Если не принимать во внимание почти полное отсутствие постоянных водотоков, Калахари не является пустыней в полном смысле слова. Скорее это полупустынная степь с относительно богатой флорой и значительным количеством кочующих животных. Калахари в отличие от каменистой Сахары покрыта песком, образующим дюны. Вода быстро впитывается в землю, и кустарник с глубоко уходящими корнями достает ее под землей. Песчаные дюны в Калахари имеют ярко-розовую, красноватую, порой даже коричнево-красную окраску, что объясняется наличием окиси железа в почве. Вершины дюн покрыты густой травой, которая в сухой сезон высыхает и становится почти белой. Склоны поросли тернистым кустарником, среди которого растет низкая, редкая трава. Кусты покрыты листьями с вызревающими коробочками, которые поедают животные. Можно сказать, что в Калахари имеется достаточно пищи для животных, сказывается лишь недостаток воды, но и ее животные получают вместе с растениями. Самый распространенный обитатель Калахари — капский орикс (Oryx gazella gazella) и антилопа-прыгун, называемая спрингбок (Antidorcas marsupialis). Орикс — великолепная большая антилопа с рогами, достигающими более одного метра. Кроме них здесь водятся гну, канна. В Калахари можно встретить очень редких животных. Например, медоеда (Mellivora capensis). У него очень грубая кожа, что надежно защищает его от укусов пчел, и сильные челюсти. Шерсть у него длинная, сверху серая, книзу темнее, голый на конце короткий хвост. Им он как бы приманивает разозлившихся пчел, хотя их укусы не причиняют ему никакого вреда. Медоеды разоряют гнезда диких пчел, поедая целые пласты меда.
Пустыня Намиб в значительной степени отличается от Калахари. Здесь гораздо меньше выпадает осадков. Часть этой пустыни образует каменистое плоскогорье, большую же часть составляют огромные песчаные дюны, высота которых достигает двухсот метров. Ветер все время сдувает песок с вершин, и издалека кажется, что они дымятся. Некоторые склоны поросли пучками жесткой травы, но в основном они лишены растительности.
Обычно дюны в пустынях являются местом, где жизнь удерживается в самых простейших формах. Казалось, то же самое следовало бы ожидать и в дюнах Намиба, но здесь мы находим относительно богатый животный мир, особенно много пресмыкающихся и жуков. Пищу жукам обеспечивают восточные ветры, которые приносят остатки растений и насекомых, не брезгают они и птицами, погибшими в дюнах. Жуки используют влагу тумана, который почти каждую ночь приносит ветер с моря. Поэтому они могут существовать и там, где на первый взгляд жизнь невозможна.
В ветвях акаций, растущих то тут, то там, можно видеть огромные, часто в несколько метров, гнезда ткачика общественного (Philetairus socius). Сначала гнездо строят две-три пары, постепенно, расширяя его, к ним присоединяются другие, и наконец в нем гнездится сто и более пар. Общие гнезда бывают настолько тяжелые, что ветвь, не выдерживая, часто обламывается, и гнездо падает на землю. Некоторые такие гнезда остаются обитаемыми в течение десятков лет.
За Оранжевой рекой лежит пустыня Карру. Она представляет собой каменистую впадину, которая когда-то была дном озера. Большую часть ее территории занимает буш — заросли кустарника и рощи акаций. В давние времена пустыня Карру была сплошь покрыта травой, в изобилии водились такие животные, как спрингбоки, гну, орикс и квагга, сегодня уже исчезнувший вид зебры. Природные условия ухудшались, люди разводили здесь скот, который постепенно истребил пастбища. В настоящее время из-за вмешательства человека границы пустыни постоянно расширяются.
Южная граница Сахары точно не установлена, ландшафт незаметно из пустыни переходит в степь. Безводная песчаная или каменистая пустыня уступает место травянистым долинам и зарослям кустарника. Дожди здесь идут редко и нерегулярно, но растительность намного богаче.
Зона степей протянулась через всю Африку от Атлантического океана до долины Нила и даже дальше. В основном это — бескрайние, уходящие за горизонт просторы, поросшие густой травой, лишь кое-где внимание привлекает низкое деревце, куст или невысокий холмик. Большая часть степной полосы густо заселена, население занимается разведением крупного рогатого скота, коз и овец. Степи служат хорошим пастбищем лишь около двух месяцев в году, в остальное время года солнце сильно высушивает травы.
Высохшая трава, собственно сено, очень питательна, вот почему степь может прокормить невероятное множество диких животных. В сухой период деревья сбрасывают листву. У некоторых корни уходят глубоко в землю, пробиваясь к грунтовым водам; имея сложную разветвленную систему корней, деревья могут собирать воду с большой площади. В очень сухих местах растут совсем низкие деревья: чем выше дерево, тем больше влаги ему требуется.
