Проводив парня взглядом, Джессика хихикнула и отправила в рот кусочек. Знакомый сладкий домашний вкус корицы подействовал как лучшее успокоительное, а мягкость выпечки и добрые пожелания на салфетке, аккуратно спрятанной в пакете, ненадолго вернули ее в уютный и родной мир. Бог с ним, с этим проектом. Что бы ни случилось, из университета ее не отчислят. Придется просто поумерить аппетиты и выбрать кураторов для практики поскромнее, только и всего.

Стивен вернулся через несколько минут с двумя банками прохладного лимонада. Одну он протянул Джессике, а вторую ловким щелчком открыл сам и сделал несколько жадных глотков.

— Уф, настоящее спасение, — Лэнгфорд с облегчением выдохнул и снова опустился на диван рядом с ней. — Ну как, пришла в себя?

— Спасибо, мне уже лучше, — Джесс мило улыбнулась и аккуратно спрятала салфетку с запиской Лиама в отдельный кармашек сумки. Эти несколько строчек, написанные знакомым размашистым почерком, всегда согревали ее сердце сильнее любого солнца. А как приятно их перечитывать по вечерам… У нее в отдельной коробке скопилась уже целая коллекция пожеланий, о которой помимо нее самой знал только Феликс.

Вместе они просидели в холле еще около получаса за непринужденным обсуждением выступления и окружающей обстановки. С каждой минутой напряжение постепенно сходило на нет, сменяясь томительным, но уже не таким пугающим ожиданием. Джесс даже на мгновение поверила, что все будет хорошо.

В назначенное время секретарь «Аркхем» прикрепила к главному информационному стенду лист с результатами. Вокруг сразу же столпились студенты. Кто-то радостно обнимал партнера или пожимал ему руку, а кто-то уходил прочь с расстроенным лицом. И вторых, как правило, было большинство…

Настроение ребят повлияло и на Джессику. Снова закралось в ее сердце сомнение, что их, скорее всего, постиг провал. И если на себя ей как-то все равно, то что подумает Стивен? Не приведет ли неудача к разрыву их отношений?

Когда в холле стало посвободнее, Джессика, держа Стива за руку, подошла к стенду и стала изучать результаты. Затаив дыхание, она лихорадочно выискивала среди строчек знакомые фамилии и замерла, увидев выделенную курсивом надпись:«Кейс № 5. Международное право. С. Лэнгфорд / Дж. Миллер — ПРОЕКТ ПРИНЯТ. Рекомендовано к высшей оценке партнеров».

Ошарашенная девушка несколько раз моргнула, не веря собственным глазам. Все страхи, паника и мысли о возможных неприятностях в одно мгновение окончательно испарились и уступили место оглушительному восторгу. Стивен победно вскинул руку вверх и, не сдерживая эмоций, сначала крепко приобнял Джессику, а потом слегка приподнял ее над полом прямо посреди шумного коридора.

— Мы сделали это! — его глаза сияли неподдельным триумфом. — Ты молодчина, Джесс! И что бы я без тебя делал?

— Защищался бы с Элен или кем-нибудь еще, — хихикнула Миллер. — Поздравляю, партнер. Не зря мы в библиотеке проводили времени больше, чем дома.

— Зачем мне другие, когда есть ты? — подмигнул ей блондин и кивнул в сторону выхода. — Идем на улицу. Нам есть что обсудить.

В салоне спорткара Стивен наконец-то решился продолжить беседу.

— Помнишь, что я обещал вчера на вечеринке? Сегодняшний вечер полностью наш. Выбирай, куда мы поедем праздновать. Любое заведение в городе.

Джессика устало улыбнулась и посмотрела на дисплей навигатора с картой Эденберга. После всего, что сегодня случилось ей сейчас меньше всего хотелось идти в какой-нибудь шумный ресторан или какое-то другое общественное место.

— Спасибо, Стив, но, если честно… — она тихо вздохнула и коснулась рукой золотого кулона. — Мне бы хотелось побыть сегодня подальше от остального мира. От университета, от чужих глаз, от вечной гонки за лучшими оценками… Просто почувствовать умиротворение и тишину.

Лэнгфорд внимательно посмотрел на нее. В его серых глазах промелькнула мягкая, понимающая забота. Он ничего не ответил, лишь молча кивнул и завел мотор. За время пути никто из них не проронил ни слова, и только на парковке у общежития Стивен наконец решил поведать подруге о своей идее.

