Далее Корица словно буксир вытянул меня на пустынный участок около одного из зданий, окружающих площадь.

— Вероника, нам срочно нужно поговорить! — Оборотень убрал ладонь от моего лица, но тут же схватил за вмиг зачесавшееся предплечье.

— Что вам нужно? — не слишком вежливо вопросила я, ругая себя за легкомыслие и полное отсутствие мозгов.

Вот что мне стоило просто остаться дома⁈ Что⁈ Яростно потянула руку к себе. Но куда там? Куда мне тягаться в силе с вепрем?

— Видите ли, Вероника… — решил-таки снизойти до объяснений Корица. — Я слов на ветер не бросаю и уже говорил, что вы меня сильно зацепили. Сегодня же я связался с вашим государем, дабы санкционировать наш с вами скорейший отъезд в Темноморье, и знаете что? Владимир мне отказал! В грубой форме, даже не дослушав. Заявил, что вы никуда не поедете и не поехали бы, даже если бы воспылали ко мне нежными чувствами!

Я потрясенно замерла, оторопело глядя на Корицу. Даже на мгновение забыла о сопротивлении. С ума сойти можно, неужели это правда? Владимир, тот красивый мужчина с портрета, он… он меня знает?

Последняя мысль прозвучала настолько по-детски и глупо, что разом отрезвила. Боги, откуда ему меня знать, что за бред⁈ Феликс же сказал, что государь в любом случае не допустит усиления правящего рода соседней страны. Просто услышав о том, что оборотень заинтересовался конкретной девицей и решил забрать ее себе, Владимир быстро сложил два и два, запретив мне выезд из страны. А в силу того что я сама против отъезда, меня решили вообще об этом не информировать. Невелика птица, так сказать…

Ну вот, все логично, а то я напридумывала себе!

— И знаете, что меня особенно удивило? — между тем продолжил оборотень. — Даже не отказ государя, а его реакция на мою просьбу. Владимир был в бешенстве! А ведь он — правитель огромной державы, он привык держать лицо в любой ситуации, а тут… сорвался.

Я снова начала вырываться, но на нас по-прежнему не обращали внимания, а Златан, казалось бы, вообще не замечал моих трепыханий, просто притянул ближе, как бы обнимая, и все… Оборотень задумчиво помолчал, вглядываясь в мое лицо, а затем медленно произнес:

— Такая острая реакция у мужчины может быть лишь в том случае, если кто-то нагло пытается отобрать у него нечто, что он считает своим. Что-то ценное и значимое… Его женщину, например… — Златан замолчал и посмотрел на меня так, словно видит впервые, а затем огорошил: — Вероника, неужели вы любовница Владимира?

— Кто я⁈

Что⁈ Что за дикие фантазии⁈ Боги, да этот вепрь сошел с ума! Он псих! Осознание полной невменяемости Корицы накрыло с головой, принеся с собой озноб и тихий ужас.

Так, ладно, все. Шутки кончались. Люди на площади заняты представлением, они меня не услышат и не спасут. Надо как-то выбираться самой! Вот сейчас я ему…

Собрала все силы, резко наступила Златану на ногу, и… меня тут же сковали стальной хваткой. По-моему, оборотень даже не особо напрягся, кажется, он воспринял мой маневр как очередную попытку бесполезного трепыхания. Лишь слегка вжал мою спину в свою грудь и… снова заткнул мне рот рукой.

Меня окончательно накрыла паника. В голове тревожным набатом застучала кровь, а мысли лихорадочно метались в поисках спасения. Близость к Корице, аромат его тела с нотками легкого парфюма вызывали лишь отвращение и острый приступ дурноты. А может, в этом и есть мое спасение⁈ Вот сейчас вырвет меня на его руку, он растеряется, а я убегу!

— А ведь из-за полного отсутствия интереса русского государя к слабому полу ходили самые пикантные слухи, — как ни в чем не бывало, продолжил оборотень. — А тут, оказывается, все просто… Просто все это время его постель грелаты ! Надо же… но так даже интересней! Расскажешь, чем именно так долго удерживала Владимира? Хотя нет — лучше покажешь!