В степях обитает самая большая птица на свете — страус (Strithio camelus). Вопреки старой поговорке страусы не прячут голову в песок, в период гнездования кладут ее на землю, чтобы их не было заметно в момент опасности. Днем сидит на яйцах самка, благодаря своей серо-коричневой окраске она полностью сливается с землей, и издалека ее можно принять за ком глины. Ее защитная окраска более эффективна днем. Ночью же на яйцах сидит самец, окрашенный в черный цвет. Страус откладывает довольно много яиц, но лишь из немногих появляются птенцы. Объясняется это тем, что страусы не очень усидчиво сидят на яйцах, которые к тому же — любимое лакомство как хищников, так и людей.
Некоторые животные в степях кочуют с места на место большими стадами. В суданских степях обитает много видов антилоп, зебры здесь не встречаются. На юге и на востоке области осадков выпадает больше, поэтому здесь живут жирафы, ориксы коричневой масти, порой сюда забредают бубалы, лошадиные антилопы и слоны.
В степной полосе различают две области: имеющую постоянные водотоки и временные. Постоянная — область озера Чад, в которое впадают две большие реки: Шари и Камадугу, несущие свои воды с гор Северного Камеруна и из Северной Нигерии. Когда реки переполняются, озеро Чад выходит из берегов, затопляя близлежащие земли и образуя обширные болота. Количество воды в озере постоянно меняется в зависимости от регулярности цикла осадков, который повторяется в интервалах в одиннадцать и тридцать шесть лет. Ни одна река не вытекает из озера, по сути оно представляет собой остаток прежнего, огромного озера. Иногда разливается и река Нигер. Она течет на северо-восток к низинам с ровной как стол поверхностью, и, выходя из берегов, заливает территорию площадью более шестнадцати тысяч квадратных километров, сплошь покрывая ее илом, а вытекая с северо-востока недалеко от Тимбукту, несет дальше уже совершенно чистые воды. Обширные болота и илистые лагуны служат местом обитания многих речных птиц и водяных козлов. Из Европы и Азии сюда слетается огромное количество уток, которые вместе с обитающими здесь цаплями, пеликанами и аистами создают величественную картину, которую вряд ли где еще можно увидеть. Наиболее распространенным видом перелетных уток являются острохвостые утки и чирки. С октября по ноябрь можно наблюдать незабываемое зрелище, когда стаи их сплошь закрывают все небо, отправляясь на возделываемые рисовые поля, где они находят пищу, заодно поедая рис, и тем самым нанося значительный урон полям.
На юг от степей через всю Африку протянулась зона саванн. Если продвигаться с севера на юг, ясно видна смена растительности, деревья становятся все выше, пока окончательно не переходят в сплошной лесной массив, четкую южную границу этой зоны. Зона саванн возникла в результате взаимодействия дождей и почвы. Вблизи экватора ежегодно бывают два сезона дождей, в некоторых местах они сливаются в один, и дождь практически идет каждый месяц. Но, начиная с 10° северной и южной широты, в году наблюдается лишь один сезон дождей. Около северного тропика при умеренном лете дожди начинаются примерно со времени весеннего равноденствия, усиливаются к середине лета и заканчиваются в сентябре или октябре. Когда в южном полушарии солнце стоит высоко над горизонтом, на севере наступает сухой сезон и наоборот. Сухой сезон здесь тоже длится долго, и именно этим объясняется возникновение саванн. В сезон дождей выпадает достаточно осадков, что создает условия для буйного произрастания растительности. Африканские саванны после тропических лесов являются областью с богатейшей флорой, поэтому могут прокормить гораздо большее количество животных, чем остальные зоны. Название "саванна" северо-американского происхождения и обозначает совместное произрастание высоких трав и низких или не очень высоких разреженных лесов. В саванне почти нет кустарника, кустарниковые заросли встречаются лишь вблизи водоемов. В сезон дождей сильные ливни идут каждые два-три дня, воздух перенасыщается влагой, почва не успевает высыхать. Дожди продолжаются беспрерывно в течение шести месяцев, но в сухой сезон они случаются крайне редко. С наступлением сухого сезона с деревьев, точно так же, как и у нас осенью, опадает листва. Высокие вечнозеленые деревья растут лишь в долинах рек. Промежутки между деревьями зарастают высокой травой; опаленные солнцем высохшие травы становятся крайне огнеопасными. Соотношение деревьев и трав непостоянно и все время колеблется. В холмистой местности всегда находятся места, где вода удерживается дольше: здесь преобладают высокие травы и места с более глубокой и рыхлой почвой, что благоприятствует росту деревьев. В саванне часто возникают пожары, которые, быстро распространяясь по траве, добираются до опушек лесов. Порой пламя пожаров достигает в высоту десяти метров. Огонь охватывает взрослые деревья, уничтожает молодую поросль, оставляя за собой голые, выжженные просторы, которые быстро завоевывают травы. В местах, не захваченных пожаром, деревья буйно разрастаются, поднимается в высоту кустарник, постепенно из крон деревьев образуется плотная, почти не пропускающая свет крыша. В лесных чащах трава, оказываясь в тени и не имея достатка солнечного света, отступает. Но в начале сухого сезона листья опадают, солнечный свет пробивается сквозь деревья, травы поднимаются ввысь, и снова возникает угроза пожара, который уничтожает лес и обновляет саванну.
