– Погоди!

– Что ещё? – Павел обернулся.

– Похлёбка стоит две монеты, – сказала Мария.

– За готовку Макса я согласен платить двойную цену, – ответил Павел и покинул таверну.

Я потёр лицо руками, пытаясь собраться с мыслями. Посмотрел на Марию, которая так и стояла с монетами на ладони, и сказал:

– Шли бы вы, Мария… отдыхать. Как дед Антоний велел.

– Так, а что с лестницей? – переспросила она.

– Уже ничего, – буркнул я, возвращаясь к готовке.

Чувствую, они сами будут разбираться во всем. Причем, учитывая как они обращаются с людьми, которые им помогают, делать все будут своими руками.

Мария в задумчивости поковыляла обратно в таверну. Вот же принесла хозяйку нелёгкая в самый неудачный момент!

Сыч проводил Марию взглядом. Воин тяжело вздохнул покачал головой и отошёл к стене.

Я посмотрел на стол, приводя мысли в порядок. Крупа, специи, фрукты и ягоды. Я же изначально хотел сделать кашу. Надеюсь, хотя бы в этом мне никто не помешает.

Взгляд мой упал на мешочек, что принёс Антоний.

Я развязал тесёмку и заглянул внутрь. Два пучка, один свежий, с корешками, облепленными крошками земли, другой сухой, перевязанный бечёвкой.

Я вытащил свежий пучок и осмотрел его. Три полупрозрачных стебелька с крохотными листочками, похожими на капли росы. Выглядит слишком уж нереалистично, будто поделка из стекла. Даже без подсказки системы я бы догадался, что это за растение.

Хрустальник речной. Редкий.

Свойства: усиливает все положительные эффекты зелий и блюд на 30%.

Скрытые свойства: при длительном настаивании в проточной воде потенциал усиления возрастает от 60 до 150%.

Я поднёс хрустальник к лицу и вдохнул. Не удивился бы, если бы это растение никак не пахло. Но я ощутил едва уловимый сладковатый запах, смешанный с ароматом талого снега.

Ника оказалась тут как тут, запрыгнула на стол и вытянула шею, пытаясь унюхать новые необычные травинки. Я придвинул хрустальник ближе к её мордочке, но готов был в любую секунду отдёрнуть руку. Нечего грызть редкую специю, которой так мало.

Но к моему удивлению Ника не проявила желания слопать хрустальник. Она фыркнула и отвернулась. Выходит, запасы хрустальника в безопасности, и это здорово.

Я вытащил второй пучок трав, который был тщательно засушен. Россыпь мелких белых цветков на жёстких стеблях, которые были скручены хитрым образом, напоминая косичку.

Тысячеголов белый. Редкий.

Свойства: значительно ускоряет регенерацию тканей, повышает сопротивляемость болезням.

Останавливает кровотечение при наружном применении.

Скрытые свойства: в чистом виде без термической обработки вызывает глубокий сон на 12–18 часов. В малых дозах при термической обработке снотворные свойства подавляются при сохранении целебного эффекта. Является катализатором для всех восстанавливающих и исцеляющих составов.

Наверное, Антоний делал для Марии зелья из этой травы. Не даром она так быстро встала на ноги, хотя я помнил, что раны у неё были достаточно тяжёлые.

Сухой тысячеголов не издавал никакого запаха. По крайней мере мой нос ничего не улавливал. Я суну пучок под нос Нике, но она дёрнула ухом и спрыгнула со стола. Усилитель тоже пришёлся ей не по нраву.

Я отломил половинку стебля хрустальника, остальное сунул обратно в мешочек и отложил в сторону. Пригодятся для особого случая. А сейчас я сварю полезную кашу и посмотрю, что даст маленькая добавка усилителя.

Тем временем люди прибывали. Судя по всему подходила вторая волна посетителей, из дальних концов деревни. И готов спорить, что людей в разы больше.

Я готовил и невольно прислушивался к разговорам.

– Видали, сколько пришлых у Антония собралось? – спросил приземистый черноволосый мужик с короткой бородой. – Чего это вдруг?

– Они просто мимо идут, к восточным рубежам, – с уверенностью ответил его сосед, длинный и худой, как палка. – Переночуют и дальше двинутся.

