на холодный камень. В следующее мгновение время словно продолжило свой ход. Жители города, заметив, что произошло, отреагировали по-разному. Кто-то закричал, кто-то бросился в сторону, а кто-то решил помочь. Неизвестные снова спрятали оружие и поспешили скрыться.

Ударившись головой о каменную кладку, Агата зажмурилась, простонав. А как открыла глаза, слегка приподнялась и заметила кровь на своем платье. Она тонкой струйкой стекала к груди. Правая рука практически не ощущалась и отказывала действовать. Дрожь никак не унималась. Но стоило только страху вернуться, как его поглотила паника. Миранда лежала рядом.

— Ми… — вскрикнув из-за боли, Агата прикусила губу. Она с трудом сдвинулась и протянула руку, но тщетно.

— Вы как⁈ — послышался мужской голос.

Агата с трудом перевела взгляд. Перед глазами уже начинало все плыть. К ним подбежали двое мужчин. Один помог ей сесть на колени и начал осматривать рану. Второй припал к Миранде. Ее перевернули на спину, медленно опустили голову на колени.

Заметив подругу, Агата раскрыла глаза. Кровь продолжала вытекать из тела. Руки Миранды дрожали, а глаза медленно закатывались.

— Ми… Миранд…

— Эй, позовите помощь! Сейчас же! — закричал один из мужчин. — Это Агата Мортейн! На первую леди напали! Ну же!

Началась паника. Вскоре на площади показалась и стража. Но ничего из происходящего не волновало Агату. Она смотрела на Миранду и не могла понять, что же произошло. В сознании просто не укладывалась информация. А затем…

Примерно в то же время

Выйдя из ванной, я сразу направился к себе в кабинет. Горячая вода расслабила и подняла настроение. Сегодняшний день обещал быть спокойным и продуктивным. От врагов ничего не слышно, срочной работы практически не осталось. Может, дать себе выходной и отправиться ненадолго в подземелье? Хочется продолжить работу над лифтом и углубиться еще сильнее. Как раз и силы восстановил.

Зайдя в кабинет и пройдя к столу, я обошел его. Собирался сесть на привычное место, как вдруг раздался стук в дверь. Меня будто ждали.

— Да?

Стоило двери открыться, как я заметил Сандру. Девушка прошлась внутрь, подошла к столу и, поклонившись, положила передо мной какую-то папку.

— Я закончила с последними документами, господин. Проверите?

— А это необходимо?

Сандра смутилась, улыбнувшись.

— Приятно, что вы мне доверяете, но порой вам все же нужно проверять, чем занимается ваша управляющая. А вдруг я решу подписать документ, в котором вы добровольно передадите мне все имеющиеся у поместья или даже у всего города средства?