— Ладно-ладно, как скажешь, — сдался я, любуясь Юл. — Сделаю, как велит госпожа моего дома.

Юл усмехнулась, а потом жестом подозвала «сестру».

— Мейли, проводи его. А то он обязательно сбежит.

Блондинка грациозно поднялась из-за стола, и в её движениях читалась та самая аристократическая уверенность, которую она демонстрировала с первой нашей встречи. Только теперь к ней примешивалось что-то ещё, как мне кажется, предвкушение грядущей ночи.

— Пойдем, — она протянула мне руку. Фиалковые глаза блестели в свете масляных ламп.

Я взял её ладонь, и пальцы Мейли цепко, по-хозяйски, сжались вокруг моих. Она повела меня через коридоры и лестницы главной пагоды, и я отметил, что путь лежит не к её покоям, а к моим личным комнатам.

— Юл сказала, что так будет правильнее, — пояснила Мейли, словно прочитав мои мысли. — Первая ночь в покоях мужа, но так же сказала, что это в первый и последний раз.

За дверью нас встретил полумрак, разбавленный светом нескольких свечей. Кто-то уже позаботился о подготовке, и на столике стоял кувшин с вином, а воздух был наполнен запахами цветочных благовоний.

Мейли отпустила мою руку и повернулась. В неровном свете её лицо казалось мягче. Она развязала пояс своего церемониального ханьфу, и ткань соскользнула с плеч, но не полностью, остановилась где-то на линии груди. Видимо, соблазняет меня, но не спешит.

— Ты ведь понимаешь, что я ждала этого очень долго? — её голос был тихим, почти шепотом. — Готов исполнить свой брачный долг?

— Разве мы оба не за этим тут? — улыбнулся ей и мысленно вздохнул.

Думаю, достаточно изображать из себя недотрогу и относиться к этому так, словно делаю ей огромное одолжение. Юл права, Мейли пошла ради меня и моего дома на многое, фактически пошла против воли своего собственного дома. Может, я и не смогу любить её как Юл, но хотя бы относиться как… к… подруге, с которой раз в неделю придется делить ложе?

Допустим.

Я протянул руку, и когда Мейли положила свою ладонь на мою, резко притянул к себе. Ханьфу, которое она придерживала, соскользнуло окончательно, а сама девушка оказалась в моих объятьях. Она тут же охнула и слегка смутилась, оказавшись без одежды, но я уже перехватил инициативу, взял её мягко за подбородок и направил свои губы к её.

Кажется, это её первая ночь с мужчиной. Что ж, думаю, стоит показать юной супруге, насколько чудесной она может быть.

— Так и знала, что ты сбежишь, — скрестила на груди руки Юл, слегка недовольно поджав губы. — У тебя тут пополнение в семействе, а ты собираешься отправиться на другой конец света.

— Увы, ничего не могу с этим поделать. Мне нужно попасть в Небесную столицу, и это не требует отлагательств. Если Короля Нищих действительно собираются казнить, то я должен хотя бы попытаться его вытащить.

— Я и говорю, сбегаешь, — не то чтобы супруга прям укоряла меня, но явно пыталась воздействовать на мою совесть. — Но… — Юл подошла и положила руки на мою грудь, — … мне нравишься ты таким — готовым пойти на риск ради другого. Но не рискуй без особой необходимости, ты ведь должен понимать, что Лорды намного превосходят любых противников, с которыми ты когда-либо сражался.

— Я не стану рисковать сильнее, чем необходимо, — кивнул ей.

Мы долго решали относительно того, как именно мне попасть в Небесную столицу, и путей у меня на самом деле было несколько. Первый и, наверное, самый простой — это воспользоваться покровительством Мейли и Лорда Удачи. Благодаря ним я мог беспрепятственно попасть в первый виток, но у этого способа был один огромный недостаток.

Время.

Для начала мне нужно было отправиться на границу второго витка, в один из пограничных городов, что само по себе путешествие не на один месяц. Только перелет через Море Штормов потребует недели, и неважно, воспользуюсь я птицей или воздушным кораблем.

