— Согласен. Я и сегодня еле встал, — отозвался стажер и жадно вцепился в чашку кофе с молоком, которую перед ним поставил официант.

Они дождались, когда Минаев и Миледи покинули отель. На ней было уже другое платье, и Констанция сделала вывод, что художник позаботился о своей музе во всех смыслах.

Когда пара села в машину, Констанция вознамерилась обсудить со стажером дальнейшие действия, но у него завибрировал телефон.

Он взял трубку, пару раз утвердительно угукнул, затем попрощался. Никто и никогда не нажимал на кнопку завершения разговора с таким триумфом.

— Арина, — выдохнул он, расплываясь в улыбке. — Нам повезло. Тут совсем рядом только что произошел разрыв.

Они сорвались с места так быстро, что едва не забыли заплатить за кофе. В последний момент Констанция выгребла все наличные, что были в сумке, и бросила на стол.

Читатель, невольно создавший разрыв, сидел в кофейне неподалеку. Напуганный персонаж — Констанции он был неизвестен — вывалился из заведения и побежал куда глаза глядят. По счастливому совпадению, глядели эти глаза в сторону Констанции и Аврелия.

— Ловец нагрелся, — поделился Аврелий, безумно взглянув на не менее безумного прохожего, ошалело озирающего окрестности.

Стажер просто прижал к персонажу томик с антенной. Мужчина тут же налился чернилами, и в следующее мгновение его втянуло в книгу.

— А вот это было очень непредусмотрительно, — строго заметила Констанция, — повезло, что улица пустая, но вдруг кто-то смотрел в окно? Или, еще хуже, снимал на видео такое волшебное октябрьское утро.

Тон был язвительным, однако сердце ее пело. Она ощущала сладкий привкус триумфа на кончике языка. Еще пара недель, и весь департамент узнает, что Артур Кинг был побежден собственной бывшей ученицей.

Они снова позвонили Арине, чтобы попросить новое дело, но та сказала, что, во-первых, трое охотников сидят без работы. Во-вторых, в их районе разрывов больше не было. В-третьих, Ю велел, в случае если Констанция слетит с катушек и начнет хвататься за все, до чего дотягиваются руки, передать ей его «охладительное слово» и попросить вести себя адекватнее.

Получив столь категоричный отказ, Аврелий и Констанция отправились в Библиотеку за новым ловцом. Уже в офисе они обсудили предстоящий вечер, но Констанция чувствовала, что план недоработан. Аврелий загадочно сообщил, что позаботился о билетах. Значит, ей следовало разобраться со стратегией.

— А у тебя остались дорогие наряды? — спросила она, пока они обедали в библиотечной столовой. — С твоих богатых студенческих времен.

— Все мажорское добро — в шкафу, если моль не поела, — хмыкнул Аврелий.

— Нам нужно будет увести Миледи от Минаева, остаться с ней наедине. Но она с кем попало не пойдет. Особенно сейчас, когда чувствует себя уязвимой. Предлагаю приодеть тебя и использовать как наживку.

Стажер расплылся в улыбке.

— Ты считаешь, я достаточно хорош, чтобы увлечь Миледи в подсобку? Я польщен…

— Она падка не до внешней красоты, а до денег и могущества. Наша задача — заставить ее поверить, что ты богат и влиятелен, — тут она с сомнением окинула его кудрявые волосы и сияющее лицо. — С другой стороны… может быть, лучше наживкой буду я. Возможно, ей не принципиально, чтобы союзником становился мужчина…

— Нет-нет-нет, позволь мне сыграть эту роль! — Аврелий схватил Констанцию за руку, его энтузиазм вызвал у нее снисходительную улыбку.

— Ну, голубки, — раздался голос.

Констанция повернулась, увидела Милу в компании Кинга и резко высвободила руку.

Мила же продолжила, присаживаясь за их стол:

— Посмотри-ка, Золотце, до чего ты довел нашу Снежную королеву. Еще немного, и у нее из сердца выпадет осколок зеркала…

Констанция невольно покачала головой: не выпадет.

— О, нет, Милочка, — с притворной серьезностью отозвался Аврелий. — Конс любит доминировать и унижать. У меня другие кинки.

