Половина комнаты была отгорожена ширмой из тёмного дерева. За ней виднелся уютный диванчик, обитый нежно-розовым бархатом, изящный дамский столик на гнутых ножках и кресло из того же ансамбля. У двери двое чертей балансировали на стремянках, пытаясь повесить гирлянду из мерцающих кристаллов.

— Левее! — командовал Гдолан со своего шезлонга. — И повыше! Она должна ловить свет от окна!

Черти послушно сдвинули гирлянду. На Асмодея никто даже внимания не обратил, а потому ему пришлось подать голос первому:

— Гдолан!

Начальник обернулся.

— Асмодей! Рад видеть тебя, дорогуша! Как прошло задание?

— Без происшествий, — ответил он и выразительно обвёл взглядом преобразившийся кабинет. — А что здесь происходит?

— О, мы тут небольшие перестановки затеяли! — ответил Гдолан. Он буквально светился от удовольствия, золотые глаза переливались и искрились. — Дело в том, что я взял к нам в отдел стажёрку на должность секретаря по связям с общественностью. Очень многообещающая демоница! Вот, пытаюсь обеспечить достойные условия труда!

Внутри у Асмодея шевельнулось нехорошее предчувствие. Хотя может быть, это была зависть. Когда сам он переводился в пепельный отдел, никто ему в кабинете гирлянду не вешал.

— Секретарь по связям с общественностью, — медленно повторил он. — И как её зовут?

— Катринэль, — ответил Гдолан с придыханием. — Просто чудесная девчушка и смышлёная не по годам. Ты не представляешь, какой она талант!

Едва услышав это имя, Асмодей помрачнел. На самом деле он представлял. К сожалению.

— За прошлую неделю, — воодушевлённо продолжал Гдолан, — благодаря её усилиям к нам в отдел перевелось семь перспективных демонов. Семь! И ещё десять заявлений на рассмотрении. Кстати, — он потянулся к столику и подхватил оттуда папку, — ты не взглянешь на них, когда будет время? Нужно выбрать лучших из лучших. Всех я пока принять не могу. Сам понимаешь, штатное расписание не резиновое…

Асмодей подошёл ближе и взял папку.

Месяц. Она здесь всего месяц. Какие-то жалкие четыре недели с момента перехода — и она уже секретарь Гдолана. Секретарь начальника пепельного отдела!

Асмодей ожидал от Екатерины чего угодно. Что она будет путаться под ногами и заваливать его письмами, что будет пытаться пробраться в его кабинет или караулить в коридорах. Но не того, что она за месяц выстроит себе карьеру, которую иные демоны строят столетиями.

Как бы теперь самому Асмодею не пришлось проситься обратно в отдел к Ваэльзару.

— Она, кстати, про тебя спрашивала, — добавил Гдолан с выразительным намёком. — Сказала, что вы бывшие коллеги, но я так и не понял… Она вроде из свежего поступления, даже языки ещё не выучила…

— Это долгая история, — выдавил Асмодей.

Он покинул кабинет начальника с папкой под мышкой и мрачным предчувствием в груди. Интуиция подсказывала, что «Катринэль» скоро покажется ему лично.

Спустившись на уровень ниже, Асмодей быстро прошёл по коридору, но у собственной приёмной вынужденно замедлил шаг.

Он отчётливо услышал доносящиеся оттуда голоса.

— … а вот этот шрам я получил в схватке с тигром, — вещал кто-то нарочито низким бархатным голосом. Вещал по-русски, с отвратительным акцентом. — Видишь эти отметины от зубов?

— Какой ужас! — воскликнул очень знакомый женский голос. — Как это вышло⁈

Одного этого звука было достаточно, чтобы остановить Асмодея. Он замер у приоткрытой двери и утомлённо прикрыл глаза. А вот и Катринэль.

— Я… по ошибке перенёсся в зоопарк, — ответил мужчина. — Прямо в клетку. Там на меня и напал тигр.

— Бедненький…

— Это было сражение не на жизнь, а на смерть!

Не в силах больше слушать эти нелепые россказни, Асмодей толкнул дверь.

На диване, изящно подобрав ноги, сидела Екатерина с чёртом на руках. В элегантном чёрном платье с белым кружевным воротничком и с убранными в высокий пучок волосами она выглядела на удивление мило и даже скромно. Это впечатление несколько портил Дзарион, который сидел рядом, чуть ли не вплотную, и демонстрировал ей свой рельефный бицепс.