Но на этом не всё. Чтобы пройти дальше, придется окунуться в бюрократический ад. Чтобы подтвердить моё поручительство, потребуется время, и это может занять месяцы.

Бескрайний лес? Уверен, что путь туда существует, но даже Король Нищих как-то обмолвился, что попасть в столицу через Лес очень сложно. Там сумели каким-то образом ограничить число проходов и взять каждый под стражу. Возможно, именно так Король и попался, решил по какой-то причине проникнуть в столицу и оказался в ловушке. Да даже если пытаться пройти этим путем, у меня нет конечной точки, а методом проб и ошибок я могу пытаться найти проход тысячи лет.

Был вариант попытаться через торговцев, даже Лорд Удачи на это намекала. Есть торговые компании, которые могут входить в Небесную столицу без ограничений, и у дома Сэн есть такие. Мейли без проблем могла устроить меня на него. Но опять же, это месяцы пути, и что самое неприятное, отсутствие бюрократии было связано с тем, что каждый член торгового судна без гражданства получал особую духовную метку с ограниченным сроком. Если я задержусь в столице дольше, меня без труда найдут, но сама метка пропадает при переходе границы во время обратного путешествия. В теории ничто не мешало бы мне слетать туда в качестве члена команды, поставить метку браслета, а после улететь во второй виток, где бы я и распрощался с командой.

Но опять же, на это уйдут месяцы. Слишком долго.

Немного посовещавшись, мы в итоге пришли к выводу, что самый простой и действенный способ попасть в Небесную столицу — это монорельсы, которые доставляют припасы из внешних витков. Это не такой быстрый способ, как Бескрайний лес, но и не такой долгий, как иные пути. Поговаривают, что эти грузы разгоняются до каких-то немыслимых скоростей, благодаря чему доходят до столицы за несколько недель, а не месяцев.

Негативная сторона одна: судя по тому, что я слышал, выжить при такой транспортировке почти невозможно. По пути машины проходят через специальные артефакты, которые выжигают всё живое внутри, причем я не знал, то ли это артефакт, встроенный в монорельс, то ли эти артефакты стоят по пути. И если в первом случае я, гипотетически, могу его сломать, то вот со вторым вариантом возникнут существенные проблемы.

Но я в любом случае не собирался сидеть в закрытом контейнере, заполненном провизией, в течение многих недель. Тем более что по прибытии груз будут тщательно досматривать. И даже если смельчак сможет пережить путешествие, то его непременно найдет охрана.

Вначале мне казалось, что подобные затруднения, существующие между внешними витками, внутренними витками и Небесной столицей, довольно странные, но обдумывая это сейчас и узнав много нового о мире, я стал многое понимать. В частности, если бы не было таких жестких ограничений, то большая часть воинов собралась бы именно в первом витке, а тот и так перенаселен и неспособен содержать себя самостоятельно. Ведь именно там содержится самое большое количество духовной энергии, и именно там воины могут достигнуть истинного могущества.

Даже я стал ощущать, что начинаю утыкаться в преграду возвышения. Подозреваю, что если бы не участие в войне и не способность поглощения некротической и жизненной энергии, я бы своими силами до четвертой ступени добирался много лет. Да даже живи я в третьем витке, то мастер третьей ступени — это предел, которого я смог бы достигнуть, и то в лучшем случае.

Да даже второй виток, который считается практически необитаемым, не считая нескольких портовых городов на окраинах, не сильно лучше в этом. Слышал мнение, что горные хребты, которые окружают первый виток, сдерживают основной поток энергии, расходящийся по миру. В итоге получается эдакая переполненная чаша, из которой немного подтекает в остальной мир.

Но я немного отвлекся.

Попрощавшись с Юл, Мару и Мейли, я отправился в Варандер, и в этот раз не один. Сестрица Мия решила составить мне компанию и взглянуть на родные места. На самом деле она подумывала навестить Дайвард и свое отделение школы Багрового Возмездия, а назад вернуться с помощью Бескрайнего леса.