С этими словами оборотень, не слушая мое испуганное отчаянное мычание, спокойно двинулся в сторону темного переулка. Нет!!! Если он меня туда затащит, мне конец, нельзя этого допустить! Забилась и завозилась с утроенной силой, намереваясь лягнуть этого урода под колено и пуститься прочь… Только бы он ослабил хватку… Если бы он ослабил хватку!.. Вместо того Златан, не сбавляя скорости, слегка приподнял меня над землей и перехватил поудобнее, хорошенько зафиксировав и пресекая любые попытки сопротивления. Мгновение — и оборотень шагнул в узкий проход подворотни.

Яркий свет площади и шумный гул людской толпы остались за углом. Златан уходил спешно и уверенно, навсегда отрезая меня от всего радостного и светлого, от свободы и самой жизни… Боги, как же так? Как так вышло?.. Спастись от неминуемой страшной гибели в катакомбах, чтобы быть украденной и изнасилованной ублюдочным кабаном… Ну почему со мной все так, за что⁈

Злые слезы обожгли глаза. Я знала точно — это конец. Я никому не нужна, а государю нужен мир. В итоге он простит «маленькую шалость» Корице, а я… Я сдохну! Я просто сдохну. Так не лучше ли сделать вид, что смирилась со своей участью, а потом покончить с собой при первой же возможности? Желательно — до того, как до моего тела доберется этот… этот…

— Господин Корица, будьте любезны, отпустите Веронику Сергеевну, она явно не желает с вами никуда идти.

Златан запнулся и удивленно уставился на крепкого парня в одежде мастерового, внезапно заступившего нам дорогу.

— Да, господин Златан! Веронике Сергеевне еще нужно на работу с утра, так что ей пора на боковую, — развязным тоном сообщил голос у нас за спиной.

Вепрь со мной на руках резко обернулся, так что я имела удовольствие лицезреть второго парня, фигурой и одеждой напоминающего первого.

— Господин Корица, мы надеемся, вы отдаете отчет своим действиям? Вероника Сергеевна находится под прямой защитой государя. Его величество Владимир Третий лично запретил вам приближаться к ней и, уж тем более, пытаться вывезти ее за пределы страны. Своими действиями вы наносите оскорбление принявшей вас стороне, последствия могут быть самыми неприятными, — рассудительно заявил первый мо́лодец.

— Но это — в перспективе! А так у нас четкий приказ: в случае чего защитить барышню любой ценой. То бишь если мы вас тут укокошим, то отделаемся лишь написанием бесового пуда бумаг… Впрочем, вам будет уже все равно… — куда более доходчиво пояснил второй «мастеровой».

— Да уж… Расклад явно не в мою пользу, — как-то издевательски усмехнулся вепрь.

— Не в вашу, — уверенно и серьезно подтвердил первый. — О вашей попытке захвата барышни Воронцовой уже сообщено в Особый отдел. Даже если вам удастся уйти, в любом случае покинуть город не получится. Вы будете схвачены в ближайшее время… и необязательно живым.

— Просто отпустите Веронику Сергеевну и идите своей дорогой!

Несколько мгновений Златан молчал и глубоко дышал, втягивая воздух в непосредственной близости от моих волос. А потом… Отпустил! Я, не чуя ног, пролетела вперед и спряталась за спиной первого «мастерового». А Златан… Златан вообще ничего не сказал! Просто развернулся и быстро зашагал из подворотни, не забыв пихнуть плечом второго парня.

Какое-то время в тесном проулке стояла тишина. Мы с молодцами молча следили за неспешно удаляющейся крупной фигурой.

— Вот же урод! Я из-за него представление не досмотрел! — пожаловался второй парень, разбив тем самым сковавшее меня оцепенение.

— А… А вы кто?

— Никто, — как-то устало и раздраженно бросил тот, за кем я, собственно, пряталась. — Идите за нами, барышня, мы отведем вас домой. И, пожалуйста, не выходите сегодня больше никуда, договорились?

Я быстро закивала. Конечно, договорились! Не хватало мне только новой встречи с Корицей или еще с кем…

Я, может быть, даже попыталась бы сбежать от парней, а то мало ли… Но они сразу же вывели меня на хорошо освещенный оживленный проспект и повели четко в сторону моего пристанища. В трактир мы шли молча и очень быстро, практически бегом. В итоге добрались до «Алк-аша» минуты за три. За это время незнакомцы не проронили ни слова, а я… Я просто ничего не понимала… Что происходит? Кто эти парни, и почему они меня спасли? Вопросов было целая масса, а ответа — ни одного.