Разумеется, нести Сферу к Аррою Шэню просто так мы не стали, вначале подготовили для неё что-то вроде контейнера. Внешне он выглядел как простая шкатулка, на деле же представлял собой сложный артефакт для сокрытия энергии, излучаемой этой вещицей.

Когда я уже собрался отправиться в путь, меня внезапно остановила Юл, и я заметил, что супруга сменила свое обычное парадное облачение на дорожную одежду.

— Я с тобой.

— Юл, — попытался убедить её остаться, но та тут же заткнула мне рот указательным пальцем.

— Я хочу его увидеть. Если в этом мире правда существует второй Костяной палач, то я ДОЛЖНА с ним встретиться.

— Зачем?

— Чтобы понять. Я не смогу это объяснить Нейт, просто должна.

Мне совершенно не нравилась эта идея, но когда Юл полна решимости что-то сделать, отговорить её слишком сложно.

— Ладно, — сдался я, и она улыбнулась.

— Спасибо. Пойдем?

Мы шагнули в Бескрайний лес и потратили пару часов на путь до нужного места — той самой точки, где я поставил маяк перед тем, как уйти. Дальше наш путь должен был пролегать через сам лес, и это было самым трудным участком пути. Чем глубже мы с Юл заходили внутрь, тем тяжелее становилась аура этого места, гнавшая нас прочь. И сколько бы себе ни повторял, что нечего тут бояться, инстинкты говорили другое и приказывали бежать прочь. Юл вцепилась мне в руку и жалась, дрожа от ужаса, и от моих слов ей тоже легче не становилось. Мы продолжали идти лишь на каком-то упрямстве, пока наконец впереди не открылась хорошо знакомая поляна с обустроенным участком.

Страх резко спал, позволяя нам облегченно выдохнуть. Я улыбнулся супруге, она ответила мне похожей вымученной улыбкой.

Мы неторопливо пошли в сторону дома, из трубы которого валил дым. Ещё не успели подойти к дверям, как те распахнулись сами, и на крыльцо вышел его хозяин. Старый, покрытый шрамами воин замер, увидев Говорящую с мертвыми, и Юл тоже сбилась с шага, а затем и вовсе застыла, словно боясь пошевелиться.

Юл Эй и Аррой Шэнь стояли, смотря друг на друга, наверное, минуту, и кажется, ни один из них за это время не сделал ни вдоха и даже не моргнул. Но вот наконец старик спустился с крыльца и сделал несколько шагов нам навстречу, и впервые за сегодня обратил внимание на меня.

— Значит, вот как ты сейчас выглядишь… — тихо произнес он, и мне кажется, сейчас он звучал более хрипло, чем обычно. — Совершенно на неё не похожа…

Я буквально видел, как эмоции бурлят в этом человеке. Когда я прежде встречал его, Арой Шень либо был холоден и отстранен, словно ничего в мире его не волновало, либо улыбался, когда разговаривал с дочерью. Казалось, лишь она могла пробудить в нем чувства. Тут же из него рвалось что-то другое. Возможно, увидев Юл и ощутив её дар, он вспомнил, чего именно лишился.

— Тебе не стоило её приводить, — эти слова он адресовал уже мне.

— Я сама решила прийти, — ответила за меня Юл. — Мне хотелось взглянуть на вас.

— Взглянула? Теперь уходи…

С этими словами старик отвернулся, хватаясь рукой за грудь.

— Погодите! — Юл бросилась следом, а я, дернув щекой, поспешил за ней.

Мне эта идея нравилась всё меньше и меньше, ей действительно не стоило приходить и видеться с ним.

И нет, я не ревновал. Я люблю Юл, а она любит меня, в этом нет сомнений. Скорее, я опасался, что соприкосновение с даром Говорящей с мертвыми пробудит безумие и гнев в этом невероятно могущественном человеке.

Аррой бросил на нас недовольный взгляд, но при этом явно смягчился.

— Ладно, проходите, сделаю вам чая, — проворчал он, ставя чайник на огонь очага.

Юл рассматривала старика с неприкрытым интересом, пока он ставил чайник на огонь, а вот он, напротив, старался лишний раз на неё не смотреть. Зато его взгляды в мою сторону были крайне многозначительны и не сулили ничего хорошего.

Когда чайник закипел, и Аррой заварил нам травяного чая, то спросил:

— Так зачем вы пришли на самом деле?

