— Ни за что не выйду! — крикнул Лаэр, забиваясь в угол таверны. — Я ненавижу дождь!

— Ты же Тёмный Повелитель! — напомнил Алдис. — Ты должен любить мрак и сырость.

— Мрак — люблю. Сырость — нет. У меня сапоги промокают, и потом неделю не просыхают!

Вита выглянула в окно. Дождь был не просто сильным, он был стереотипным. Крупные капли, барабанящие по крыше, лужи, мгновенно заливающие двор, и где-то вдалеке сверкало, не молния, а софит, подсвечивающий сцену.

*СИСТЕМА: ЗАПУЩЕНА СЦЕНА № 4-B «ОБЯЗАТЕЛЬНЫЙ ДОЖДЬ».

Участники: Избранная (Вита) и Истинный №1 (Лаэр).

Локация: крыльцо таверны.

Требования: страстный поцелуй под дождём, мокрая одежда, драматические взгляды.

Штраф за невыполнение идёт в пользу Ордена Читателей: +500 очков судьбы на текущий баланс Ордена Читателей

— Я не пойду, — сказала Вита.

Вы пойдёте. Ноги уже движутся.

И правда. Её ноги, предательски не слушаясь, понесли её к выходу. Лаэра тоже, он вылетел из угла, как пробка из бутылки, и через секунду они оба стояли на крыльце под ливнем.

Вода лилась за воротник толстовки (кошачьи уши намокли и жалобно обвисли). Волосы прилипли к лицу. Зуб на зуб не попадал.

— Это идиотизм, — сказала Вита, перекрикивая дождь.

— Полностью согласен, — ответил Лаэр, тщетно пытаясь прикрыть голову плащом (плащ давно промок и теперь напоминал тряпку).

По сценарию, в этот момент он должен был взять её за плечи, притянуть к себе и поцеловать. Страстно. Не обращая внимания на потоки воды. Вита знала этот шаблон, она правила его сотни раз.

— Лаэр, — сказала она. — Ты вообще в курсе, что гипотермия не романтична?

— В курсе. У меня уже губы синие.

— И мы оба промокнем, а сушить нечем.

— У меня есть фен, но он магический, от него пахнет горелой пылью.

Дождь, услышав их разговор, обиделся. Капли, которые до этого падали вертикально, вдруг изменили траекторию и пошли горизонтально.

— Что это? — спросил Лаэр.

— Дождь обиделся, что мы не целуемся.

— Разве дождь может обижаться?

— В этом мире может.

Капли теперь летели прямо в лица, заставляя жмуриться. Потом, видимо, обидевшись ещё сильнее, дождь пошёл снизу вверх.

— Это уже издевательство, — сказала Вита, глядя, как вода поднимается с земли к небу.

— А теперь он начал падать рифмованными каплями, — добавил Лаэр, прислушиваясь. — Слышишь? «Любовь-морковь», «страсть-напасть»… Это какой-то бред!

— Добро пожаловать в романтическое фэнтези.

Они стояли под дождём, который явно сошёл с ума, и не целовались. Лаэр смотрел на Виту, Вита смотрела на Лаэра. Оба были мокрые, замёрзшие и совершенно не расположенные к страсти.

— Я никогда не целовал девушку с правками в кармане, — признался Лаэр.

— А я никогда не целовала Тёмного Повелителя, который боится мокрой обуви, — ответила Вита.

— Я не боюсь. Я просто не люблю.

— Хлюпанье сапог?

— И запах мокрой шерсти. Даже не знаю, откуда он берётся.

Дождь, видя, что его усилия тщетны, замер. Капли повисли в воздухе. Время остановилось.

СЦЕНА ЗАВИСЛА. ОЖИДАНИЕ ПОЦЕЛУЯ.

ТАЙМЕР: 5:00… 4:59… 4:58…

— У нас пять минут, — сказал Лаэр, глядя на мигающий интерфейс. — Потом система, наверное, взорвётся.

— Не взорвётся. Я что-нибудь придумаю.

Вита попыталась достать методичку, но методичка выскользнула и шлёпнулась в лужу.

— Нет! — Вита бросилась её поднимать. — Только не это!

Страницы промокли. Текст поплыл. Красные правки расползались кляксами.

СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНО ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕТОДИЧКИ.

Правки временно недоступны. Сцена продолжается. Таймер: 3:00…

— Это катастрофа, — сказала Вита. — Без методички я не могу ничего изменить.

— А без поцелуя мы промокнем до костей, — добавил Лаэр. — И, кажется, начинается град.

