– Само собой, Селена. Ты как всегда чертовски очаровательно-проницательна, – улыбнулся он мне.

Я вздохнула, опустив взгляд в свою чашку с ароматным чаем. За то время, что мы не виделись, я успела отвыкнуть от его флирта. Хорошее было время. Жаль, что короткое.

– Арены тоже готовы. Орден Ищеек выделил несколько сотен людей для операции, – продолжил вести доклад Анжело. – Также есть сведения, что на главную арену прибудет человек не из списка.

Наследный принц заинтересованно подался вперёд.

– Правда? И кто же?

– Информатор не сообщил.

Дамиан задумался. С одной стороны, посторонний человек мог помешать планам. С другой — менять что-то уже не было времени. И раз посторонний знает об аренах — он может стать очередной угрозой.

– Будем действовать согласно плану, – решил наследный принц. – Мано, проследи, чтобы ищейки внимательно проверяли всех наших «гостей». И как только выяснится личность нашего неизвестного — немедленно доложить мне.

Анжело кивнул и бросил листы с записями в огонь камина. Тот только разгорался. Комната медленно наполнялась теплом, и я уже чувствовала, как согреваются мои пальцы.

В столицу пришли осенние холода. Дамиан чувствовал себя просто отлично. А вот я, после жизни в трущобах, никак не могла отогреться. Что в поместье Сальваторе, где постоянно царила комфортная для драконов температура, что здесь. Особенно в последнее время, когда я могла довольствоваться не одним одеялом, а выбрать сколько захочу. Я часто жадничала.

– Сегодня переночую здесь, – оповестил вдруг принц.

– Как скажете, – ответила я ему коротко.

Анжело этой новости не обрадовался. Ведь и сам здесь жил. И соседствовать с драконом ему не нравилось. Он смерил нас с Дамианом недовольным взглядом и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Мы остались наедине. И я почувствовала неловкость. Всего несколько недель, а словно целая вечность прошла. И за эту маленькую вечность я поняла…

Как мне спокойно вдали от него!

Но думаю, если наследный принц об этом узнает — точно не обрадуется и только усилит свои попытки заполучить меня.

– Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнату, – оповестила я.

– Будь добра, – кивнул Дамиан, наблюдая за мной.

Однако уйти он мне не дал. Едва я собиралась открыть дверь, Дамиан возник позади, накрыв мою ладонь своей поверх дверной ручки, мешая провернуть.

– Вижу, ты тут освоилась, – хмыкнул он.

– Немного, – ответила я, не поворачиваясь.

Чувствовала его горячее дыхание на затылке. Его вторая рука коснулась моего предплечья, полностью отсекая от выхода.

– Ты же не забыла, что всё ещё работаешь на меня?

«О таком забудешь», – обречённо подумалось мне. Кажется, даже когда я уволюсь, этот период будет сниться мне в кошмарах.

– Я ведь не давала повода в себе усомниться, – неуверенно ответила я.

И Дамиан услышал эту неуверенность.

– Прямо сейчас я очень сомневаюсь, что ты ко мне вернёшься, когда всё закончится, – проговорил он вдруг совершенно серьёзно. В его голосе не было ни капли иронии или флирта. Словно он…

Словно он и правда боялся, что я его покину. А ведь именно это я и планировала сделать. Контесса Виттория подарила мне свой титул. А вместе с титулом — и свободу.

Я промолчала. Не потому, что не знала, что ему ответить. А потому что этот ответ… он мог ранить наследного принца. Я всегда старалась угодить ему. Ведь от его настроения зависела моя зарплата. А сейчас мне впервые захотелось сказать правду… И вместе с этим — ничего не говорить.

Дамиан развернул меня к себе, приподняв голову за подбородок, заставил посмотреть на себя.

– Почему с тобой так сложно? Ни один мой план не работает как надо, – пожаловался он.

– Возможно, потому что вы хотите приковать меня к себе? – предположила я. – Не считаетесь со мной и моими чувствами. – Наследный принц замер, ошеломлённый моими словами, и мне странным образом понравилась его реакция. – Вы хотите, чтобы я принадлежала вам как вещь, которой можно распоряжаться как вздумается. Которая всегда будет рядом, а когда надоест…

Дамиан сдвинул брови к переносице.

