Холодные голубые глаза Ильи тоже метали молнии, чуть успокаивая бушующую ярость Констанции. Если бы она одна сейчас бесилась, равнодушие остальных раздражало бы еще больше.

Книжники, проходившие мимо, смотрели на них с любопытством, но никто не пытался выяснить, что происходило: в конце концов, каждый из них ежедневно наблюдал что-то необычное и необъяснимое.

Однако вскоре к лестнице вышли Арина, Аврелий и Артур. Они беседовали, судя по всему, направляясь в столовую — Констанция поняла это по знакомому контейнеру в руках Арины. Та всегда брала с собой дополнительную еду, так как сидела на какой-то очень строгой диете.

— Согласен, иногда с Констанцией только так работать и остаётся, — отметил Артур, лениво окинув взглядом живую скульптуру «Плутон, удерживающий Прозерпину», — но двое на одного — не кажется ли вам, что это слишком?

Его неторопливую саркастичную речь прервала Арина, воскликнув:

— Что случилось? Куда вы ведете Конс?

— Мы удерживаем ее от убийства, — отозвался на это Илья, однако, отпустив плечи Констанции.

Видимо, решил, что она не отважится на преступление в присутствии такого количества свидетелей.

— Этот кретин… — начала Констанция обвиняюще.

— Валерий по ошибке поймал Шерлока Холмса, — пояснил, наконец, Юджин так, чтобы все правильно поняли ситуацию.

Аврелий выкрикнул что-то нечленораздельное, Артур закатил глаза, Арина, которой не было известно всех деталей истории, лишь удивленно взирала на собравшихся. Валера же сжался, кажется, мечтая просто исчезнуть. На белой рубашке проступили пятна пота.

— Что ж… — проговорил в это время Кинг. — У вас еще целая неделя, чтобы наверстать…

— Холмс должен был назвать имя убийцы! — прошипела Констанция, и решив вдруг, что Артур Кинг — куда более любопытная цель для вымещения злости, добавила: — Но вас-то только рейтинг и волнует. Правильно переживаете, Артур, наша схватка еще не закончена. Не советую расслабляться.

Он насмешливо поглядел на нее и едва заметно улыбнулся. Констанция ненавидела эту полуулыбку. Она сжала кулаки.

— Ваши семь чертовых гномов — еще не гарантия победы. Подумайте о том, чтобы в следующий раз отхватить диких лебедей — их было сразу одиннадцать.

Эпизод 5 | «Твое прелестное лицо, твоя плавная походка и твои потрясающие глаза — этого довольно, чтобы покорить человеческое сердце!»

Есть ключевой вопрос, стоящий перед книжниками, изучающими феномен разрывов: какова механика возникновения этих «дыр», через которые персонажи проникают в нашу реальность? Какие-то вещи уже изучены, какие-то — остаются тайной.

Большинство исследований находятся в закрытом доступе в Основном Фонде, однако любому сотруднику Библиотеки известны два факта: во-первых, чтобы персонаж ожил, книга должна быть начитана. Крайне редки случаи, когда сбегает герой книги, не являющейся мировым бестселлером или общепризнанной классикой. Лишь читатели с очень мощной внутренней силой способны провести в наш мир персонажа малоизвестного, не напитанного эмоциями тысяч других людей.

Во-вторых, бумажная книга также является частью процесса: бытует мнение, что трение страниц друг от друга — один из факторов создания разрывов. До сих пор ни разу не был зафиксирован разрыв, произошедший при чтении электронной версии или при прослушивании аудиокниги. Также ни разу не вызывали их периодические издания.

Констанции порой хотелось узнать больше. Она поглядывала на дверь Основного Фонда и на его сотрудников с некоторой завистью. Однако сейчас ее интересовали вещи чуть более приземленные.

Она одновременно хотела разузнать, что произошло с Кларой, и в то же время тяготилась этими мыслями, желая сосредоточиться на основной работе. До конца месяца оставалась неделя, а отрыв не то что не уменьшился, он увеличился. Кинг обгонял на четыре балла, так как Холмса записали на Валеру — от мысли об этом у Констанции начинало пульсировать в висках. Сам Валера быстро смекнул, что при следующей встрече Констанция может задушить его этим дурацким клетчатым шарфом, поэтому почти не появлялся в офисе охотников. Все было не в пользу Констанции. А тут еще и разрывы закончились.