— Вы знаете, что все эти намеки попадают под статью о харрасменте? — уточнила Констанция мрачно.

Все пропустили эти слова мимо ушей. К тому же никакой статьи не было.

— Я просто убеждаю ее, что могу соблазнить Миледи, — поделился Аврелий. — А Конс подумывает о том, чтобы взять это на себя.

Мила засмеялась.

— Милочка, ты разве не обедать пришла? Блюда можно выбрать там, — многозначительно сказала Констанция.

Затем она бросила взгляд на Артура, который просто молча стоял рядом и, не мигая, глядел на нее.

«И чего ему нужно?»

— Я думал, вы уже поймали Миледи. Я видел, что в турнирной таблице у вас появился еще один балл.

«Ах вот оно что!»

Не успела Констанция придумать достаточно загадочный и саркастичный ответ, как Аврелий выдал всю правду: слова лились из него, как ручеек — быстро, журчаще, без возможности остановить.

Кинг нахмурился:

— Я не думаю, что это справедливо.

— Занервничали, Артур? — ехидно улыбнулась Констанция.

— Это против правил, брать новое дело, когда незакрытому еще нет и недели, — настаивал он.

— Нет никаких правил.

Устав смотреть на него снизу вверх, она встала и ткнула Артура пальцем в грудь:

— В любви и на войне все средства хороши.

— И чем конкретно занимаемся мы с вами? — уточнил Кинг и улыбнулся своей фальшивой английской улыбочкой, после чего ушел выбирать обед.

Аврелий почему-то не хотел вести Констанцию к себе домой. С того момента, как они покинули столовую, и Констанция сообщила, что хочет прямо сейчас отправиться в его квартиру, чтобы подобрать одежду для вечера, он придумал с полдюжины причин не делать этого.

— Может, все-таки сэкономим время: ты поедешь к себе домой, чтобы взять вечернее платье, а я к себе? — попытался он после того, как аргумент, что забыл ключи, не сработал.

— Неважно, как буду выглядеть я. Мой наряд вполне подходит для вечернего мероприятия. Но мы должны убедиться, что твой образ будет безупречен.

Уже в машине Аврелий без надежд заметил:

— Новочеркасская так далеко от площади Ленина. Мы опоздаем на открытие.

— Зато ты привлечешь к себе больше внимания. В чем дело, Марк Антоний, что ты скрываешь? Не хочешь показывать коллекцию пожеванных жвачек Валерия Леонтьева?

— Просто у меня беспорядок. Сильный. Я очень неряшлив в быту.

Констанция подозрительно сузила глаза:

— Неряшливые люди обычно не придают этому значения. Из-за беспорядка переживают только чистоплюи.

Аврелий сжал челюсти и ничего не ответил. Что ж, оставалось двадцать минут пути. Скоро она узнает, в чем дело…

Констанция ошиблась: Аврелий заставил четверть часа ждать на лестничной клетке, пока сам «кое-что делал» в квартире.

Жилище выглядело обыкновенно. Ремонт не самый свежий, но аккуратный. Дизайн вполне современный, но не берлога холостяка-мажора. Тут вполне могла бы жить молодая супружеская пара.

Последнее замечание Констанция произнесла вслух, и Аврелий ответил:

— Квартиру выбирала моя девушка. Потом мы расстались, она съехала, а я решил остаться. Район хороший, метро близко. И лучше сталинок ничего еще не придумали.

Пока Аврелий рылся в шкафах с одеждой, Констанция прогуливалась по комнатам, пытаясь догадаться, что именно скрывал стажер, и что он делал почти двадцать минут, в то время как она ждала на лестнице.

На полке в ванной обнаружились две зубные щетки. Одна синяя, вторая — розовая.

— Как давно вы расстались с девушкой? — уточнила Констанция громко, чтобы Аврелий, переодевающийся в спальне, ее услышал.

— Два месяца, — крикнул он в ответ.

Это показалось Констанции странным. Почему Аврелий до сих пор не попытался избавиться от ненужного предмета…

Во рту пересохло. Она прошла в кухню.

— У тебя есть что-то попить? — крикнула она. — Сок или что-то в этом роде?

— Да, в холо… — начал он, а затем вдруг осекся и уже через мгновение подлетел к холодильнику, едва не сбив Констанцию с ног.