Поэтому я начал охоту.

*****

Это случилось во вторник.

Мира ушла в Академию на консультацию с Морганом, они снова собирались в Архивы, чтобы найти ещё что-нибудь о сосуде бессмертия. Я остался дома в форме ящера, но как только за ней закрылась дверь, перекинулся в человека. Оделся, тёмная рубашка, плащ с прорезями для крыльев, и вышел на улицу.

Запах был здесь. Свежий. Он тянулся от нашего подъезда, через двор, мимо мусорных баков (тех самых, где Мира нашла меня несколько недель назад, какая ирония) и дальше, в сторону магического квартала.

Я пошёл по следу.

Было пасмурно. Низкие тучи висели над городом, обещая дождь. Прохожие кутались в пальто и шарфы. На меня косились, высокий мужчина в плаще, с тёмными очками на пол-лица, с крыльями, плотно прижатыми к спине, но не останавливали. В магическом квартале привыкли к странностям.

След вёл через узкие улочки, мимо лавок с зельями и артефактами, мимо книжных магазинов, где продавались запретные тома, мимо кафе, где маги пили кофе с кардамоном и обсуждали последние новости. Я шёл и чувствовал, как запах усиливается. Он был совсем близко.

И в какой-то момент я увидел его.

Профессор Вэллс.

Он стоял у входа в антикварную лавку, ту самую, где продавали древние артефакты. Разговаривал с кем-то, кого я не видел, дверь лавки была приоткрыта, и собеседник Вэллса оставался в тени. Я спрятался за углом и прислушался.

— ...доставьте к следующей среде, — говорил Вэллс. Его голос был тихим, но я слышал его отчётливо, драконий слух не подводил. — И убедитесь, что кристаллы чистые. Мне нужна максимальная проводимость.

— Будет сделано, профессор, — ответил голос из темноты. — Но вы понимаете, что такие кристаллы... их трудно достать. Придётся заплатить больше.

— Деньги не имеют значения, — отрезал Вэллс. — У меня скоро будет столько магии, что я смогу купить весь этот квартал. И не только его.

Он развернулся и пошёл прочь. Я прижался к стене, пропуская его. Он прошёл в нескольких шагах от меня, не заметив. Его аура была всё той же, маслянистой, скользкой. Но теперь к ней прибавилось что-то ещё. Что-то тёмное. Словно пятно на светлой ткани.

Я дождался, пока он скроется за поворотом, и подошёл к лавке. Дверь была закрыта. На ней висела табличка: «Закрыто по техническим причинам». Я принюхался. Внутри было несколько человек. Один с очень слабой аурой, вероятно, продавец. Второй... второй пах так же, как Вэллс. Тот же маслянистый оттенок. Тот же сладковатый привкус гнили.

Они работали вместе. Вэллс и его сообщник, или сообщники. И они что-то замышляли. Что-то, связанное с кристаллами и магией.

*****

Я вернулся домой раньше Миры. Перекинулся обратно в ящера и сел на подоконник, глядя на дождь за окном. Мысли крутились в голове, как стая воронов над падалью.

Вэллс слуга Архимага? Или он сам Архимаг, сменивший облик? Нет, вряд ли. Архимаг был древним, могущественным. Вэллс, при всей его скользкой ауре, не тянул на пятьсот лет тёмной магии. Но он мог быть его последователем. Учеником. Агентом.

И он интересовался Мирой.

Я вспомнил, как он смотрел на неё. Как предлагал «индивидуальные занятия». Как спрашивал о рунах на живых существах. Он не просто хотел изучить нашу связь. Он хотел использовать её.

Мои когти непроизвольно выпустились, царапая подоконник. Я заставил себя убрать их. Нужно было действовать осторожно. Если Вэллс агент Архимага, то за ним стоят силы, с которыми я пока не готов сражаться. Мой резерв был далёк от полного. Без Миры я был уязвим.

Но и Мира без меня была уязвима. Значит, нужно защищать её. Постоянно. Быть рядом. Не спускать глаз.

Когда она вернулась из Академии, мокрая от дождя, но довольная, они с Морганом нашли ещё один свиток, я уже всё для себя решил.

—Мира, нам нужно поговорить.

Я рассказал ей всё. Про запах. Про слежку. Про Вэллса. Про разговор у антикварной лавки. Про кристаллы и «столько магии, что я смогу купить весь квартал».

