Лиам молча выслушал подругу, но на его лице не отразилось ни капли паники. Напротив, он ободряюще улыбнулся и уверенно накрыл ее ладонь своей.

— Эй, ну-ка отставить панику, Джессика, — тепло произнес он. — Считай, что тебе повезло. У меня как раз есть на примете один интересный вариант…

Ошарашенная услышанным Джессика подняла взгляд на друга. С ее плеч будто свалился огромный неподъемный камень.

— Ты не шутишь? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Разве я когда-нибудь шутил над тобой, Джесс? — Лиам добродушно усмехнулся, но его ладонь так и осталась лежать на ее руке. — У меня есть родственники — пожилая семейная пара, они как раз месяц назад уехали к сыну в другой штат. Их небольшая квартирка всего в двух кварталах сейчас пустует. Они просили меня приглядеть за ней и по возможности найти надежного жильца, который не устроит там погром. Плату они просят чисто символическую, просто чтобы покрывать коммунальные счета. А еще хозяева обожают животных, так что проблем с проживанием Феликса не возникнет. Хочешь, я прямо сейчас позвоню им и все устрою?

Джессика неловко замялась, пряча взгляд в чашке свежего какао.

— Даже не знаю, Лиам… — тихо произнесла она, скромно освободив руку и крепко обхватив ладонями напиток. — Это как-то неправильно. Ты и так постоянно мне помогаешь, а тут еще и твоих родственников стеснять. Может, мне все-таки стоит поискать объявления? Попробую найти подработку, чтобы не стеснять отца и потянуть аренду…

— Джессика, брось, — покачал головой Бэйкер. — Какие объявления? Ты цены видела? В январе, посреди учебного года, арендодатели с тебя три шкуры сдерут, а из бюджетных районов придется добираться на машине по пробкам… Квартира все равно пустует. Они только рады будут, если туда заселится порядочная девушка, а не банда шумных первокурсников. Ты не стеснишь их, а наоборот выручишь. Перестань упрямиться и просто прими помощь, когда ее предлагают от чистого сердца.

Джессика вздохнула и осторожно отпила глоток горячего какао. Не хотелось ей признавать, но Лиам прав. Вариантов, которые не ударили бы наотмашь по ее скромному бюджету, она все равно не нашла бы при всем желании.

— Хорошо, звони хозяевам — наконец сдалась она, и ее губах заиграла искренняя улыбка. — Спасибо тебе большое, Лиам. Я твоя должница.

— Ерунда, сочтемся парой порций хорошего настроения, — подмигнул ей Лиам и достал из кармана смартфон. — Ты пока угощайся: ешь пиццу, допивай какао. Посетителей сегодня особо нет, так что я сейчас позвоню им и обо всем расскажу.

Джейкоб понял просьбу без слов и тут же вышел из подсобки на время сменить коллегу. Пока Миллер младшая расправлялась со своим заказом, Феликс с жадным взглядом наблюдал за происходящим. В облике кота, понятное дело, пиццей не угостишься, особенно в присутствии посторонних. М-да, просчет получился… Пока никто не заметил, демон растворился в воздухе, и через мгновение вошел обратно в облике «кузена». Недолго думая, Фелинор присел рядом с подопечной и отложил себе самый сочный, по его мнению, кусок пепперони.

— Так, Джесс, я обо всем договорился, — после разговора с родственниками Лиам вышел из подсобки и на секунду замер, увидев за столиком знакомый силуэт. — Ой, привет, Феликс, — паренек растерянно оглядел зал, но черного пушистого отродья так и не нашел. — Джесс, а где…

— Если ты про кота, то он вышел погулять, — выкрутилась Миллер. — Он же мужчина важный, захотел — отлучился по делам. Не переживай, вернется, не денется никуда.

— Правильно, — поддакнул де Валуа и одним движением откусил смачный кусок. — Ничего с ним не случится, а пицца остынет! Ешь, «сестренка».

Лиам удивленно приподнял бровь, удивившись появлению за столиком родственника Джессики, но спорить не стал. Эксцентричность этого парня «из Европы» уже давно перестала его удивлять, а к кошачьим повадкам его пушистого тезки он и вовсе привык.

— Джесс, я обо всем договорился. Приходи сегодня к концу смены, покажу тебе квартиру, оценишь подойдет или нет.