– Так ты думаешь… – он запнулся, а затем обречённо выдохнул и прислонился лбом к двери, окончательно прижав меня к себе. Я замерла, затаив дыхание. И вдруг услышала его сердцебиение.

Быстрое. Отчаянное. Словно он бежал давно и не мог остановиться.

– Нет, Селена, конечно, нет, – прошептал он тихо. И я бы не услышала, не будь он так близко. – Мне жаль, что ты так думаешь. Да, я хочу, чтобы ты была рядом, но не так… Я просто не знаю, как ещё могу тебя удержать, когда ты так стараешься отдалиться.

– Зачем?

Дамиан не ответил. Мы стояли так ещё какое-то время. Звуки исчезли. Мир словно замедлился. Он боялся меня отпустить. А я боялась попросить отпустить. Руки сами поднялись к его талии, не обнимая, но удерживая. Согреваясь о него.

***

Я наблюдала, как толпа людей медленно заполняет пространство арены. Со стеклянной ложи, в окружении господина Мано и нескольких ищеек, которых наследный принц выделил специально для моей охраны.

– Не ожидал, что их придёт так много, – проговорил Анжело, стоя рядом со мной.

– Вы сожалеете? – спросила я.

Анжело покачал головой и подошёл ближе к стеклу, положив на него ладонь.

– Она говорила, что рано или поздно настанет конец, – тихо прошептал господин Мано. – Знала, что арены не просуществуют долго.

Я заметила, как по его щеке скатилась слеза. Та скорбь, что он продолжал нести в себе всё это время, прорывалась наружу. Смерть контессы стала отправной точкой. Но он держался. Стойко помогал нам с организацией. Но именно сейчас, когда заканчивалось то, что связывало его с ней, когда он понял, что было не вернуть, что её наследие вот-вот падёт… он больше не мог сдержать слёз.

Когда вошёл последний гость, а за ним затворили двери, в воздухе над ареной, где ещё недавно проходили бои драконов, зависло шесть кристаллов. Они образовали круг, соединившись между собой тонкой линией маны, и воспроизвели лицо наследного принца.

Аристократы заметались, не понимая, что происходит. А Дамиан улыбнулся одной из своих фирменных наглых улыбок и приветственно развёл руки в стороны.

– Добро пожаловать на арены, дорогие гости. Сегодня вам уготована величайшая честь — войти в историю Астора, – начал он пафосно.

– Что всё это значит? – воскликнул кто-то в толпе.

– Где Графиня Чешуи?

– Откуда дракону известно об этом месте?

Вопросы лились рекой, но никто и не думал давать на них ответ. На самых верхних рядах начали выстраиваться в линию ищейки, готовые по приказу Дамиана арестовать всех присутствующих.

– Вероятно, у вас много вопросов. Но отвечу я всего на один. Думаю, вы не понимаете, что происходит, – сочувственно выдал наследный принц. – Вы нарушили закон. Поддерживали незаконные бои драконов. Распоряжались жизнями, вам не подвластными. Спонсировали убийства. Этому нет оправдания.

Возмущение со стороны аристократов только нарастало. Кто-то даже заметил ищеек и попытался уйти, но тут же был перехвачен.

– Сегодня всех вас ждёт наказание, соизмеримое вашим поступкам, – продолжал Дамиан, не слыша и не видя того, что творилось на арене. – Как бы вам ни хотелось уйти, сделать это получится только с помощью сопровождающего. Прошу вас не стесняйтесь, выбирайте любого понравившегося офицера. Встретимся в залах Совета Семерых.

Как только трансляция была окончена, на трибунах начался настоящий переполох. Пытаясь сопротивляться и угрожать ищейкам, кто-то применил боевое заклинание. И это послужило поводом вступить в бой.

Заклинания сталкивались между собой, создавая мощные волны, от которых тряслась арена.

– Госпожа, – позвал меня один из офицеров. – Пора выбираться. Мы не обнаружили человека вне списков.

– Ложная информация? – предположила я.

– Нет, – проговорил господин Мано и повернулся ко мне. В его руке был пистолет. – Человек вне списков — я.