— Христофора Николаевна, посмотрите внимательно, — увещевала она. — Может быть, есть хотя бы очень яркое пятнышко?

— Это выглядит жалко, дорогая, — заявила Мила, проходя мимо.

Для многих книжников неожиданная пауза стала возможностью привести в порядок отчеты, базу, рабочий стол, наконец. Кое-кто читал, устроившись в удобных креслах, что стояли в общем холле на втором этаже. Другие болтали, попивая чай и кофе в столовой, или гуляли неподалеку от Библиотеки: октябрь подарил несколько приятных ясных дней, влажный прохладный воздух казался живительным. Низкое солнце горело янтарным огнем в постепенно исчезающей листве.

Констанцию вынужденное бездействие сводило с ума. Шутливое заявление Милы не было встречено благодушно: та и сама догадалась, что не стоило пока шутить на эту тему.

— Тихо, тихо, — она подняла руки. — Не убивай меня, царевич, я тебе еще пригожусь.

— Если у тебя нет в работе какого-нибудь персонажа, ничем ты мне не поможешь.

Мила хитро посмотрела по сторонам, а затем поманила Констанцию куда-то за стеллажи.

— Знаешь ли ты, где сейчас Кинг? — прошептала она.

Несколько раз Констанция видела, как он гонял чаи в компании то газеты, то Ильи, о чем и сообщила. Это вызвало коварную улыбку на губах Милы.

— А что, если я скажу, что он сейчас работает над делом?

Констанция подобралась. Позвольте, она была вынуждена ждать нового разрыва, а у Артура появился шанс получить еще один балл? Но когда он успел отхватить новый разрыв? Тишина в Абонементе царила уже второй день.

— У него есть старый висяк, — поделилась Мила, — еще с конца августа.

Тут Констанция вспомнила, что Кинг действительно так делал: если на персонажа не получалось выйти достаточно быстро, он брал что-то еще, параллельно продолжая поиски по сложному разрыву.

— Что ты об этом знаешь? — с волчьим голодом проговорила Констанция.

— Ничего, дорогая, я и так не должна была делиться с тобой этим. Но мне невыносимо смотреть, как ты страдаешь.

Констанция отправилась на поиски Аврелия, ожидая найти его в компании Арины. Однако, как ни удивительно, стажер сидел в Читальном зале за собственным ноутбуком и что-то очень быстро печатал. Едва заметив Констанцию, он резко захлопнул крышку с довольно нелюбезным «что?», а затем, будто опомнившись, бодро улыбнулся и спросил:

— Дело дали?

— Почти. У меня есть для тебя задание: выясни все, что сможешь о разрыве, над которым работает Кинг с августа.

— У-у-у, — вскочив, протянул Аврелий.

Он тут же отправился выполнять поручение. Констанция не сомневалась, что он справится.

Аврелий вернулся спустя полчаса, его распирало от самодовольства. Поднявшись на третий этаж, подальше от коллег, они смогли обсудить появившуюся информацию.

Разрыв произошел двадцатого августа поздним вечером на Васильевском острове, на Восьмой линии. К тому моменту, как Кинг добрался до места, персонажа и след простыл.

Тогда Кинг проверил все места, что светились на карте в округе, но так ничего и не нашел. По слухам, за следующую неделю он исходил Ваську от Смоленского кладбища до Горного института, от Стрелки до Морского фасада, но впустую.

— Надо узнать, связывался ли он с Петропалычем, — задумчиво проговорила Констанция, ощущая, как внутри разгорается огонек азарта. — Необычные происшествия или задержания могут указать на персонажа.

Разумеется, воровать задачи у других книжников не было в порядке вещей. Да никто бы о таком и не подумал. В иной раз Констанция тоже не стала бы претендовать на чужое дело, но Кингу просто повезло с гномами! Она лишь восстанавливала справедливость.

Констанция вновь оставила Аврелия в Библиотеке: если все же случится разрыв, он должен был вцепиться в него зубами (не то чтобы кто-то решил бы вступать в борьбу: книжников вполне устраивала небольшая передышка).