Я сжал в кулаке энергоядро. Нужно убрать его в надёжное место. У меня ещё остался тайник в подвале, туда доступ не запрещён, пока я занимаюсь готовкой.

Панда подошла ближе, потянулась понюхать камень и брезгливо фыркнула. Похоже, чуяла запах рогатня.

Я направился в подвал. Нужно набрать продуктов для нового блюда. А сам размышлял. Ведь уникальное зелье у меня получилось, когда мастер Назар поделился со мной своей энергией. А что если попробовать использовать энергию из ядра в готовке?

Интерлюдия 1

Ставр остановил коня на опушке и прислушался. Пётр, молодой парень из его маленького отряда, остановился рядом и привстал на стременах.

Лес был подозрительно тих. Стук топоров и молотков из деревни сюда не доносился. Вдалеке снялась с деревьев стая птиц, и Ставр почуял неладное.

– В лагерь не пойдём, – сказал он коротко. – Сразу к дальней заимке, через балку и овраг.

– А как же наши вещи? – Пётр кивнул в сторону, где за деревьями угадывалась тропа. – Там палатка, котелок, одеяла. И запас стрел остался.

– Ничего ценного, – заключил Ставр и потянул поводья, разворачивая коня. – Жизнь дороже. Ты же слышал, что Зеон с отрядом уже на марше. Не хочу пересекаться с его дозорными. Уходим.

Пётр хотел было возразить, но посмотрел на лицо Ставра и передумал. Развернул коня и поскакал следом.

Через минуту опушка опустела.

Варвара проснулась и не сразу поняла, где находится.

В доме полумрак, ставни закрыты. Пахнет прогорклым жиром и страхом, который впитался в одежду и волосы ещё тогда, в лесу.

Она пролежала так несколько секунд, ощущая спиной жёсткую лавку и прислушиваясь к звукам с улицы. За окнами стучали молотки и перекрикивались мужики. Ещё светло. Сколько она проспала?

Варвара села, потянулась к ведру с водой. Напилась из ковша, поплескала воду на лицо, приходя в себя, осмотрелась. Одежда была покрыта засохшей грязью, ссадины на ногах ныли, содранная спина отдавала болью при каждом движении.

Варвара содрогнулась, вспоминая массивные костяные гребни и маленькие рыжие глаза рогатня. Жива. Хвала всем богам, спаслась. Выбралась.

Она медленно поднялась, поморщившись, когда сдвинулась рубаха, присохшая к израненной спине. Подошла к двери и выглянула на улицу. По дороге тянулась вереница баб с узлами и детьми. Мужики приколачивали щиты на окна соседнего дома. Слышались раздражённые переругивания.

Варвара закрыла дверь и обхватила себя руками. Что произошло, пока она спала? Надо выйти и спросить. Но перешагнуть порог было страшно. Казалось, что рогатень притаился за углом и только и ждёт, чтобы она покинула безопасный дом.

В дверь стукнули.

Варвара вздрогнула и отступила, прижимаясь спиной к стене.

– Кто там? – спросила она срывающимся голосом.

– Это я.

Дверь распахнулась, и Варвара с облегчением выдохнула:

– Гришка! Заходи, заходи! Что тут творится? Куда все идут?

Но Гришка переминался у порога, не решаясь войти.

– Тут это… – сказал он. – Антоний нас к себе зовёт.

Коготь бежал по лесу, подныривая под ветки и огибая густой кустарник.

Нога горела огнём, зелье Макса затянуло рану, но мышцы ещё не срослись до конца. Каждый шаг отдавался тупой болью от колена до паха. Но он не обращал на это внимания. Нужно было успеть.

Тропу к хижине Альберта он знал наизусть – сколько раз ходил к леснику за мазями, за советом, за выпивкой. Но никогда ещё не бегал так быстро. Хромая, спотыкаясь, цепляясь за ветки, матерясь на каждом шагу.

Вот и поляна с домиком, знакомые клетки под навесом, где Альберт держит всякую мелкую живность.

Коготь подскочил к порогу и затарабанил в дверь. Нет ответа.

– Альберт! Альберт! – позвал Коготь и прислушался.

Тишина.