— Забрось в комнату сумку с документами и переоденься во что-нибудь попроще. Я забронировал одно местечко для нас двоих… Умиротворение и тишина, как ты и хотела.

Джессика удивленно посмотрела на Стивена, но спорить не стала — идея сбежать вдвоем с парнем от городской суеты сейчас казалась лучшим подарком.Она быстро поднялась к себе и, отложив сумку с документами, заторопилась к шкафу. Феликс, уже в облике человека, отложил планшет с включенным видеороликом и неторопливо поднялся с дивана.

Наблюдая, как Джесс сбрасывает строгий деловой костюм и выбирает мягкий теплый свитер с удобными брендовыми джинсами, он довольно зажмурился и облизнулся.

«А ты растешь в моих глазах, смертная, — одобрительно промурлыкал демон в ее мыслях. — Целый вечер наедине со своим принцем… Предвкушаю, какую бурю эмоций ты мне потом принесешь. Иди развлекайся, мешать не стану. Я на сегодня сыт, а если захочется „перекусить“, у меня всегда есть в заначке десерт.

Девушка, покачав головой в ответ на ехидство, накинула куртку и поспешила обратно вниз, то и дело размышляя над словами «кузена». Вечер в объятиях Лэнгфорда, вчерашняя страсть… Неужели сегодня… От мысли, чем мог закончиться вечер, у Миллер младшей голова пошла кругом. Но отказываться от досуга она, разумеется, не собиралась. Наоборот, шепот демона в голове лишь распалил азарт…

Спустя примерно час неоновые вывески и шумные проспекты Эденберга остались далеко позади, и машина остановилась у роскошного уединенного коттеджа на берегу озера. В панорамных окнах ярко переливалось осеннее солнце, а в воде играл рябью ветерок. На участке имелась беседка и место для костра — все для того, чтобы уютно провести день наедине с природой. Сначала они вместе выпили горячего чаю, а потом вышли порыбачить. Благо для этого дела здесь тоже имелись припасы, как и все необходимые жизни удобства. Хвастаясь уловом, Джессика с улыбкой вспоминала дни, когда также рыбачила с родителями на реке. Со временем, конечно, поездок стало гораздо меньше, но эта мысль нисколько не омрачила ее настроения. Дома ее ждет любящий отец; рядом сейчас парень, который ей нравится; работа над проектом завершилась успехом… «Как же все-таки прекрасна жизнь!» — думала она, с умиротворением наблюдая за качающимся в воде поплавком.

Гуляя вместе с Лэнгфордом по лесу, Миллер младшая вслушивалась в шелест листьев и голос природы. Только она и он. Вдвоем. И ни одной души рядом! Обычные с виду пейзажи казались ей чем-то нереальным. Всем сердцем она желала, чтобы этот вечер никогда не заканчивался.

Поздним вечером пришло время для посиделок у костра. Пламя поигрывало в темной воде алыми красками, по участку гулял прохладный ветерок. Джессика сидела на лавочке-бревне, завернувшись в плед, и завороженно смотрела на искры, улетающие в ночное небо. Напряжение последних дней наконец-то спало окончательно…

Устроившись рядом, Стивен аккуратно насадил белое маршмеллоу на шпажку и поднес ее поближе к огню.

— Знаешь, Джесс… — тихо заговорил он, и его обычно уверенный голос сейчас звучал непривычно мягко. — Когда Эшфорд начал давить на тебя… Я едва удержался, чтобы не вмешаться. Если бы ты не ответила так блестяще, я бы точно вступился, — он повернул голову и посмотрел ей прямо в глаза. В отблесках пламени его взгляд казался глубоким и бесконечно преданным. — Плевать на авторитет и правила. Я готов защищать тебя перед кем угодно. Перед Эшфордом, перед университетом… и даже перед собственной семьей. Если родители попытаются диктовать условия, я тогда пойду против них. Потому что этот триумф — он наш. И мое будущее — оно только с тобой.

Джессика замерла, крепко сжимая в руках теплую шпажку. Признание Стивена превзошло все ее ожидания. Так просто с виду, но невероятно мило и по-домашнему.

Блондин аккуратно забрал из ее рук шпажку с подрумяненным маршмеллоу, отложил ее в сторону и мягко коснулся ладонью щеки