— Обязательно приду, Лиам, — кивнула Миллер и отодвинула к краю стола пустую коробку. — Еще раз спасибо тебе.

— Благодарить будешь, когда вариант одобришь, — усмехнулся Бэйкер и, услышав звон гостевого колокольчика, вернулся за стойку. — Тогда встречаемся после закрытия.

Джессика благодарно улыбнулась и пригубила еще глоток. Чем быстрее убавлялось какао в чашке, тем отчетливее девушка чувствовала, как утихает в ее сердце паника. Она еще не видела квартиру, но предчувствие подсказывало, что ей все понравится.

«Смертная, твой булочник зарабатывает очки с пугающей скоростью, — прозвучал в ее голове довольный голос Фелинора. — Квартира через знакомых, символическая плата… Какая земная и приторная забота… Но локация удачная, здесь соглашусь. Настраивайся на вечернюю прогулку с „кузеном“! Нутро подсказывает, что местечко мне явно приглянется!».

Джессика лишь тихо покачала головой, стараясь не выдать улыбку. Шутки Феликса уже стали для неё привычным фоном, но в этот раз спорить с ним совершенно не хотелось — все-таки демон был прав. Локация действительно спасала её от неминуемой катастрофы.

Дождавшись конца смены, Лиам, как и обещал, закрыл пиццерию и повел Джесс на смотрины. Фелинор с ними не пошел и занялся своими делами, правда, ментальную связь он с подопечной все же поддерживал. Ему ведь по силам увидеть своими глазами то, что видит смертная, а значит не нужно находиться с ней рядом везде и всюду.

Та самая пустующая квартира родственников Бэйкера находилась всего в паре кварталов, на третьем этаже недавно отреставрированного кирпичного дома. Это было трехэтажное старинное здание из темного, обожженного временем терракотового кирпича — классический образец американской архитектуры Новой Англии. Реставраторы бережно сохранили его благородный винтажный облик, включая густые лозы цветочного плюща, которые плотным кружевом оплетали фасад, местами даже до самой крыши. Летом он наверняка распускался живым зеленым ковром, пряча в своих листьях мелкие бутоны, но сейчас, укутанный свежим пушистым снегом, заиндевевший плющ превращал дом в сошедшую со сказочной открытки декорацию. Высокие строгие окна ловили мягкие отсветы фонарей, а массивные дубовые двери парадного входа дышали столетней историей и надежностью.

«Ох, я точно не сплю сейчас?» — думала Джесс, разглядывая удивительный пейзаж.

«Демоны и их подопечные обычно не видят одни и те же сны, — проурчал в ее разуме Феликс. — Смелее, смертная. Ты еще не увидела квартиру изнутри».

Едва Лиам повернул ключ в замочной скважине и вошел внутрь, Джессика сразу поняла, что окончательно влюбилась в это место. Здесь царил тот самый винтажный, близкий ее сердцу уют, которого так не хватало элитным стенам кампуса. Простой ремонт, недорогая, но функциональная мебель, и высокие потолки создавали атмосферу чего-то близкого и родного. А гостиная оказалась воплощением сказки: на дубовых книжных полках можно поместить не только учебники, но и много всего другого. Под потолком лаконично покачивалась стильная люстра в стиле лофт: её тонкие черные металлические грани и теплые, янтарные лампы Эдисона мягко подсвечивали комнату, идеально перекликаясь с кованым подсвечником на комоде у окна. Но главным сокровищем стали отреставрированный старинный камин, небольшой кофейный столик с резными ножками и кресло-качалка! Девушка сразу же представила, как проведет здесь не один приятный вечер за чашкой чая или чтением.

— Даже не верится, что эта комната настоящая! — с восторгом прошептала Джесс, не переставая изучать взглядом каждый уголок комнаты.

— Нравится?

— Да не то слово! Это красота, Лиам! Не так, как дома, но все равно здорово!

Лиам улыбнулся и вложил ключи ей в руку.

— Тогда можешь считать, что сделка состоялась. Хозяева квартиры тоже очень рады, что за их родным уголком теперь есть кому присмотреть. Можешь заезжать хоть завтра, если будет время.

— Спасибо тебе большое, Лиам, — Джессика бережно сжала ключи в ладони, чувствуя, как внутри разливается долгожданное тепло. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить.