– Потрясающий бой! – восторженно произнёс мужчина, сидевший на ряду ниже. Он взмахнул бокалом и повернулся к нам. – Эй, Фабио, что за малышку ты с собой привёл?

Я могла поклясться, что из горла Дамиана донеслось звериное рычание. Однако наследному принцу удалось взять себя в руки.

– Месье Руссо, рад встрече, – проговорил Дамиан нарочито вежливо и натянул приветливую улыбочку.

Я осмотрела мужчину получше. Месье Руссо — глава торговой гильдии. Сальваторе, да и Совет Семерых часто с ним пересекались. Неудивительно, что Дамиан сразу его узнал.

– Моя помощница.

Принц сделал шаг вперёд, оставив меня позади.

– Поздно ты сегодня, – с досадой проговорил Руссо. – Такой бой пропустил. Я сразу ставил на бескрылого. Лапы у него мощные. Пусть и слеп на один глаз. Это, оказывается, тот же, что победил тупорылого дракона пару месяцев назад. Живучая тварь.

– Весьма занимательно, – отозвался Дамиан. – И сколько выиграли?

Он глянул на меня и присел рядом с мужчиной. Я осмотрелась по сторонам. Люди увлечённо обсуждали произошедший бой. Белый дракон так больше и не поднялся. Работники арены принялись загонять победителя в открывшийся загон. Но рассвирепевший дракон брыкался, кидался на людей в масках, сбрасывал цепи и сети. Это стало отдельным зрелищем, от которого зрители не могли оторвать взгляд. Некоторые даже бросились к тотализатору — делать ставки, скольких дракон сожрёт в этот раз.

– Я отлучусь, – предупредила я Дамиана.

Принц кивнул и продолжил обсуждать бой с месье Руссо.

Я проследила за двумя девицами, которые тоже только что поднялись со своих мест. Спустившись на нижний пролёт трибун, они направились к табличке с надписью «Дамская комната». Я последовала за ними.

Масштабы этой арены поражали. Здесь легко могла уместиться небольшая деревушка человек на пятьсот. Или территория Драконьей Залы с двумя зданиями, где заседал Совет Семерых. Только одна арена под куполом вместила бы всю больницу, в которой лежала матушка. И чтобы добраться только до ближайшей уборной, предстояло пробежать мини-марафон, не меньше.

Я толкнула двери в чистое помещение, отделанное белым мрамором. На стенах висели зеркала, под потолком — большая хрустальная люстра с маленькими свечами, горящими от маны. Подошла к одному из зеркал, делая вид, что поправляю макияж. Но на самом деле следила за сеньоритами.

Я не знала, кто они. Вероятно, спутницы каких-то высокопоставленных дворян. Но этого было достаточно. Если они здесь бывали часто, значит знали все самые обсуждаемые новости и сплетни. Они были идеальными источниками информации.

– Говорят, в Верданте в боях участвуют и люди, – сказала одна. Она вытянула губы, подкрашивая их помадой.

– Хочешь посмотреть, как качки травят дракона? – хмыкнула собеседница, вытирая что-то на груди влажным полотенцем.

– Нет, – качнула головой первая. – Ты не поняла. Это вроде как не совсем обычные люди. Синьор Маврис сказал, что дэ Веритас экспериментируют с маной. Они хотят стабилизировать человеческую ману за счёт маны дракона. Но выходит у них пока плохо. И люди превращаются в чудовищ.

– Хочешь сказать, они потом участвуют в боях против драконов? – перевела на неё скептический взгляд собеседница.

– Вроде да.

– У синьора Мавриса богатое воображение, – рассмеялась вторая. – Но… если это правда… – она задумалась. В её глазах заиграли искорки живого интереса. – Попрошу господина Леоне сводить меня туда. А ты?

Первая пожала плечами.

– Не знаю. Туда так сложно пробиться.

– Всё потому, что господин Мано сам определяет, кто может попасть на арену в Верданте, а кто нет.

– Да, он не особо приветлив. Хотя внешность у него буквально ангельская.

Они обе захихикали и двинулись к выходу.

– Прошу прощения, – остановила их я. Дамы тут же повернулись, с удивлением посмотрев на меня. – Я невольно подслушала ваш разговор.

– Не очень-то вежливо, – отозвалась та, что подкрашивала губы, скрестив руки на груди.

– Понимаю, – кивнула я, разделяя её возмущение. – Просто вы тут явно не первый раз и знаете много всего. Я подумала, что могла бы спросить у вас совета.

Дамы перекинулись друг с другом говорящими взглядами. Им понравился мой комплимент.

– Что же ты хочешь узнать?

– Как проходят ставки?

***

В этом не было большой необходимости. К тому же моё решение противоречило договору. И Дамиан не давал мне распоряжения действовать самостоятельно. Однако если мы ничего не сделаем, этот поход вряд ли можно будет считать успешным. Чтобы привлечь человека с большими деньгами, нужно либо поставить ещё больше денег, либо сделать что-то откровенно глупое, но запоминающееся.

Мы подошли к полному лысоватому мужчине, который стоял у расчерченной мелом доски и принимал ставки. Очередь к нему напоминала разномастную толпу на ярмарке, куда мама водила меня в детстве. И по мере приближения я вдруг почувствовала волнение и желание отказаться от этой затеи.

Оглянувшись на трибуны, где должен был сидеть Дамиан, я никого не увидела. Даже месье Руссо пропал.

– Дамы? На кого хотите поставить? – вывел меня вежливый голос букмекера.

Сопровождавшие меня сеньориты сделали полшага назад, предоставляя мне разбираться самой. Я улыбнулась.

– Добрый вечер, синьор. Вы принимаете ставки на что угодно?

Он усмехнулся.

– Конечно, синьорина. Главное, чтобы ставка была выполнима. И чтобы кто-то ещё захотел поставить. Иначе какой резон?

– И на кого угодно? – вновь уточнила я.

Мужчина кивнул. Тогда я обратилась к толпе.

– Синьоры и сеньориты, открываю ставку: я выйду на арену против самого свирепого дракона, и после всего одного моего слова он станет ласковее котёнка.

Собравшиеся разразились дружным смехом.

– Что за вздор?

– У синьорины не всё в порядке с головой.

– Да кто пойдёт на такую заранее абсурдную сделку?

– Боитесь проиграть? – поинтересовалась я, ничуть не оскорбившись их высказываниями. Того и следовало ожидать. Кто же добровольно встанет на одной арене с диким животным? Особенно если это хрупкая девица в вечернем платье. Но мне нужно было лишь создать шум вокруг себя, чтобы выманить Анжело Мано. И кажется, я его создала.

– Синьорина, это не серьёзно, – отозвался букмекер.

– Неужели так никто до меня не делал? Вы же сказали, что можно ставить на всё. Готова поставить полмиллиона золотых.

Мужчина подавился воздухом, услышав сумму. Остальные тоже притихли, словно языки проглотили.

– Ставлю двести тысяч золотых, что ты даже на арену не выйдешь, милая, – бросил кто-то.

– И я двести.

Ставка вдруг взлетела лучше, чем я ожидала. По меньшей мере шестеро решили поучаствовать. Букмекер цыкнул, но записывал всех. А затем, пробормотав, что он так не может, куда-то пропал под бурные обсуждения моей скромной персоны.

Вернулся он уже с двумя незнакомыми мужчинами. Один — пожилой, с благородной сединой. Второй — помоложе, с золотом в глазах и массивным кулоном на шее, куда был вставлен камень магической руды в форме треугольника.

– Значит, вот она какая, наша смелая синьорина, – довольно промурлыкал пожилой мужчина.

Он протянул мне руку, и я вложила свою кисть, чтобы получить лёгкий поцелуй. Я кокетливо ему улыбнулась. Лишь бы не показывать отвращения к сложившейся ситуации.

– Добрый вечер, синьор, – выпалила я.

– И не страшно вам идти в клетку с диким зверем?

– Немного страшно, – призналась я.

– От чего же вы тогда уверены в своём решении? И так яро спешите отправиться к праотцам? Неужто несчастная любовь? – он подмигнул мне. – Ещё не поздно отказаться. Мы даже не станем взыскивать с вас компенсацию.

– Ох, разве вы не хотите зрелища? – поинтересовалась я. Сама не знаю, почему продолжаю настаивать. Впору было сыграть слабую девушку. Тем более «несчастная любовь» действительно могла послужить неплохим оправданием. Но я продолжала. – Уверяю, моя работа связана с не менее опасными существами. Я справлюсь.