— Но я надеюсь, ты не бил бедного зверя? — воскликнула Катя, заглядывая в лицо демону с искренним волнением. При этом она умудрялась почёсывать за ухом сидящего у неё на коленях чёрта, а тот жмурился от удовольствия. — Он ведь там заперт! Наверное, он просто испугался…

— Что? Нет, конечно, нет! — Дзарион по-идиотски выпятил грудь. — Я победил его… ласково. Я вообще считаю, что насилием ничего не добьёшься…

Асмодей сделал ещё один шаг и громко откашлялся. В ту же секунду Катя обернулась к нему, и на её губах расцвела улыбка. Дзарион резко подскочил на ноги, чёрт тоже подпрыгнул и почему-то вцепился лапками в Катину юбку. Только сейчас Асмодей заметил повязанный у него на шее розовый бантик и мысленно закатил глаза.

Катя такая Катя…

— Это приёмная третьего заместителя, а не клуб для свиданий, — проговорил Асмодей прохладным тоном.

Дзарион шагнул к нему навстречу, расплываясь в заискивающей улыбке.

— Господин Асмодей, — начал он на демоническом, — я подал заявление на перевод в пепельный отдел ещё на прошлой неделе. Может быть, вы замолвите за меня словечко перед Гдоланом? — И он обернулся, бросив на Катю откровенно похотливый взгляд.

Внутри поднялась волна раздражения. Голый торс и эти бицепсы, явно недавно намазанные каким-то увлажняющим средством. Жалкое зрелище. Нет, Асмодей, конечно, и сам любил пользоваться кремами из человеческого мира, но он знал меру!

— Дзарион, если ты через пять секунд не исчезнешь из моей приёмной, — заговорил Асмодей ледяным тоном, — я лично прослежу, чтобы тебя перевели. В отдел утилизации. На должность утилизатора.

Улыбка сползла с лица Дзариона.

— Но я…

— Четыре.

Дзарион торопливо отступил к выходу. Асмодей не стал провожать его взглядом и направился в свой кабинет. За спиной застучали каблуки.

— А ты хорошо освоилась, как я посмотрю? — бросил он, усаживаясь за стол и пробегая взглядом по разложенным в стопки бумагам.

— Я ещё в процессе.

— В процессе чего? — Асмодей поднял взгляд на Катю. Она стояла в дверях, прислонившись плечом к косяку. Демоническая ипостась действительно ей очень шла. Не удивительно, что в пепельный отдел начали выстраиваться очереди из демонов. — В процессе собирания толпы клоунов вокруг себя?

— Ревнуете, Асмодей Львович? — спросила Катя.

Он закатил глаза.

— Я тебя умоляю. — Асмодей откинулся в кресле и ухмыльнулся. — Я тебя умоляю, прекрати звать меня по отчеству.

Катя тоже улыбнулась в ответ, медленно и многозначительно.

— Хорошо, — сказала она. — Асмодей.

Лера поднялась на четвёртый этаж и около двери с номером «36» остановилась, чтобы перевести дыхание. Уже целый месяц она каждый день брала эту высоту, а её организм всё никак не хотел привыкать к нагрузкам.

Когда пульс успокоился, Лера трижды постучала. Из прихожей донеслись приближающиеся шаги, дверь открылась, и на пороге появился Берт. Вид у него был немного взъерошенный, но умиротворённый. Даже не подумаешь, что бывший демон.

— Привет, — улыбнулась Лера.

— Привет.

— Ма! — раздалось из квартиры.

Берт ловко отклонился к стене, и мимо него протиснулась Лиза, чуть ли не на ходу натягивая кроссовки.

— Я сделала уроки! Дядя Берт помог с английским, можно мне в телефон поиграть подольше?

— Сначала ужин, — отозвалась Лера и протянула дочери ключи. — Беги домой, я сейчас спущусь.

Схватив ключи, Лиза поспешила вниз по лестнице. Её шаги эхом разносились по подъезду.

— Не доставляла сегодня хлопот? — спросила Лера.

Берт покачал головой.

— Всё в порядке.

Они вместе прислушались к тому, как внизу щёлкнул замок, затем Берт молча распахнул объятия, и Лера шагнула к нему. Уткнувшись носом в его грудь, она прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением хорошо знакомого тепла. Берт с каждым днём всё меньше пах дымом, но даже так Лера улавливала в его аромате что-то дразнящее и демоническое. Очень приятное.