Действительно, дождь, окончательно обидевшись, превратился в мелкий град. Градины были размером с горох, но бились о голову больно.

— Нужно что-то делать, — сказала Вита. — Но целоваться я не буду.

— Я тоже, — ответил Лаэр. — У меня губы замёрзли, я даже говорить с трудом могу.

Они стояли под градом, мокрые, несчастные, и смотрели друг на друга.

— Слушай, — сказал Лаэр. — А что, если мы сделаем вид? Ну, просто скажем системе, что поцеловались?

— Система проверит. У неё есть датчики страсти.

— Датчики страсти?

— А ты думал, откуда система знает, что у героев «бабочки в животе»?

Лаэр задумался.

— А если мы просто обнимемся? Это тоже считается романтикой.

— Не считается. В сценарии чётко сказано: «страстный поцелуй под дождём». Без поцелуя — штраф.

Таймер показывал 1:30.

Вита вздохнула. Она посмотрела на методичку, которая плавала в луже, на Лаэра, который дрожал, на град, который бил по крыше.

— Ладно, — сказала она. — Давай попробуем договориться с дождём.

— С дождём?

— Он же обиделся. Может, если мы его похвалим, он уйдёт?

Она подняла голову к небу.

— Уважаемый дождь! Вы очень красивый и атмосферный! Мы восхищаемся вашей работой! Но сегодня мы не можем целоваться, у нас производственная травма!

Град стал тише. Капли снова стали вертикальными.

— Ещё! — подсказал Лаэр.

— Вы лучший дождь в этом королевстве! Без вас романтические сцены были бы невозможны! Но нам нужно время на подготовку! Мы поцелуемся в следующей главе! Честно-честно!

Дождь заколебался. Капли повисли в воздухе, как будто советовались с кем-то.

*СИСТЕМА: ДОЖДЬ ЗАПРАШИВАЕТ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.

Следующая сцена с поцелуем — глава 22, пункт 3. Перенос одобрен?

— Одобрен! — хором сказали Вита и Лаэр.

Дождь выдохнул, буквально, облако пара поднялось к небу и прекратился. Тучи рассеялись за секунду. Выглянуло солнце.

Над ними замигала зелёная галочка.

СЦЕНА ПЕРЕНЕСЕНА. ШТРАФ НЕ ПРИМЕНЯЕТСЯ.

— Сработало, — сказал Лаэр, вытирая лицо рукавом.

— Не ожидала, — призналась Вита. — Обычно дожди в любовных романах не идут на компромисс.

Она подняла методичку из лужи. Страницы были влажными, но текст ещё читался. Красные правки кое-где расплылись, но основные остались. Они пошли в таверну, оставляя за собой мокрые следы. Алдис, Эрнест и два дракона смотрели на них с крыльца.

— Вы не поцеловались? — разочарованно спросил Алдис.

— Не поцеловались, — ответила Вита.

— А дождь?

— Перенесли на главу 22.

— А что там будет?

— Понятия не имею. Может, опять не поцелуемся.

Вита сняла толстовку (кошачьи уши печально свисали) и повесила его сушиться у камина. Она села к огню и взяла кружку с чаем.

— Лаэр, ты как?

— Мокрый, — ответил он. — Но счастливый. Потому что я не целовал девушку по принуждению. А когда-нибудь, может, и поцелую. Но без принуждения.

— Без принуждения, — повторила Вита.

Они чокнулись кружками. Орден Читателей вдалеке, видимо, обсуждал, как им всё-таки добиться ложной смерти. Но это будет завтра. А сегодня, сегодня была победа. Маленькая, мокрая, но победа.

Всё началось с того, что Лаэр чихнул.

— Будьте здоровы, — сказал Алдис по привычке.

— Спасибо, — ответил Лаэр и вдруг заплакал.

Не заплакал в смысле «пустил скупую мужскую слезу». А заплакал — разрыдался, всхлипывая, вытирая нос рукавом.

— Что с тобой? — испуганно спросила Вита.

— Я не знаю! — простонал Лаэр. — Я чихнул, и вдруг… вдруг я почувствовал, что жизнь бессмысленна! Что я никчёмный Тёмный Повелитель! Что моя карьера стажёра — это всё, на что я способен!

— Это был просто чих.

— Нет! Это был чих осознания! Я больше не могу притворяться! Я слабый! Я боюсь пауков! Я хочу домой к маме!

Он разрыдался с новой силой. Алдис растерянно похлопал его по плечу.

— Ты чего? Обычно ты пафосный и холодный.