Она слушала молча. Её лицо становилось всё бледнее. Когда я закончил, она долго сидела, глядя на свои руки.

— Ты думаешь, он работает на Архимага?

—Уверен. Возможно, он даже не знает, кому служит. Архимаг умеет маскироваться. Умеет вербовать агентов, обещая им силу, знания, бессмертие. Вэллс идеальная мишень. Амбициозный учёный, который хочет большего.

— И он интересуется мной.

—Нашей связью. Он хочет понять, как она работает. Возможно, воспроизвести.

— Воспроизвести? — она нахмурилась. — Зачем?

—Если Архимаг питается драконьей магией, а я последний дракон, то я его единственный источник. Но я не единственный, кто связан с драконьей магией, - я посмотрел на неё. —Ты тоже. Ты мой источник. Твоя магия теперь частично драконья. Если Архимаг не может добраться до меня, он может попытаться добраться до тебя.

Она сглотнула.

— Значит, я не только оружие против него. Я ещё и мишень.

—Да. Поэтому с сегодняшнего дня я буду с тобой постоянно.

— Ты и так со мной постоянно.

—Нет. Теперь по-настоящему постоянно. Я буду ходить с тобой в Академию. Ждать у аудиторий. Встречать после лекций. Ты не будешь одна ни на минуту.

— Ксандер, это слишком...

—Это необходимо, - мой голос стал жёстче. —Я не могу потерять тебя. Просто не могу. Ты единственное, что у меня есть.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. Потом кивнула.

— Хорошо. Вместе.

*****

Следующие несколько дней прошли в напряжении.

Я держался в тени, но всегда был рядом. В Академии в форме ящера, на плече Миры или в её сумке. Дома в любой форме, которую она хотела. Я сканировал ауры всех, кто к ней приближался. Проверял коридоры перед тем, как она входила. Следил за окнами и дверями.

Вэллс появлялся несколько раз. Он улыбался, говорил что-то о научном прогрессе, о совместных исследованиях, о том, как важно изучать драконью магию. Мира вежливо уклонялась. Я сидел у неё на плече и сверлил Вэллса взглядом. Он делал вид, что не замечает.

Но однажды он подошёл слишком близко.

Было поздно. Мира задержалась в библиотеке, разбирая старые руны для диплома. Я был с ней, в форме ящера, на столе, среди её конспектов. В библиотеке было пусто, только дежурный маг дремал за стойкой.

Вэллс возник из-за стеллажей бесшумно, как призрак. На нём была та же зелёная мантия с серебряной каймой. Пальцы унизаны перстнями. Улыбка сладкая, как патока.

— Мисс Вэнь, — сказал он, — вы опять работаете допоздна. Это вредно для здоровья.

Мира подняла глаза. Я почувствовал, как её пульс участился.

— Профессор Вэллс. Я просто готовлюсь к диплому.

— Похвальное усердие, — он присел на соседний стул, слишком близко. — Но не хотите ли сделать перерыв? У меня есть редкий трактат по рунам накопления. Восемнадцатый век. Я могу показать его вам в моём кабинете.

— Спасибо, но я лучше здесь.

— О, не стесняйтесь. Мой кабинет совсем рядом. И там намного уютнее, — его рука скользнула по столу, почти касаясь её пальцев. — Я мог бы помочь вам с дипломом. Индивидуально. Вы знаете, у меня обширные познания в области драконьей магии...

— Профессор, — Мира отдёрнула руку. — Я ценю ваше предложение, но у меня уже есть наставник.

— Ах да. Ваш... магический партнёр, — Вэллс улыбнулся ещё шире. — И где же он сейчас? Почему он не с вами?

Я спрыгнул со стопки книг и приземлился на стол прямо перед Вэллсом. Расправил крылья. Выпустил струйку дыма из ноздрей. Мои глаза горели янтарным огнём, и я знал, что сейчас выгляжу не как милый домашний ящер, а как то, чем я был на самом деле. Дракон. Пусть маленький, но дракон.

—Я здесь, — произнёс я мысленно, но так, чтобы Вэллс услышал. —Всегда здесь.

Вэллс замер. На его лице промелькнуло удивление, быстрое, почти незаметное, но я успел его заметить. Он не ожидал, что я могу говорить. Не ожидал, что я могу угрожать.

— Лорд Игнис, — сказал он, быстро возвращая самообладание. — Прошу прощения. Я не хотел мешать.