Мы с Юл переглянулись, и когда я хотел было заговорить, она положила свою руку на мою, таким образом давая понять, что она хочет попросить его об этом сама. Я достал из кармана артефактную шкатулку и поставил её перед супругой. Та кивнула и открыла крышку, давая Аррою увидеть, что скрыто в ней.

— Это то, о чем я думаю? — нахмурил он густые кустистые брови.

— Да, Сфера Вечности. Лорд Справедливости хочет использовать её, чтобы восстановить Небесный престол. А Лорд Знаний желает сместить Лорда Справедливости и сам занять его.

— Да, тот человек рассказывал мне о грядущей войне. Но мне она не интересна, и совершенно плевать, кто из них в итоге взойдет на этот престол.

— Без Сферы престол не более чем пустое место. По крайней мере, мы так думаем. Сфера — это ключ к нему, возможно, источник питания, который и позволяет этому артефакту быть столь могучим.

— Да, так оно и есть, — подтвердил наши догадки Аррой, который, видимо, был осведомлен о делах прошлого не хуже нас, а скорее даже лучше. — Сфера, которую вы держите, скорее всего, была начата ещё до того, как Небесный царь пал.

— Но… на чем тогда работал Небесный трон раньше? Этот цикл жатвы в нижних витках уже проходил? — тут уже не сдержался и спросил я.

— Нет. Во времена, когда пусторожденные ещё ходили по миру и были главной угрозой нашему существованию, семь последних драконов, не считая Рю Джай Тана и Ноламэя, принесли себя в жертву, чтобы создать другую Сферу Вечности. Именно благодаря ей тогда была выиграна война и уничтожены практически все пусторожденные. Но видимо, Сфера со временем истощается, и Небесный царь, осознав это, попытался найти замену, только вот драконов у него было только двое, один из которых ни за что бы не согласился стать батарейкой для Сферы. Поэтому он и попытался создать альтернативу. И видя заключенную в этой вещи мощь, я понимаю, что ему почти это удалось.

— Говорят, она не завершена.

— Даже если так, силы в ней хватит, чтобы уничтожить половину мира или устроить новый великий катаклизм. Зачем вы принесли её сюда?

Тут я вновь позволил говорить Юл.

— Мы хотим, чтобы вы сохранили её.

— Я? — Аррой хищно осклабился. — Вы хоть понимаете, кого и о чем просите?

— Понимаю, — продолжила Юл. — Я как Нынешняя Говорящая с мертвыми прошу прошлого Костяного палача об услуге, понимая, что она многого стоит.

Старик нахмурился и скрестил руки на груди, задумчиво переводя взгляд то на Сферу, то на Юл Эй. Он даже протянул руку и взял коробочку.

— Думаю, я последний человек в этом мире, кто должен хранить такое. Соблазн использовать эту силу слишком велик.

— Как раз по этой причине я и считаю вас лучшим кандидатом на роль хранителя, — улыбнулась Юл, но Аррой всё ещё сомневался. Он вернул вещицу на стол и отступил, продолжая задумчиво хмуриться.

— Ладно, пока я жив, никто её не получит, — наконец решил он. — Но какие ваши планы? Что вы собираетесь делать с этой силой? Не просто же хранить тут вечность?

— Пока что наша цель — не дать ей воспользоваться никому из Лордов, — взял я слово, — а вот дальше будет видно.

Тот хмыкнул, но ничего говорить по этому поводу не стал, да и сам разговор после этого ушел немного в сторону. Мы с Юл решили всё-таки немного задержаться и составить компанию старому Костяному палачу, но в конце концов оставили его. Было видно, что несмотря на то, что его радовало появление Юл, в то же время это причиняло ему и боль.

— Он не такой, каким я его себе представляла, — сказала мне Юл, когда мы вышли на дорогу Бескрайнего леса, — но вместе с этим очень похож на тебя.

— Вот уж не думаю, — усмехнулся я ей в ответ.

— Думаю, мне виднее, — Юл замедлила шаг, я сделал то же самое, и она, взяв меня за руку, прижалась к моему плечу. — Спасибо, что взял меня, Нейт.

— Думаю, без тебя он бы мог отказаться, — согласился я.

Я обратил внимание, что Юл смотрит на меня довольно странно, при этом едва сдерживая улыбку.