– А я слышал, что в Дубовом Яру будет база барона, – свистящим шёпотом сказал третий, с круглыми щеками и глазами навыкате. – Это первые воины, пришли на довольство вставать.

– Это где ж они жить будут, ежели тут базу сделают? – всполошился черноволосый.

– Знамо где, по нашим домам всех расселят, – сказал длинный с той же непоколебимой уверенностью. Похоже, у него на все вопросы были ответы.

– Э, нет, мне чужаков в доме не надо, – возмутился черноволосый.

– Барон прикажет, потеснишься! – парировал круглощёкий.

– Да вы проклятье на голову словили что ли? Сейчас напридумываете незнамо чего, – возмутился знакомый мне кузнец Кир, сидящий за соседним столом с болтунами. – Кто вчера охотников лупцевал в этой самой таверне? Забыли уже всё? – Мужики посмотрели на него и задумчиво покивали. Возможно, во вчерашней драке они не участвовали, но слухи явно расползлись по всей деревне. – Теперь охотники мстить придут, надо им отпор дать, – продолжил Кир. – Вот на подмогу нам соседи и пришли.

Дальше все четверо принялись жарко спорить о том, какие шансы у охотников против деревенских и как лучше всего давать отпор наглым выскочкам.

Я тем временем колдовал над своей кашей.

Бросил в котелок крупу, крупно порезал фрукты и добавил туда же. Подготовил ягоды и свои секретные ингредиенты: телокреп и бодрянку. Размешал кашу и всыпал в котёл мелко нарезанный хрустальник. По воздуху разлился запах лёгкой мятной свежести.

Готовность 80%.

Рецепт обновлён: Каша бодрящая с хрустальником.

Сытность: 45%.

Эффекты: Выносливость +8% на 6 часов. Бодрость +25%. Прогресс физических тренировок удвоен на 7 часов. Ясность ума +9%.

Прогресс Кулинария: +0,5

Прогресс Зельеварение: +0,3

Полпроцента кулинарии как за новый рецепт, недурно! К тому же хрустальник значительно поднял уровень блюда. Половинка стебелька, и обычная каша прокачалась до уровня «супер».

Дождавшись готовности, стал раскладывать по тарелкам и посыпать сверху ягодами. Сёма тут же принялся подхватывать тарелки и разносить по столам.

– Вот это другое дело! – крикнул жилистый мастеровой, облизывая ложку. – Спасибо, Макс! Ты больше не пускай Марию за готовку, у тебя лучше выходит!

– Ага, еще испортит такую славную стряпню, – поддержал его сосед.

– Если Мария снова будет готовить, то я лучше к Варваре уйду, – донеслось с другой стороны.

Я оглянулся на таверну. Интересно, слышала ли это Мария? В дверном проёме мелькнула тень. Похоже, всё она прекрасно слышала.

Из глубины таверны раздался горький и очень недовольный хмык.

Интерлюдия 1

Варвара помешала ложкой похлёбку в котелке и с тоской оглядела пустой зал. Который день её маленькая столовая пустует. Работяги, которые забегали к ней в обед, все как один переметнулись к этому сопляку. И даже обгоревшая таверна их не смущает.

Она швырнула ложку на стол, обхватила себя за плечи и нервно застучала пяткой по полу. Вот так и отбирают дело, в которое вкладываешься годами. И что теперь? Варвара смахнула непрошенную слезу.

– Хозяйка, водички дашь? – раздался от дверей знакомый голос. В помещение, где у Варвары теснилось несколько столов и лавок для гостей, вошёл Фабий, мастер кузнецов.

Варвара оглянулась на него, по‑совиному моргая круглыми глазами. Шмыгнула носом и буркнула:

– А, это ты. Вон, ведро с водой на лавке. Ковш сбоку висит, будто сам не знаешь.

Кузнец набрал воды и, шумно глотая, напился. Вытер усы и спросил:

– Может, и накормишь?

Варвара с грустью посмотрела на котелок и пожала плечами:

– Садись уж, братец.

Она налила Фабию тарелку, уселась напротив и подпёрла щёку рукой.