— Ага, — согласился со мной Рю. — Ты точно не хочешь вернуться?

Ответить я не успел, потому что гигантский клинок пошел вниз и уже через десяток секунд столкнулся с барьером. Тот сопротивлялся несколько ударов сердца, но в конце концов не выдержал и треснул, а исполинское оружие пошло ниже, с грохотом врезаясь в землю, раскалывая ту надвое и создавая гигантский разлом длиной в несколько десятков километров минимум. Да и когда он разрушился, выплеснутая духовная энергия была такой сильной, что её поток едва не сбил меня с летающего меча.

Вражеский флот пришел в движение, и суда, которые до этого держались на почтительном расстоянии, теперь двинулись вперед, выплевывая из себя потоки десанта уже более высокого возвышения. Сверху на сражающихся внизу обрушились различные техники, которые только усугубляли и без того большой хаос поля боя. Им в ответ тоже прилетели техники, и нескольких воинов сбило ещё до того, как они достигли земли.

В меня тоже внезапно прилетела стрела, усиленная какой-то техникой, но я заметил это и перехватил её рукой рядом с грудью. Метко, целили в сердце. Сломав древко стрелы, я выкинул её и направил Копье Пустыни в гущу боя.

А в небе тем временем наконец начали появляться действительно сильные воины противника, которые до этого, видимо, скрывали себя, не желая выдавать присутствие. Я навскидку насчитал пятерых, и все мастера четвертой ступени, а один и вовсе уже ступил на третью, и вот в сражении с ним у меня не так уж много шансов, слишком большая разница в силах. Но и у дома Сэн должны быть тут воины сопоставимой силы.

Стоило подумать об этом, как вдали я ощутил приближающиеся источники силы. Похоже, что это другие старейшины тоже решили вмешаться в сражение.

— Именем Небесного Царя, воины Дома Сэн должны сложить оружие. Глава дома должен… — прогрохотал голос кого-то, разносясь на поле боя, но случившийся где-то неподалеку небольшой взрыв, видимо, заткнул крикуна, потому что продолжения не последовало.

— Владыка! — в кабинет Ангура Сэн влетел Малахай, один из старейшин. — На наш дом напали!

Разговор с дочерью тут же пришлось прервать, та так и осталась стоять в кабинете, а вот он сам поспешил за старейшиной.

— Где? — по пути спрашивал глава дома.

— Западная стена. Судя по всему, это дома Соттэн, Раду, Йондей, Сагри и Вудан.

— Даже Вудан? — изумился Ангур.

Новость была просто ужасной. Вудан пусть и уступал дому Сэн, но лишь немного, как и Соттэн. По одиночке они точно не могли соперничать с Сэн, но вот вместе… Вместе у них очень хорошие шансы.

— Да, глава. Похоже, они все объединились, чтобы нанести нам удар, и в самый неподходящий момент.

Действительно, часть сил дома Сэн в данный момент была переброшена за пределы Небесной столицы, и быстро их вернуть никак не получится. Да даже в первом витке далеко не все сильнейшие воины дома находились в главной резиденции, и им тоже потребуется время, чтобы вернуться. Некоторым даже дни, а не часы.

— Но хуже другое: уже несколько раз было объявлено, что они действуют по эдикту Небесного царя.

— Что? Ерунда! В таком случае участвовала бы гвардия!

— Именно поэтому мы и не стали серьезно относиться к этим словам. Но так или иначе они действуют с негласного одобрения Небесного царя, ведь в противном случае они бы не посмели устроить такое посреди Небесной столицы.

И это было чистой правдой. Прямые разборки великих домов запрещены на территории первого витка. Видимо, таким образом Небесный царь, пользуясь старой враждой домов, пытается склонить независимые дома к полному подчинению. Если дом Сэн отобьется, то все равно слишком ослабнет, а если нет, то, чтобы спастись, придется искать защиты у правителя. Скорее всего, сам Небесный царь ставил именно на второй вариант, но даже простое ослабление упростит дальнейшее подчинение.

— Неважно! Они напали на дом Сэн и сильно об этом пожалеют!

