Эти простые слова напрочь лишили Леру боевого настроя. Поднимаясь наверх, она успела заготовить парочку резких фраз, но теперь язык не поворачивался их озвучить. Отстранившись, она ещё раз осмотрела маму с ног до головы.

— А где твои вещи?

— В гостинице. Сняла номер недалеко, всё в порядке. Не хотела стеснять.

Лера кивнула. Такой её мать была всегда — рядом, но на расстоянии. Свои дела, своя жизнь, свой личный маршрут.

— Тогда, может, хотя бы поужинаешь с нами? — предложила Лера.

— Если не помешаю.

— Нет, конечно.

Они спустились на второй этаж, Лера открыла дверь и пропустила маму вперёд. Выбежавшая в коридор Лиза сначала удивлённо замерла, но быстро сориентировалась и бросилась к бабушке навстречу.

— Бабушка⁈ Мама не говорила, что ты приедешь! У тебя что, отпуск?

Тёплые приветствия окончательно сгладили неловкую встречу. Пока Лера грела ужин, её мать успела осмотреть отремонтированную детскую комнату, похвалить успеваемость и стать подписчицей канала внучки. Кажется, двадцать девятой по счёту.

На кухню они вошли уже как лучшие подруги, которые никогда не расставались. Лиза уселась на свой табурет и продолжила сыпать вопросами:

— Бабушка, а может напечём сегодня вместе пирогов? Я блог сниму. У меня так давно уже видео не выходило… Только после бассейна, ладно?

— Ради всего святого, только не пироги, — отозвалась мама. Отодвинув стул, она присела на него с такой прямой спиной, что Лера невольно позавидовала. — Что угодно, только не готовка. Давай лучше препарируем вместе лягушку.

Лера чуть тарелку не выронила. Вообще-то, её мать редко шутила, а потому предложение это очень настораживало.

— Нет, никаких лягушек дома! — выпалила Лера, заметив, как загорелись глаза дочери. Лизе, судя по лицу, было всё равно чем заниматься, лишь бы в интересной компании. — Этого ещё не хватало! И вообще… ты же должна реанимировать, а не препарировать, разве нет? — с нажимом уточнила Лера, поставив тарелку на стол.

— Одно другому не мешает, — пожала плечами мама.

В её глазах всё же промелькнула улыбка, но какая-то странная и совсем не весёлая.

Как там сказала Маргарита Леопольдовна? Ангельская кровь? Серафим второго чина?

Вот уж ни за что не поверишь.

— Лиз, а давай я отвезу тебя в бассейн на машине? — предложила мама, передавая ей кусочек хлеба.

— У тебя новая машина⁈ — оживилась Лиза.

— Нет, старая.

— А что, она разве ещё ездит?

— Конечно.

— Но как? — Лиза изумлённо приоткрыла рот.

— С Божьей помощью… — просто ответила мама.

Лера поймала непонимающий взгляд дочери и натянуто улыбнулась. Можно было только догадываться, что именно имела в виду её мать. Но, кажется, на этот раз она не шутила.

Спортклуб располагался в десяти минутах ходьбы, и доехали они до него всего за три. Лиза за короткую дорогу умудрилась рассказать и про сам бассейн, и про то, что тренер обещала поставить её на соревнования в декабре. Мама слушала внимательно и задавала на удивление точные вопросы. Они так хорошо понимали друг друга, что даже вмешиваться не хотелось.

У входа в клуб Лиза чмокнула Леру в щёку, помахала бабушке и вошла в стеклянные двери.

Они остались вдвоём.

— Пройдёмся? — предложила мама.

Именно этого вопроса Лера и ждала.

Аллея рядом с клубом очень кстати оказалась пустой — только жёлтый блеск фонарей и мокрые листья под ногами. Лера сунула руки в карманы плаща и некоторое время молча шагала рядом с матерью. Было бы гораздо проще, начни та разговор первой, но… почему-то она не торопилась.

В полном молчании прошло, наверно, минут пять. Затем Лера собралась с духом и подала голос:

— Маргарита Леопольдовна рассказала мне, что ты была…

— Да. Была, — быстро ответила мама. Даже закончить не дала. В какой-то степени Лера была ей благодарна — некоторые слова выговаривать вслух просто не хотелось.

— И как это получилось?

— Что именно?