– Что б тебя! – Коготь сплюнул и огляделся, уперев руки в бока. – И где тебя искать?

На поляну бесшумно вышел лунопёс. Остановился, наклонил голову на бок и посмотрел на Когтя.

– Где твой хозяин? – спросил его Коготь, вытирая пот. – А?

Лунопёс развернулся и неспешно потрусил в лес. Коготь двинулся следом, держась на почтительном расстоянии.

Альберта он нашёл у ручья. Лесник стоял на коленях и мыл руки. Лунопёс уселся с ним рядом и равнодушно уставился вдаль.

– Чего носишься по лесу, как ошпаренный? – Альберт выпрямился, вытирая руки о штаны. – И чего хромаешь?

Коготь перевёл дыхание, не зная, с чего начать.

– Нужна твоя помощь, – сказал он.

Альберт внимательно смотрел в лицо Когтя, пока тот коротко выкладывал положение дел. Потом покачал головой, не меня угрюмого выражения, и произнёс:

– Зеон, значит. – Он помолчал и вздохнул: – Всё равно к Антонию шёл. Сейчас тогда за капканами вернусь. А ты беги обратно, скажи, скоро зайду к вам.

– Когда скоро? – уточнил Коготь.

Альберт уже прошёл мимо и бросил через плечо:

– Скоро, значит скоро. Беги, говорю, там твоя помощь нужна.

Он скрылся за деревьями. Какое‑то время в просветах между стволами ещё мелькал светлый хвост лунопса, но вскоре пропал и он.

Коготь зачерпнул воды из ручья, напился. Потом похлопал себя мокрой рукой по шее и побежал обратно, стараясь не обращать внимания на боль в ноге.

Сначала я хотел сделать рагу из мяса рогатня. Но потом передумал. Рагу, это хорошо для ужина в таверне, вкусно и сытно, но не практично. В карман его не сунешь, и во время возможного боя из тарелки не похлебаешь.

Как‑то в прошлой жизни я читал про войну во Вьетнаме. Про то, как вьетнамцы запасали варёный рис прессовали в комки, заворачивали в листья и носили с собой неделями. Калорийно, компактно, не портится. Война войной, а есть людям надо.

К тому же при ближайшем рассмотрении оказалось, что мясо рогатня для рагу не годится, слишком оно жёсткое и жилистое. Но если жёсткое мясо мелко порубить и смешать с медвежьим щавелем, получается прекрасный фарш с ароматом трав.

Времени у меня было чуть больше, чем в прошлый раз, когда я делал лаваш. Поэтому я решил сделать пирожки, благо мука была. А вместо сковороды или духовки выступил котелок, который я обложил горячими углями.

Я сварил рис, а потом замесил тесто из муки и воды. Растянул плоские листы и нарезал на квадраты. В каждый квадрат – горсть рассыпчатого риса и шарик рубленого маринованного мяса в середину. Края защипнул конвертиком, обжарил в своей импровизированной сковороде до золотистой корочки.

Получились не совсем онигири, не совсем чебуреки, а что‑то среднее, горячее и ароматное. Компактные, не разваливаются, помещаются в ладонь. Идеальный походный паёк.

Я откусил от первого пробного, и по телу прокатилась волна тепла.

Рисовый пирожок со специями и мясом рогатня

Сытность: 50%.

Эффекты:

Бодрость: + 15%

Выносливость: +10% на 2 часа.

Регенерация: +4% на 2 часа.

Бонус: мясо монстра 3‑го ранга придаёт блюду усиление случайного эффекта.

Кулинария: +0,60

Неплохо. Два часа повышенной выносливости от одного пирожка – это серьёзно. Если каждого бойца накормить перед боем, наши мужики будут драться вдвое дольше и вдвое злее. Еще и случайное усиление, всё же не зря я рогатня решил зажарить.

Параллельно я варил вторую порцию грибной похлёбки – густую, наваристую, на крепком бульоне из оленьих костей. Готовил побольше, впрок, для тех кто пойдёт в бой и для тех, кто останется в деревне. Горячее, сытное, поднимающее дух. Грибы в этом мире были отличные – крепкие, мясистые, с ореховым привкусом.