Я все ещё не спешил вмешиваться, наблюдая за схваткой чуть со стороны. Может, этот старейшина, которого я видел чуть раньше, прав, и им не нужна помощь от чужака. Тем временем сильнейшие воины врагов не спешили вмешиваться, стояли на своих летающих мечах и наблюдали за сражением, видимо, ожидая, когда подойдут противники их уровня. А вот тот, что был третьей ступени, просто летал, сложив руки на груди и надменно смотря на остальных. Да, с такой силой действительно приходится считаться.

Больше в меня ничего не прилетало, но учитывая, что размах сражения только увеличивался, кажется, это временно.

— Вот смотрю я на это побоище, и ведь его масштаб лишь немногим недотягивает до того, что случилось в Гаруде недавно, — хмыкнул Рю, — По моим прикидкам тут по меньшей мере тысяч триста воинов, и они все прибывают.

— Ага, лучшее место, чтобы стать сильнее, — немного хищно осклабился я, чувствуя, как узел Истинного Начала и сила Костяного Палача уже предчувствуют будущую трапезу.

— Мне казалось, что ты хочешь отойти от этой силы, — заметил Рю.

— Хотел, но теперь, когда нам противостоит такая тварь, как Пустой… боюсь, мне понадобится вся сила, которую я только могу получить.

— Значит, дело только в этом?

— Разумеется.

Не похоже, чтобы Рю мне поверил, да и я сам, говоря откровенно, не был уверен, что это правда. Что-то во мне изменилось с момента, как Копье Пустыни заменило мне сердце. Узел Истинного Начала резонировал с артефактом, заметно усиливая сущность Костяного Палача. И даже будучи далеко от сражения, я ощущал исходящую оттуда жизненную энергию, что выходила из воинов вместе с кровью и жизнью.

Впрочем, долго мне стоять и наблюдать не дали, потому что уже через несколько мгновений в меня полетели довольно мощные техники. Скорее всего, включившиеся в схватку бойцы сочли меня одним из старейшин или элитных бойцов, не просто же так я летал на мече как сильнейшие воины противника.

Хотелось бы мне сказать, что я без труда увернулся от атаки, но увы, это была какая-то хитрая самонаводящаяся техника, которая, несмотря на мою попытку сбежать, всё-таки настигла меня.

Шкура Громового Дракона.

Первый удар смог меня замедлить, второй сбил с меча. Шкура погасила большую часть урона неизвестной техники, но я всё равно полетел вниз. Благо реакция и возвышения позволили без особых проблем смягчить падение, и я оказался посреди ещё незатронутого битвой городского района. Вернее, это, скорее всего, были кварталы, где жили слуги дома Сэн, но учитывая размеры этого места, они реально были сравнимы с городскими.

— Нейт, ты в порядке? — заметался Рю.

— Конечно, я в порядке, — огрызнулся я, поднимаясь, но тут же вновь был вынужден использовать защитную технику. В меня вновь прилетела какая-то ударная техника, и если бы не окутавшая меня Шкура, скорее всего, та бы переломала мне кости.

Вокруг разбегались перепуганные слуги дома Сэн, ещё не успевшие уйти, а может, считавшие, что враги до них не дойдут. Учитывая размах побоища, творящегося недалеко, и силу воинов, задействованных в нем, крайне наивное ожидание.

Приняв на Шкуру технику, я выпрямился и увидел сразу несколько воинов, облаченных в черно-красные наряды, больше подходившие убийцам, чем воинам. Их нижние половины лица были скрыты полумасками в виде морд демонов, что лишь усиливало эффект. Их было четверо, и каждый из них был мастером четвертой ступени, то есть не уступал Шовану Йондей. Тц… Это будет действительно сложный бой.

Убийц на первый взгляд было четверо, но я держал в голове, что тут может притаиться ещё парочка. Видимо, их послали разобраться с воинами вроде меня, и поэтому они имеют некоторое численное превосходство.

Прежде чем я успел полноценно оценить расклад, двое из них исчезли, но развернутое личное пространство подсказало, что они переместились мне за спину, намереваясь быстро меня прикончить. Двое же рванули прямо, видимо, намереваясь отвлечь меня, пока вторая парочка нанесет подлый удар в спину.