Лера открыла рот и сразу его закрыла. Со второй попытки она всё же сформулировала свою мысль:

— Всё. Если ты была там, то как оказалась тут? И что вообще… Что там есть? Райский сад? Страшный суд? Там… все счастливы?

Мама неожиданно рассмеялась, а Лера смущённо умолкла. Вот поэтому она и не хотела начинать разговор первой.

— Нет, ничего такого, — мама немного помолчала и после паузы продолжила: — Если представить себе, что здесь, — она кивнула вперёд, — детский сад, то там, — указала она в чёрное небо, — находится весь его персонал. Представь себе, что ты отвечаешь за несколько сотен душ и твоя задача — чтобы до выпуска они сохранили в себе всё лучшее и светлое и не свернули на плохую дорожку. Все должны чувствовать себя обласканными и любимыми, всех поссорившихся нужно помирить, обиженных — пожалеть. С обидчиками тоже нужно работать, и это — отдельная головная боль. От того, сколько светлых душ ты сможешь выпустить, зависит буквально всё. Как будет выглядеть твой детский сад и будет ли он вообще стоять на месте.

Лера почувствовала, как по спине забегали мурашки. Самая обычная осенняя аллея, по которой они с мамой неспешно шагали, будто превратилась в бесконечную мрачную долину.

— При этом есть сила, которая тебе противостоит, — выразительно взглянула на Леру мать, — те, кто заинтересован в худших проявлениях человеческих душ. И они, конечно, не сидят без дела.

Речь шла о демонах, поняла Лера.

Сердце забилось чаще, как она ни старалась сохранить спокойствие. Всё это было очень логично — демоны на то и демоны, чтобы творить зло. Но… ведь демоны не все злые, правда?

Мама ведь тоже должна это знать, иначе бы Леры не существовало.

— И как тогда ты встретила отца?

— На переговорах, — будничным тоном откликнулась мама. — Я сопровождала свою делегацию, он — свою. Так и встретились.

— Вы ещё и переговоры с демонами вели…

— Это обычное дело. Встречи для обсуждения конфликтов, улаживания острых вопросов… — пожав плечами, ответила она. — Я тогда была очень молодым ангелом. Только-только получила свой чин и попала на важную встречу. Ужасно волновалась, старалась показать себя с лучшей стороны. В итоге так перенервничала, что потерялась по дороге на переговоры. Мне помог твой отец. Случайно нашёл меня и привёл в нужный зал.

Либо это была игра воображения, либо в голосе матери действительно прорезались ностальгические нотки. Хотя не факт, что она ностальгировала именно по отцу.

— Он был как полная моя противоположность. Спокойный, равнодушный. Немного саркастичный. Ни на кого не реагировал, даже не пытался делать вид, что его хоть что-то интересует. Но со мной почему-то вёл себя очень внимательно. Честно говоря, я сразу в него влюбилась — он был красивее любого из ангелов, которых я когда-либо видела. Глаза совершенно невероятные, синие. А крылья…

Лера вдруг почувствовала себя ужасно неловко. Никогда в жизни мама не обсуждала с ней отца, да и ещё и в таком ключе. И упоминание крыльев её взволновало особенно сильно.

— И… вы с ним сбежали?

— Ну, побегом это не назовёшь, — мрачно отозвалась мама. — Сначала мы просто проводили время вместе, тут, в человеческом мире. Дориан говорил о том, что разочаровался в демонической работе, что не видит никакого смысла в нашем бесконечном противостоянии. Честно говоря, для меня это стало настоящим откровением. Демон, который больше не хочет быть демоном. Тогда я всего не понимала, но на самом деле в нём говорило совсем не раскаяние, а обычная меланхолия. Он был демоном уныния, а им свойственно терять интерес и разочаровываться.

Лера осторожно скосила взгляд на лицо матери. Та выглядела абсолютно безмятежной — как будто рассказывала вовсе не о себе и своём возлюбленном, а о ком-то давно знакомом и давно забытом.

— Однажды Дориан обмолвился о том, что нашёл способ, как оставить демоническую ипостась и перейти в человеческий мир насовсем, — снова заговорила мама. — Он предложил мне перейти с ним вместе. Сказал, что я единственная, с кем он не хочет расставаться. Я тоже не хотела с ним расставаться и… решилась.